Colorado - Pittsburgh
Inför: Zenit - Krylija. Villas-Boas första match
André Villas-Boas gör debut som Zenittränare när hans lag tar emot Krylija Sovjetov på måndagskvällen. Allt annat än en seger vore ett misslyckande och tre poäng är ett måste för att inte låta Lokomotiv Moskva springa ifrån i toppen.
Det här är lagens andra möte för säsongen. Zenit vann på bortaplan i Samara med 4-1 i slutet på September. Hulk & Oleg Sjatov gjorde två mål var och vände underläge till seger. Zenit har inte förlorat mot Krylija sedan 2006 och har tio segrar och fyra oavgjorda på lagens senaste 14 möten.
Zenit:
Givetvis kommer André Villas-Boas att hamna i fokus inför den här matchen. Portugisen tillträdde sin tjänst i torsdags och har sedan dess drivit fyra träningar tillsammans med laget. Villas-Boas har varit noga med att poängtera att han inte tänker plocka ut någon spelare på gamla meriter, utan de som visat bäst attityd under hans första träningar kommer att belönas med en startplats. Intensiteten på träningarna har varit hög de senaste dagarna, av filmklipp och kommentarer att döma. Och det är tydligt att både Villas-Boas och spelartruppen ser det här som en nystart. Segern borta mot Dortmund i veckan gav naturligtvis extra självförtroende och Villas-Boas var noga med att lyfta fram sin nya assistent, Sergej Semak, för att ha ingjutit mod och självförtroende i spelartruppen. Något portugisen vill bygga vidare på. Han har tagit med sig fem egna assistenter till Ryssland, men de ryska tränarna som redan fanns i staben, inklusive Sergej Semak, kommer att fortsätta arbeta i klubben.
Cristian Ansaldi & Andrej Arsjavin har inte tränat med resten av laget under veckan p.g.a. skador. Därför är de inte heller aktuella för spel här. Tomas Hubocan är ett litet frågetecken efter den fula smäll han fick av Robert Lewandowski i veckan, men beräknas ändå vara med i matchtruppen. Igor Smolnikov är avstängd efter fyra gula kort.
Att gissa startelvan är inte speciellt enkelt, men några dramatiska förändringar borde inte ske. Gissningsvis kör Villas-Boas vidare med den elva som gjorde bra ifrån sig mot Dortmund. Målvaktspositionen känns helt öppen efter att Malafejev, lite överraskande, fick göra sin säsongsdebut i Tyskland. Alexander Anjukov är det enda alternativet på högerbacksplatsen i och med Smolnikovs avstängning. Centralt blir det svårt att peta Hubocan efter dennes match i onsdags, såvida han inte är skadad. Bredvid honom räknar jag med att Nicolas Lombaerts får förtroende, såvida Villas-Boas inte väljer sin landsman, Luis Neto, före. Till vänster är Domenico Criscito det enda friska alternativet.
Mittfältet lär formeras lite annorlunda då Villas-Boas genomgående valt att spela med en defensiv istället för två som Spalletti gjort. Vem som tar den rollen är dock oklart, men Axel Witsel borde ligga nära till hands. Framför honom bör Fajzulin & Oleg Sjatov vara mest aktuella. Framåt är Hulk given till höger, Danny till vänster och efter sitt mål mot Dortmund, antagligen Salomon Rondon centralt. Den positionen kan dock komma att påverkas av utlänningsregeln. Då man måste ha fyra ryska spelare i startelvan kan Alexander Kerzjakov komma att få starta ifall Villas-Boas skulle välja andra alternativ än Sjatov & Fajzulin centralt på mittfältet.
Preliminär startelva:
Malafejev - Anjukov, Hubocan, Lombaerts, Criscito - Witsel - Sjatov, Fajzulin - Hulk, Rondon, Danny.
Krylija:
Har sannerligen inte startat 2014 på ett bra sätt. Två raka förluster mot Lokomotiv & Rostov innebär att Krylija börjar dras in i nedflyttningsstriden. Avståndet är fortfarande sex poäng ner till kvalplats men med tanke på att bottenlagen har inlett vårsäsongen betydligt bättre, kan det bli en jobbig vår för Krylija.
Mot Rostov senast hade man lite otur och kunde definitivt ha kommit iväg med en poäng, men målskyttet (21 på 21 matcher) har varit ett problem under hela säsongen.
Krylija har gjort rätt ok resultat på bortaplan, men när motståndet är lite bättre har man haft svårt att ta poäng. Man får gå tillbaks ända till 2008 för att hitta den senaste bortasegern mot ett lag som är värt att kallas topplag. (Spartak, 1-0)
Men det är ett försvarsstarkt lag och man har en målvakt som gjort idiotmatcher tidigare i sin karriär där han mer eller mindre själv har räddat en poäng till sitt lag. Så helt och hållet ska man inte räkna bort Krylija.
Preliminär startelva:
Veremko - Forbes, Verkhovtsov, Amisulasjvili, Jattjenko - Nemov, Dragun - Goreux, Makhmudov, Adzjindjal - Kornilenko
Förväntningar:
Trots att Zenit varken vunnit eller gjort mål i ligaspelet under 2014 är man naturligtvis storfavorit här. Segern mot Dortmund visade tydligt på att spelarna ser det här som en nystart och den intervju som Vladimir Bystrov gav i dagarna bevisar tydligt att det här är en spelartrupp som inte längre hade tillit i Luciano Spalletti. I matchen mot CSKA syntes inte mycket nytt, men mot Dortmund var det äntligen ett Zenit som spelade som ett lag igen. Och som inte bara förlitade sig på individuell skicklighet framåt, utan faktiskt skapade målchanser genom ett kollektivt anfallsspel.
Förhoppningsvis kan Villas-Boas skänka ännu mer energi och fler idéer till den här truppen som definitivt är bra nog på pappret för att vinna den ryska ligan redan i år. Men om det ska bli fallet har man inte råd med många fler poängförluster. Och definitivt inte hemma mot Krylija.
Matchbilden lär bli den samma som vanligt, med ett bortalag som sjunker djupt och enbart inriktar sig på försvar. Under Spallettis sista tid var Zenits stora problem att spelet gick för långsamt för att man skulle kunna dyrka upp ett lågt sittande lag. Är bolltempot högre och precisionen i passningarna bättre, då kommer Zenit att vinna den här matchen. Det vågar jag nästan lova.
Matchstart: 16:00, måndag.
