Det är ett fåtal gånger, i alla fall i modern tid, då vi kan sitta och hoppas på ett avancemang till VM slutspelet 2014 i Brasilien efter hälften av matcherna spelade. Vi är inte avhängda, hoppet har aldrig varit större och törsten för ett avancemang har aldrig varit mer påtaglig bland albanska supportrar. Och detta med all rätt. Albanien befinner sig i den särklass svagaste grupp där det enda egentliga hotet är Schweiz bestående av ett flertal albanska spelare. Dock har Albanien överträffat våra förväntningar och ligger för närvarande på en respektabel delad andraplats. Men tabellplaceringen kanske inte speglar Albaniens insats sett över ett bredare perspektiv. I de senaste 9 matcherna har Albanien vunnit 4 matcher. Vi tenderar att stirra oss blint på tabellplaceringen men faktum är att Albanien befinner sig i en oerhört tacksam grupp där det inte finns ett landslag som sticker ut. Dock har Albaniens seger på bortaplan mot Norge inneburit en ny milstolpe i den albanska fotbollshistorien. En seger mycket tack vare både gammalt och nytt tillsammans med en storspelande Etrit Berisha i målet. Givetvis förtjänar fler spelare att nämnas. Förhoppningsvis kan denna match bringa ringar på vattnet och att en vinnarmentalitet ingjutes hos spelarna. Segern mot Norge i förra omgången och den fina placeringen har givetvis öppnat ögonen för andra albanska spelare.

Bakom detta nya Albanien står en förbundskapten som förtjänar all uppmärksamhet, Gianni De Biasi. Italienaren har lyckats med det som Briegel, Baric, Haan och Kuze misslyckats med; att ta Albanien upp en nivå på fotbollspyramiden. Bashas och Ramas ankomst till landslaget visar den dragningskraft och skicklighet De Biasi besitter. Italienarens förmåga att få ut maximalt av sina spelare har givit resultat. Albaniens 43:e placering på FIFA rankingen kan diskuteras vidare om det är en rättvis bedömning, men att Albanien är ett nytt landslag är odiskutabelt.  

Kort resumé
 Albanien inledde detta VM kval genom att planenligt besegra Cypern med tre mål mot ett på legendariska Qemal Stafa. Dock var det en vinst som satt långt inne. Sadiku inledde målskyttet, men kort innan pausvila kvitterade Cypern och fick med sig ett psykologiskt viktigt 1-1 in till omklädningsrummet. När vi alla satt och väntade på att matchen skulle sluta oavgjort slog Cani och Bogdani till under matchens sista 10 minuter. Det som fastande på näthinnan må vara Bogdanis kanonskott i krysset. Albanien skulle därefter åka på två raka förluster, en mer väntad och en annan mindre väntad. Schweiz besegrade Albanien på hemmaplan inför tiotusentals albanska fans på Swissporarena trots en pigg inledning av albanerna. Bayernproffset Shaqiri inledde målskyttet efter taffligt försvarsspel hos albanerna. Dallku ville inte vara sämre än sina mittbackskollegor och ordande straff som Inler förvaltade på bästa sätt.

Island och Lars Lagerbäck stod på tur. På ett regnigt Qemal Stafa var det Lagerbäck som fick sista ordet, Lagerbäck som tidigare hade misslyckats med att besegra Albanien med Sverige under två tillfällen på Qemal Stafa. Cani och Bjarnason nätade var sin gång under första halvlek. Efter ett längre avbrott på grund av regnet sparkades andra halvlek igång igen. En halvlek som bjöd på allt annat än skönspel. Albanien tryckte på i stort sett hela andra halvlek men en frispark i slutminuterna skulle bli mycket kostsam för Albanien. Sigurdsson kunde enkelt skruva in bollen bakom Ujkani i målet. Efter tre omgångar spelade såg det oerhört mörkt ut för Albanien. Allt annat än vinst hemma mot Slovenien i årets sista kvalmatch fanns inte med på kartan.

Slovenien kom på besök och även i den matchen var det regnet som ställde till det för lagen, men denna gång gick Albanien ett bättre öde till mötes. Sagt och gjort. Ynglingen Odise Roshi frälste Albanien med sitt och matchens enda mål i den 36:e matchminuten i ösregnet på Qemal Stafa.

