”Theatre of Dreams” – men för vem?
Fotbollsfans över hela världen kommer att få se en fantastisk match med en elektrisk atmosfär.
”Det kommer att bli fantastiskt, två av de största lagen i världen, atmosfären kommer att vara elektrisk. Det kan inte bli något annat än en bra match,” säger Alex Ferguson om mötet med Mourinhos Real Madrid.
Det är svårt att inte hålla med - men åker United ut kommer en ”bra match” att vara en klen tröst för skotten och Uniteds fans. Med andra matchen på hemmaplan och ett bortamål i bagaget kommer inte ens en tjugonde ligatitel för United som de lär promenera hem under våren att hjälpa om de torskar.
Old Trafford döptes till ”Theatre of Dreams” av Bobby Charlton, inte minst på grund av klassiska möten i Europa-spel mot storlag som Real. Men för bortalagen handlar det ofta om mardrömmar – i många år var det omöjligt att vinna där, oavsett hur bra de än var. När Fenerbahce snodde en 1-0-seger 1996 sades det vara den första gången som United förlorade hemma i Europa-spelet.
Och när lottningen till åttondelsfinalerna i Champions League gjordes i december var det säkert många som trodde att den fina sviten skulle fortsätta.
Visst var det Mourinhos Real de skulle möta, men inte var det den gamla vanliga Real. För två veckor sedan ville de flesta madridistas bara glömma den här säsongen men oavgjort i första mot United följt av ett par segrar mot Barcelona och så plötsligt ser man fram emot tisdag och resten av våren igen.
Madrids uppgång har lika mycket att göra med Barcelonas nedgång under samma period men ett växande självförtroende kan täcka en hel del brister, särskilt med Cristiano Ronaldo i laget.
Men trots att Ronaldo tillsammans med Leo Messi är en av de två bästa i världen just nu har han ”bara” vunnit Champions League en gång. En seger skulle kunna ge Madrid och Ronaldo en knuff och hjälpa dem att rädda det som såg ut som en fiaskosäsong.
Men Manchester har ju också en i laget som har en chans att uppnå sina drömmar redan i första säsongen där och han kan lätt sätta stopp för spanjorerna. I somras åkte Robin van Persie de lite drygt 26 milen från London till Manchester och nu lever han i en helt annan värld. För ett år sedan var han en viktig kugge i ett Arsenal-lag som imponerade på många men inte vann något. Till skillnad från de flest legoknektar som kallar sig fotbollsproffs nuförtiden visade han en hel del tålamod gentemot klubben, men till slut lämnade han.
Det är högst troligt att han kommer att uppfylla drömmen av att vinna ligan om några veckor, men målsättningar och drömmar kan ändras under säsongens gång och går United vidare har han chansen att sudda ut ett av de mer svåra minnena från tiden i Arsenal. Den var när han satt fast på bänken och såg sitt Arsenal förlora i finalen mot ett allsmäktigt Barcelona 2006. Då var han fortfarande ung med karriärens bästa år framför sig.
Nu är han mitt upp i dessa men än så länge har inte Van Persie satt sin stämpel i Champions League för United. Han har gjort blott tre mål - två mot CRF Cluj, ett mot Braga – och även om de var viktiga mål i gruppspelet är allt nu nollställt. Han har varit desto mer tongivande i seriespelet (och Rooney-rubrikerna i engelska tidningarna har varit nästan obefintliga i år) men med utgångsläget United har inför matchen drömmar han säkert om att få göra mål på ”Theatre of Dreams” för att slå ut Real.
För det är det stora spelare som Van Persie och Ronaldo drömmar om – att avgöra i de stora matcherna. Och tisdagens match är den största chansen på länge. Gör Ronaldo det och Barça åker ut mot Milan har han ena handen på pokalen för världens bästa spelare anno 2013. Gör Van Persie det kan det vara början på ett sent ryck för att tränga sig in mellan Messi och Ronaldo när rösterna ska räknas.
Gör ingen av dem det kommer fotbollsfans över hela världen ändå att få se en fantastisk match i en elektrisk atmosfär, precis som Sir Alex har lovat.
*****
Philip O'Connor är en irländare bosatt i Stockholm, frilansjournalist för bl a Reuters och en mängd engelskspråkiga mediebolag. Skriver om fotboll från grusplan till Champions League och landslagsnivå.
