Crewe - Cheltenham
Inför Italien: Matchboll nummer ett
I Poznan utspelar sig på torsdagen en på många sätt avgörande batalj vad gäller Grupp C. Kroatien och Italien drabbar samman i vad som med all säkerhet blir en högoktanig fotbollsmatch.
Kroatien har satt sig i förarsätet i Grupp C men måste nu få med sig ett resultat mot Italien om premiärsegern mot Irland ska vara någonting värd. De schackrutiga visade i sin första mästerskapsmatch på fyra år att man lagt det omotiverade, slappa och loja Kroatien som vi numera vant oss vid bakom sig och att Slaven Bilics Kroatien 2012 är minst lika bra som det som tog sig till kvartsfinal 2008 var när det väl gäller. Nu gäller det att kapitalisera på framgången mot Irland, utnyttja det fina läge vi själva försatt oss i och ta åtminstone den ena av de två chanser till avancemang som erbjuds i form av Italien och Spanien.
Jättesvårt? Jajemen. Omöjligt? Inte alls. Har Kroatien gjort det förut? Det kan du ge dig fan på.
Jag ska inte bli långrandig och damma fram en massa imponerade, vinklad statistik utan lämnar lite mer plats för vad som komma skall. Lagets motståndare härnäst gjorde en strålande debutmatch mot Spanien och visade att man är som bäst när man är sårbara. Trots diverse skandaler runt laget och en uppladdning som varit allt annat än optimal gick Cesare Prandellis lag ut och visade att man i allra högsta grad blir att räkna med i årets mästerskap. Ett nytt 3-5-2-system parat med briljans från såväl Pirlo som Di Natale gav oss en bild av ett modernt och mycket välbalanserat Italien som om de fortsätter såhär blir en svår nöt för alla lag att knäcka.
Inte minst för ett Kroatien som återigen slår ur underläge i ett stort mästerskap och återigen måste ta en stor skalp för att komma vidare ur en stentuff grupp. Ett läge laget är ganska vana vid, vid det här laget. I intervjuerna som föregår matchen matar spelare och tränare ur sig i princip samma mantra allihop, ungefär: Italien är fruktansvärt bra, bättre än vad alla trott. Men spelar vi lika bra som mot Irland, bibehåller vår fina moral och sammanhållning (samtidigt som vi piskar upp den nationalromantiska stämningen ytterligare några hack), inte underskattar någon och visar alla respekten de förtjänar - ja, då kommer vi få våra chanser som det sedan är upp till oss att utnyttja.
Orosmolnen på förhand är ett kroatiskt försvar som visat tendenser till svagheter och formstarka motståndare i Andrea Pirlo och Antonio Di Natale, två namn som mycket väl kan komma att ge Schildenfeld & co skrämselhicka när de tittar på repriser av Italien - Spanien. Ska bragden gå vägen måste Bilic ha fingertoppskänsla när han väljer sin startelva, och dessutom se till att Kroatien fortsätter försvara sig som ett lag. Om det betyder att någon från segern mot Irland måste stanna på bänken till förmån för någon annan så må det vara fallet. Jag är inte alls säker på att "Schifo" och Ivan Strinic är en vinnande duo mot Balotelli, Maggio, Cassano, [Valfri duktig italienare] men litar på att Slaven vet bäst och analyserar motståndarna lika bra som han brukar.
