Från den belgiska cupfotbollen: En historisk säsong
Den belgiska fotbollen lever en undanskymd tillvaro och når sällan oss i Sverige. Men även den belgiska fotbollen innehåller intressanta moment. Det här är en berättelse om en historisk säsong i Belgien. Om två forna storlag som inte upplevt framgångar på årtionden, men som har vaknat till liv och bjudit sina supportrar och hela Belgien på ett par magiska stunder.
Stade Joseph Marien ligger idylliskt i anslutning till parken Forest i kommunen med samma namn. På gatan som angränsar till huvudläktaren ligger några restauranger och barer. Under matchdagar förvandlas gatan till en supportergata. Men för det mesta är Chaussée de Bruxelles en lugn och sömnig gata.
Den 19 januari är som vilken lördag som helst. Men i slutet av Chaussée de Bruxelles bryts det vardagliga av. I en lägenhet längs med gatan syns en äldre herre till. Han drar undan gardinerna från fönstret för att beskåda uppståndelsen.
Den lokala fotbollsklubben, Union Saint-Gilloise, är på väg att skriva historia. Klubben har gjort en sagolik resa och avancerat till semifinal i den belgiska cupen. Längs Stade Joseph Marien slingrar sig en lång kö av frusna fotbollsentusiaster. Det är biljettsläpp till de två semifinalmatcherna i cupen.
Union Saint-Gilloise lever en undanskymd tillvaro. Men så har det inte alltid varit. Klubben grundades redan 1897. Den spelar en central roll i den belgiska fotbollshistorien. Klubbens ursprung är från den mångkulturella Brysselkommunen St Gilles. Idag är basen grannkommunen Forest.
1935 tog klubben sin senaste ligatitel. Innan andra världskriget bröt ut lyckades man samla 11 ligatitlar. Det gör klubben till den mest framgångsrika i landet innan kriget. Europaäventyr och en rekordlång vinstsvit finns också i bagaget.
Union Saint-Gilloise, eller Union SG som klubben kallas, parkerar på en tredjeplats i Belgiens andradivision. På 60-talet åkte klubben ur högstaligan och har sedan dess inte lyckats komma tillbaka. Trots det fortsätter en liten men trogen skara att stötta laget såväl hemma som borta.
Under 2018 tändes kanske ett litet hopp om nya glansdagar. Tony Bloom, ägare och ordförande i Premier League-laget Brighton, presenterades som ny majoritetsägare i Union SG. Och trots att avståndet till uppflyttningsplats antagligen är fört stort även detta år, så kommer säsongen 2018-2019 att finnas med som en viktig ljusglimt i klubbens historia. Därav den ovanligt stora uppståndelsen på Chaussée de Bruxelles den där lördagen i januari.
I grannkommunen Anderlecht är man bortskämda med fotbollsframgångar. En gång en europeisk stormakt och alltjämt en toppklubb i Belgien som prenumererar på spel i de europeiska cuperna. Med en segerrik historia och med många storspelare som kommit och gått.
I åttondelsfinalen av belgiska cupen ställs Anderlecht mot Union SG i ett lokalderby. Union SG vinner skrällartat med 3-0. Hade det stannat där så hade historien gått att vifta bort som en engångsföreteelse. Ett storlag som vilar spelare och inte prioriterar cupspelet.
I kvartsfinal ställs Union SG mot storspelande Genk som leder högstaligan med stor marginal och som vann sin grupp i Europa League. Här borde det ha tagit stopp. Men Union SG, stärkta av hemmapubliken i ryggen, lyckas kriga sig till ett 2-2-resultat. Matchen går till förlängning och straffar där Union SG vinner. Stade Joseph Marien och det normalt sett sömniga området däromkring exploderar i glädje. På Chaussée de Bruxelles pågår firandet natten lång. Klubben är tre matcher ifrån sin största framgång sedan 1935.
25 kilometer utanför Bryssel ligger Mechelen. En halvstor stad i Flandern, den flamländska delen av Belgien. Stadens stolthet, KV Mechelen, grundades 1904 och firade sina största framgångar på 80-talet. Senaste ligatiteln togs 1989. 1988 vann klubben dessutom cupvinnarcupen. Här har Kennet Andersson och Klas Ingesson spelat. Idag spelar Gustav Engvall här. Mechelen åkte ur högstaligan 2018 men är på väg att ta sig tillbaka. Klubben leder just nu andraligan. I den belgiska cupen har Mechelen haft en ganska behaglig resa. Man har förvisso slagit ut Antwerpen men därutöver lyckats undvika de svåraste lagen. Säsongen ser ut att bli framgångsrik för Mechelen. Avancemang till högstaligan inom räckhåll och dessutom en stundande semifinal i cupen mot ligakonkurrenten Union SG, som man i ligaspelet inte har haft några större problem mot.
Köandet på Chaussée de Bruxelles pågår under hela lördagen. Frusna supportar till Union SG trotsar kylan för att få en biljett till den historiska semifinalen. Efter ett par timmar meddelar klubben att biljetterna till såväl bortamatchen som hemmamatchen är slut.
Dubbelmötet inleds i Mechelen. Matchen slutar 0-0 och allting lever till returen på Stade Joseph Marien. Den 29 januari fylls Chaussée de Bruxelles av sjungande supportrar. Det är en förväntansfulls stämning i luften. Pubarna är fyllda till bredden och gatan används som uteservering. Det är svårt att tänka sig en mer genuin fotbollsupplevelse. Supportrar som under sin livstid aldrig upplevt en stor framgång, men som trots det dyker upp vecka ut och vecka in, är nu på väg att äntligen få uppleva något stort. Huvudläktaren på ena långsidan består av träbänkar. Den andra långsidan är en stor ståplatssektion för hemmasupportrar. Utsåld rymmer Stade Joseph Marien drygt 6000 åskådare.
Union SG inleder inspirerat och håller i taktpinnen. Men Mechelen äter sig in i matchen och gör också det första målet. Union SG pressar på i andra halvlek men har svårt att skapa de riktigt farliga chanserna. Istället gör Mechelen sitt andra mål. Bortalaget spelar stabilt och längst fram imponerar Gustav Engvall. Union SG gör förvisso ett sent reduceringsmål på övertid. Men närmre än så kommer man inte. Mechelen vinner rättvist och firar med en stor skara tillresta bortasupportrar. Hemmalagets supportar stannar kvar länge efter matchen för att hylla sitt lag. Antagligen kommer de inte få uppleva en liknande resa på flera år.
Mechelen avancerar till final och är på väg mot en stor framgång. Till våren möter de storlaget Gent i finalen på nationalarenan i Bryssel. Union SG var två matcher från en historisk framgång. Men resan i sig är redan historisk. Det är klubbens första cupsemifinal på över 50 år. Och även om luften gick ur efter uttåget så kommer supportrarna att återigen sluta upp på Stade Joseph Marien till vad som ser ut att bli ytterligare ett år i Belgiens andraliga.