I den femte omgången gästade Albanien Norge på ett kylslaget Ullevaal Stadion inför drygt 4500 albanska supportrar. Inför denna match anslöt sig Torino-stjärnan Migjen Basha. Det var det den gamle målskytten Hamdi Salihi som i den 67 minuten gjorde matchens enda mål och värmde alla själar inne på arenan. Albanien var i stora delar av matchen tillbakatryckta men ett kompakt innermittfält och försvar samt en storspelande Berisha i mål möjliggjorde den storslagna vinsten på bortaplan. Gratulationerna öste över landslaget och för första gången tilläts vi att på allvar drömma om ett avancemang efter fem omgångar spelade. Helt plötsligt såg det ljust ut.

Albaniens motståndare Norge ligger för närvarande på 7 poäng, två poäng efter Albanien. Norrmännen inledde sitt kval med en förlust borta mot Island med två mål mot noll. Bättre lycka hade man i matchen mot Slovenien på hemmaplan. John Arne Riise frälste sina landsmän med ett straffmål i den 94:e matchminuten vilket innebar 2-1 till Norge. Schweiz stod på tur i omgång i tre. Norge lyckades med att plocka med sig en pinne efter två sena mål från bägge lagen, mittbacken Hangeland blev målskytt för Norge. I den fjärde omgången åkte norrmännen till Cypern och hämtade hem tre viktiga poäng. Återigen skrev sig mittbacken Hangeland i målprotokollet, slutresultatet skrevs till 3-1 till gästerna. I den senaste omgången gästade Albanien ett kylslaget Oslo. Som bekant vann Albanien den matchen.

Tabellen toppas av Schweiz på 11 poäng tätt följt av Albanien och Island på 9 poäng vardera. Norge skuggar bakom med 7 poäng. Cypern befinner sig på en femteplats och Slovenien sist i gruppen med 4 respektive 3 poäng.

Skador och avstängningar
För Albaniens del saknas mittbacken och kaptenen Lorik Cana, utan tvekan det största avbräcket för landslaget. Laziostjärnan missar matchen mot Norge på grund av för många gula kort samlade. Vi får hoppas att Lorik har sagt ett par väl valda ord inför matchen mot Norge till sina landslagskollegor. En annan som också missar matchen på grund av kort är Andi Lila. Lila åkte på rött kort i förra matchen i slutminuterna. Burim Kukeli är som bekant borta på grund av ett benbrott som han ådrog sig i en träningsmatch.

För Norrmännens del har det sedan några veckor tillbaka varit klart att John Arne Riise lägger landslagsskorna på hyllan. Givetvis innebär detta stora bekymmer för den norske förbundskaptenen Egil “Drillo” Olsen. Mohammed Abdellaoue dras med ryggproblem och missar även han matchen mot Albanien. Den kvicke och tekniske mittfälltaren Abdellauoe har varit en av Norges absolut bästa spelare hittills i detta VM kval. Dock får norrmännen tillbaka Daniel Braaten och Espen Ruud som missade senaste matchen mot Albanien på grund av att de tidigare hade samlat på sig för många gula kort.

Trupperna
Den norske förbundskaptenen Egil “Drillo” Olsen tog ut följande trupp till VM kvalmatchen mot Albanien samt vänskapsmatchen mot Makedonien fyra dagar senare;

Rune Almenning Jarstein - Viking
André Hansen - Odd
Sten Grytebust – Aalesund
Tom Høgli - Club Brugge
Espen Ruud - Odense
Brede Hangeland - Fulham
Tore Reginiussen - Rosenborg
Kjetil Wæhler - IFK Göteborg
Kim André Madsen - Strømsgodset
Ruben Kristiansen - Tromsø
Lars-Christopher Vilsvik - Strømsgodset
Markus Henriksen - AZ Alkmaar
Håvard Nordtveit - Borussia Mönchengladbach
Ruben Yttergård Jenssen - Tromsø
Valon Berisha - Red Bull Salzburg
Christian Grindheim - Vålerenga
Ardian Gashi - Helsingborg
Erik Huseklepp - Brann
Per Ciljan Skjelbred - Hamburg
Tarik Elyounoussi - Rosenborg
Daniel Braaten - Toulouse
Alexander Søderlund - Haugesund
Joshua King - Blackburn
Magnus Lekven - Esbjerg