På förhand är det väntat att Italien ska fortsätta med sitt 3-5-2-system, medan ingen riktigt vet vad Bilic planerar inför torsdagen. Spontant tror jag att han håller fast vid 4-4-2/4-1-3-2-formationen, men reserverar mig för att det kan bli 4-2-3-1. Framåt känns det givet att Kroatien startar med i princip samma spelare som mot Irland. Jelavic och Mandzukic är två kärnkraftverk som kommer sätta hårt mot hårt gentemot Italiens tre backar och deras slutprodukt, tillsammans med antalet inlägg som Perisic och Srna lyckas mata ur sig förbi Italiens ytterbackar blir nyckeln till allt i den här matchen. Kroatiens nya dynamiska duo kommer definitivt sätta De Rossi som mittback på rejäla prov och kommer om de lyckas (1) bli helgonförklarade i hemlandet och (2) fruktade av alla i fortsättningen. Självförtroendet hos de båda är i alla fall skyhögt och jag tror verkligen de kan komma att bli värda sin vikt i guld efter den här sommaren. Mandzukic intervjuades nyligen och sa bland annat;
"Jag blev helt blåslagen mot Irland, först nu börjar det göra ont. Jag fick ta emot en hel del, men det fick å andra sidan dem också göra."..."Det här är så speciellt för mig, första stora mästerskapet. När vi värmde upp mot Irland rös jag i hela kroppen vid åsynen av de kroatiska supportrarna. Vi värmde alldeles för länge egentligen."..."Det är en fantastisk känsla att göra mål för sitt land och glädja alla där hemma. Självklart är de här målen min karriärs främsta, men jag planerar inte att stanna vid de två jag nu har."
En variant är att Jelavic blir ensam på topp och att Mandzukic startar till höger framför Srna i en 4-2-3-1:a, men jag tror mer på det förstnämnda. På mitten kommer såklart Modric och Vukojevic husera och förhoppningvis kan vi få ytterligare några procent ur Luka. Mot Irland var han bra, men inte avgörande och defenitivt inte sådär herrejössesochkorsitaket-bra som alla vet att han kan vara. Det finns mer att ta ur Luka och det kommer behövas nu. Dujmovic hoppas jag är förpassad till andrasorteringen för gott och att han endast plockas fram ifall matchbilden blir likadan som mot Irland i andra halvlek.
I försvarslinjen är det troligast att vi får se samma spelare som mot Irland, med reservation för att Srna blir högerytter och att Vida eller Vrsaljko isåfall kliver in. Det är möjligt att någon mer i backlinjen byts ut till förmån för Simunic eller Pranjic, men det tror jag bara är önsketänkande från vissa medier och experter. Bilic är på det stora hela nöjd med hur det såg ut i premiären och vill inte peta för mycket nu. Därför är det troligt att vi får en backlinje bestående av Srna, Corluka, Schildenfeld, Strinic. Pletikosa såklart i målet.
Det kommer bli spännande det här, och möjligtvis ganska tätt och tillknäppt. För ett resultat vi kan vara nöjda med efter 90 minuter måste Kroatiens anfallsspel fortsätta fungera lika klanderfritt. På samma sätt måste man få stopp på Italiens kreativa krafter, sätta press på dem såfort de har bollen och inte tillåta att de sätter sig i situationer där de får möjlighet att avgöra matcher. Schildenfeld och Strinic måste i landslagströjan spela över sin normala förmåga och Jelavic och Mandzukic måste fortsätta vara lika fenomenala som hittills när det kommer till slutprodukten. Då blir det bra detta.
Såväl jag som all annan media har I dagarna ofta nämnt hur Kroatien i princip aldrig förlorat mot Italien och hur laget aldrig missat att avancera efter en premiärvinst. Jag tror att detta egentligen har minimal betydelse (annat än möjligtvis underskattning) om man ser på vilka utmaningar vi står inför nästkommande matcher. Speciellt med tanke på hur bra både Spanien och Italien visade sig vara i premiären. Laget ska känna att man har potential att göra något fantastiskt av det fina läge man har, men får inte för en sekund tro att det kommer lösa sig bara för att det har gått bra mot de stora nationerna förut. Självklart kommer ytorna finnas där på ett annat sätt än mot bunkerlagen, men det gäller också att utnyttja det på rätt sätt och med rätt inställning. Anfall som ett lag och försvara som ett lag, någon annan utväg finns inte.
Matchen startar 18.00 och sänds i TV4 samt HRT2.
Följ Kroatiens EM-resa på Twitter HÄR
