Tillbakablick avsnitt 1: Året då HJK nådde Champions League
Detta är den fantastiska historian om den största framgången i finsk klubbfotboll, läs den spännande upplösningen om den finska giganten som nådde fram.
Insatsen som HJK gjorde år 1998 har ofta stått i skuggan av det AIK gjorde följande år, och det Helsingborg gjorde två säsonger senare.
Detta är historian om den största framgångssagan i finsk klubbfotboll sedan TPS slog Inter Milan med 1-0 1987.
Året var 1998, månaden var juli.
Spelare som Shefki Kuqi, Mika Lehkosuo, Piracaia, Aki Riihilahti, Hannu Tihinen, Luiz Antonio, Jari Ilola, Markku Kanerva, Peter Kopteff, Mikael Forssell, Toni Kuivasto och Alexei Eremenko Senior gick att finna i truppen som HJK då hade.
Alla skulle så småningom bli stora fotbollsnamn i Finland men vem hade trott det?
När HJK inledde Champions League-äventyret med drömmar om att kvalificera sig för gruppspel skulle armenska Yerevan bli det första hindret i ett dubbelmöte.
Första matchen i Helsingfors blev spännande, i halvtid var resultatet 0-0 men Jarkko Wiss och Shefki Kuqi kunde göra två mål för HJK och resultatet blev 2-0 i det första mötet av två.
En vecka senare reste laget till Armenien för att avsluta den första kvalomgången, men skulle det bli avancemang eller inte?
Alla var överrens om att de inte fick tappa en sådan ledning som de faktiskt hade.
Det visade sig redan efter en minut att matchen inte skulle bli svår heller.
HJK övertygade enormt, och redan efter en minut kunde Lehkosuo göra 1-0 för bortalaget. Nu var det säkert.
Matchen slutade slutligen 3-0 till HJKs favör efter mål av Jari Jäväjä och Lehkosuo än en gång.
Innan matchen spelades så var redan HJK favoriter, men nu var det klart att de hade gått vidare. 5-0 totalt blev det för det finska laget som nu skulle få en svårare utmaning i den andra kvalomgången....
När HJKs motståndare skulle lottas höll hela Finland andan, och lotten föll på franska FC Metz.
Efter lottningen började spekulationerna. Fransk press undrade om Metz skulle göra fyra eller fem mål, finsk press undrade om spelarna skulle klara av den oerhörda press som finns i Champions League.
Dubbelmötet inledde än en gång i Helsingfors, nu den tolfte augusti 1998.
Matchen var jämn och böljade fram och tillbaks, men till slut kunde Aki Riihilahti sätta första och sista målet för hemmalaget som gick segrande ur den första matchen av två med 1-0.
Nu var nerverna på helspänn.
Två veckor senare skulle laget befinna sig i Metz för att förhoppningsvis segra avancemanget till gruppspelet. Ett historiskt avancemang och även ett stort steg framåt för finsk fotboll.
Det började jämnt, återigen. Spelet böljade fram och tillbaks men till allas förvåning kunde Vesa Vasara rulla in första målet för HJK och nu började pressen från den andra sidan.
Tio minuter senare fick hemmalaget en straff som Frederic Meyrieu inte slösade bort.
Ivrigt springande och kämpande efter fler mål visade sig vara en allt för svår utmaning.
HJK hade segrat i två möten, och var nu klara för gruppspel. Historiskt, och en bra insats mot ett Metz som nu skulle sågas runtom i hela Frankrike.
En månad senare skulle äventyret börja på riktigt.
I Grupp F kunde man finna fyra lag. Kaiserslautern, Benfica, PSV Eindhoven och HJK Helsinki.
Ingen lätt grupp för HJK som skulle inleda på bortaplan mot PSV Eindhoven. Matchen slutade 2-1 till holländarnas favör efter att PSV tagit ledningen på tilläggstid.
Förlusten sved anmärkningsvärt, men det fanns ingen press för HJK. Man spelade ett bra spel och knep nästan en poäng men kunde inte hålla igen tills matchen var slut.
Nästa match tog man en historisk poäng mot Kaiserslautern, matchen spelades i Helsingfors och slutade 0-0.
Än en gång visade man att man hade ett skickligt lag, dock var inte defensiven problemet denna match - Det var offensiven och uddlösheten.
Sen kom skrällen.
HJK ställdes mot storlaget Benfica, än en gång i Helsingfors. Alla pusselbitar kunde sättas på plats och HJK vann med två mål mot noll, en imponerande insats och det finländska laget gjorde verkligen inte bort sig i årets upplaga av Champions League. En historisk vinst för ett historiskt lag.
Och än en gång skulle man ställas mot Benfica, denna gång på bortaplan. Matchen slutade 2-2 i Lissabon och HJK övertygade och visade att de inte var en slagpåse.
Två matcher kvar och alla i Finland var fyllda av entusiasm och förväntan. Dock så skulle inte dessa matcher visa upp lika bra spel, kanske det var nerverna som spökade.
HJK ställdes emot PSV och man förlorade 3-1 men det var inte resultatet som uppmärksammades.
En man på planen gjorde en utomordentlig insats denna kväll, hans namn lyder Ruud van Nistelrooy. Med tre mål kunde han sänka HJK och han blev matchens lirare utan tvekan.
Kaiserslautern sökte efter en revansch efter två uteblivna poäng i den andra omgången, och revansch fick de.
Matchen slutade 5-2 och Uwe Rösler gjorde tre mål efter en imponerande insats.
Äventyret var över för denna gång, och HJK hade bevisligen svårt att hålla kvar alla succéspelare efter detta.
Man kom sist i gruppen, men gjorde dock en bra insats om man ser till helheten.
Fem poäng på sex matcher kunde man skramla ihop och det var inte fy skam.
Det är värt att lägga till att AIK och Helsingborg bara kunde få ihop ett respektive fem poäng de två följande åren i Champions League.
Det var tretton år sedan HJK nådde gruppspelet, och det är svårt att veta när det kommer att hända igen.
Många betecknar denna kull som HJKs "golden generaton" och det är svårt att få en liknande generation igen.
Insatsen som HJK gjorde år 1998 har ofta stått i skuggan av det AIK gjorde följande år, och det Helsingborg gjorde två säsonger senare.
Många är tillochmed omedvetna om att HJK har nått ända vägen fram. Dock har fotbollen utvecklats enormt på tretton år, och nu är det upp till ett finskt klubblag att försöka upprepa det HJK gjorde 1998.