Värt att notera är att Ardian Gashi har blivit uttagen i Norges trupp, men om helsingborgaren får spela återstår att se. Till skillnad från Egil Olsen håller den albanske förbundskaptenen inne på sin trupp in i det sista. Dock har han publicerat en lista med 16 namn som är uttagna i truppen, hela 8 spelare till väntas ansluta och presenteras under måndagen. Följande spelare är uttagna i Albaniens trupp i dagsläget;

Samir Ujkani – Chievo
Etrit Berisha – Kalmar
Orges Shehi – Skenderbeu
Admir Teli – Qaraback
Debatik Curri – Genclebirligi
Mërgim Mavraj -Greuther Furth
Renato Arapi – Skenderbeu
Tefik Osmani – Teuta
Armend Dallku – Vorskla
Jurgen Gjasula – Duisburg
Migjen Basha – Torino
Ansi Agolli – Qaraback
Armando Vajushi – Litex
Ervin Bulku – Sepahan
Sabien Lilaj – Skenderbeu
Azdren Llullaku – Gaz Metan
Erjon Bogdani – Siena
Edgar Çani – Catania

I listan finner vi två debutanter; Jurgen Gjasula till vardags i Duisburg samt Azdren Llullaku till vardags i Gaz Metan. Två kompetenta spelare som kommer att tillföra mycket i landslaget. På grund av att både Cana och Lila inte finns med i truppen har De Biasi fått förstärka med Admir Teli i backlinjen. Som tidigare nämnts väntas fler spelare presenteras under måndagen. Det ryktas bland annat om en viss Ergys Kace samt Vullnet Basha och/eller Amir Abrashi. De sistnämnda väntar på klartecken från FIFA för att spela för Albanien. Valdet Rama finns heller inte med på listan, denne väntas färdigställa en del dokument innan han kan bli spelklar.

Som vi också kan utröna från listan är det faktum att Elis Bakaj, Jahmir Hyka och Kristi Vangjeli har blivit petade från truppen. Anledningen skall vara på bristande form vad gäller dessa tre herrar enligt albansk media.

Kommentarer inför matchen

De Biasi, Albaniens förbundskapten: Historisk match
- Våra spelare är professionella och de vet hur man ska handskas med en sådan match av den karaktär som matchen mot Norge har. Vi måste spela vårt bästa spel. Våra motståndare ser heller inget annat alternativ än vinst. Jag vill poängtera att det kommer bli en historisk match om vi vinner. Norrmännen kanske underskattade oss lite i Oslo, men de kommer mer förberedda till Tirana, det kan jag lova.

Norges förbundskapten Egil Olsen: Vi känner Albanien bättre nu
– Vi skall vara i bättre form mot Albanien nu i juni än vad vi var i mars senast vi möttes. Det kommer att bli en tuff och jämn match, vi siktar på minst ett poäng men gärna alla tre. Vi känner Albanien bättre nu, de saknar en del nyckelspelare på grund av gula kort samtidigt som vi får tillbaka Daniel Braaten och Espen Ruud som saknades sist. Jag tror att i de fem sista matcherna kommer vi att behöva plocka 12 poäng för att ta oss vidare till slutspel. Men det behöver inte betyda att hoppet är ute om vi skulle förlora mot Albanien, vi kan ju trots allt vinna de fyra sista matcherna. Dock med kniven mot strupen i varje match.

Erjon Bogdani, Albaniens anfallare: Helt andra förutsättningar
– I den första matchen mötte vi ett lag som underpresterade. Matchen den 7 juni har helt andra förutsättningar. Motståndarna är mer motiverade och de kommer att göra allt för att vinna denna match. Vi saknar en del viktiga spelare men det får inte vara en ursäkt, vi måste ge vårt yttersta i denna match för att vi ska kunna nå vårt slutgiltiga mål.

