FC Ufa - SKA Khabarovsk1 - 0
Benfica tog en knapp ledning i semifinalracet
Benfica kopplade greppet om Europa Leagues semifinalspel när man besegrade Sporting de Braga, med 2-1 hemma på Estadio da Luz under torsdagskvällen. Man gjorde det dessvärre utan att övertyga och kampen om finalplatsen i Dublin är således fortfarande en öppen historia. Óscar Cardozo spelade huvudrollen i matchen och var inblandad i båda målen för ”Os Encarnados”.
Knappa 58 000 åskådare hade letat sig till Estadio da Luz för att se säsongens sista europamatch på hemmaplan, och historiens första semifinalmöte mellan två portugisiska lag i en betydande UEFA-turnering, som denna. Benfica öppnade med en hög och aggressiv press mot för dagen gråklädda Braga, som fick slå bollen upp på kortsidoläktaren och ge Benfica en hörna redan i första minuten. I övrigt var inledningen ganska avvaktande från båda håll, förutom då Cardozo dunkar in en retur rakt upp i nättaket efter 10 minuter, dock i solklar offisideposition, och målet blev korrekt bortdömt. Det dröjde upp mot 20 minuter av första halvlek innan man såg någon tendens till längre anfall från Benfica, som dock avtog rätt snabbt.
Det samlade intrycket av första halvlek var ett ganska nervöst och chansfattigt spel, från båda lagen. Det uppstod dock luckor att spela igenom Bragas mittförsvar ett antal gånger under halvleken, och Óscar Cardozo fick halvlekens enda riktiga farlighet då han tryckte undan Bragas Paulão och placerade bollen mot den bortre stolpen, dessvärre resulterade det endast i en klockren stolpträff. Kampen mellan Cardozo och Paulão blev något av matchen i matchen, där en del tjuvnyp delades ut från båda sidor. Det var något Paulão länge drog mest nytta av då Cardozo fokuserade för mycket på varför domaren, med sin typiskt brittiska stil, inte blåste av när de gruffades dem emellan. Jardel uppträdde nervöst i mittbackspelet för andra europamatchen i rad, men spelade upp sig allt eftersom matchen fortlöpte.
Braga öppnade den andra halvleken med att, likt långa stunder i av första halvlek, försöka stänga av ytor och få tiden att gå i så hög utsträckning som möjligt. Det var Benficas offensiva ytterbackar som skulle få fart på laget, och en individuell prestation av Maxi Pereira, ledde fram till inlägget som Óscar Cardozo nickade i stolpen, och på returen kunde Jardel raka in ledningsmålet ca 50 minuter in i matchen. Det dröjde dock endast tre minuter innan glädjen från ledningsmålet försvann helt, då lagkaptenen för dagen i Braga, Vandinho, skarvnickade in kvitteringen fram till 1-1. Matchen svängde snabbt tillbaka i Benficas favör då Carlos Martins ordnade en frispark i farligt läge, strax utanför straffområdet. Matchens huvudrollsinnehavare, Óscar Cardozo, kunde med vacker frispark hårt placera in 2-1, i Artur Moraes vänstra kryss efter knappa timmen.
Braga försökte sedan stänga till bakåt och plockade således av båda anfallarna till förmån för defensiva mittfältare, och satsade på kontringsspel under resterande del av matchen. Benfica tryckte på, och tog sig framför allt igenom på högerkanten genom Franco Jara som kom in ganska snabbt efter 2-1-målet. Pablo Aimar var såg väldigt pigg ut även fram mot slutet av matchen, i sin offensiva roll bakom Cardozo. Nicolas Gaitáns inhopp blev dock mindre lyckat och det faktum att han varit skadad och ur form syntes på hans prestation under de sista 25 minuterna.
Inför returen om en vecka tar vi med oss följande:
- Både Bragas kapten Vandinho, och Benficas Pablo Aimar missar returen p.g.a. gula kort
- Benfica släppte in mål för 15e matchen i rad, och har svårt att stänga matcher
- Braga är starka hemma, men Benfica har gjort mål på Braga i alla säsongens tävlingsmatcher, även på bortaplan
- Braga kämpar med Sporting om ligans tredjeplats, och prioriterar troligtvis helgens ligamatch mer än redan klara ligatvåan Benfica
Under helgen spelar båda lagen i ligan, Benfica möter Olhanense borta och lär med största sannolikhet vila många spelare, vilket man gjort se senaste omgångarna då andraplaceringen redan är säkrad. Braga tar emot Leiria hemma och behöver vinna om man inte vill riskera att tappa tredjeplaceringen till Sporting, Leiria behöver också poäng för att känna sig säkra och inte dras ner i bottenstriden.
Returen mellan Benfica och Braga spelas den 5 maj klockan 21:05 på Estadio AXA i Braga.