Etrit Berisha, Albaniens målvakt: Den viktigaste matchen hittills
– Matchen mot Norge är oerhört viktig eftersom vi är väldigt nära att uppnå vår dröm; VM slutspel i Brasilien. Jag hoppas att vi kan vara fokuserade och fortsätta göra bra ifrån oss. Personligen vet jag inte hur det är med de andra spelarna men jag koncenterarar mig på träningarna och försöker göra så bra ifrån mig som möjligt. Jag vill inte göra någon besviken. 

Enormt intresse för matchen
Förväntningarna på Albanien inför matchen mot Norge är skyhöga. Albansk media rapporterar att intresset för biljetter till matchen mot Norge är enormt, 60 000 ansökningar har nått det albanska fotbollsförbundet för biljetter. Priset på biljetterna varierar allt ifrån 4000 LEK upp till 8000 LEK vilket i svenska kronor ungefär blir mellan 240 SEK upp till 480 SEK för en biljett. Det höga priset på biljetterna tycks inte skrämma de albanska supportrarna som väntas fylla varenda stol inne på arenan. Biljetterna släpps den 4 juni. För den stora grupp supportar som inte kommer att få tag i några biljetter lär följa matchen på Moder Teresa torget där två stora bildskärmar kommer att sättas upp, allt för att hålla stämningen vid liv även utanför arenan. Flaggor kommer att delas ut gratis till alla supportrar innan de äntrar Qemal Stafa, uppemot 10 000 flaggor har beställts. Inne på arenan väntas ett mäktigt tifo äga rum.

Förutom den officiella albanska supportergruppen Tifozat Kuq e Zi kommer även andra supportergrupper att befinna sig på plats och stötta det albanska landslaget; Ballistët från Tetova, Ujqërit e Dëborës från Korça, Torcida från Mitrovica, Tirona-Fanatics, Shvercerat e Shkupit, Plisat från Prishtina, Arpagjirët från Prizren, Ultras Lagunar från Lushnje, och Djemtë e detit från Durrës.
Vid en vinst mot Norge väntas hela Tirana fyllas med rödklädda fans i ett vilt firande ända in på småtimmarna likt det vi fick uppleva när Greklans besegrades 2004.

Skribenten tycker till…
Nervositeten börjar sakta krypa på en när det endast återstår ett fåtal dagar innan det återigen smäller på Qemal Stafa. Hur länge skall det rucklet vara kvar egentligen? Men säga vad man vill, Qemal Stafa har satt skräck i många motståndarlag genom tiderna, både själva arenan i sig men även den stämning som skapas när Tifozat Kuq e Zi tar ton. Förväntningarna på Albanien har aldrig varit högre än vad de är idag. Matchen mot Norge senast må vara i mitt tycke dagen då Albanien höjde sig till en ny nivå. Detta befästes genom att några dagar senare tämligen enkelt besegra Litauen på hemmaplan. Albanien som så många gånger annars brukar göra en plattmatch efter en bra insats. Kommande match mot Norge blir ytterligare ett test på om det albanska landslaget verkligen har tagit ett kliv uppåt eller om vi fortfarande ligger och plaskar bland blåbärsnationerna. Jag vägrar tro på det sistnämnda av flera anledningar. Albanien har, med De Biasi vid rodret, en mycket klarare struktur i spelet till skillnad mot tidigare. En annan mycket viktig faktor är att fler albanska spelare från bättre lag har eller kommer att ansluta sig. Fler unga spelare börjar visa sitt intresse nu när det går bra för landslaget och vi kommer att behöva all hjälp vi kan få.

Matchen mot Norge blir avgörande för vårt vidare spel i VM kvalet. Vid vinst lever drömmen i allra högsta grad och vi har sedan god tid på oss att reformera och spetsa till truppen ytterligare inför höstens matcher med fler spelare som väljer att ta på sig den vackra röda landslagströjan. Vid förlust får vi med handen på hjärtat tufft att rent mentalt resa oss och samla krafter då detta inte har varit vår starkaste sida.

Men låt oss hoppas och tro, det är nu eller aldrig.

Unë besoj!