Tung seger i kylslaget Leverkusen
De yttre förutsättningarna var verkligen inte de bästa när 16-delsfinalen mellan Bayer Leverkusen och Benfica gick av stapeln. Snö föll och temperaturen var runt nollan. Detta höll dock inte publiken borta och det var de 5-6.000 Benficasympatisörerna som var de som hördes och syntes mest.
Benficatränaren Jesus valde att starta matchen med en reservbetonad elva när de normalt sett ordinarie spelarna Maxi, Enzo Perez, Lima och Salvio alla fick inleda matchen på bänken. Jesus valde också att falla ner och spela en 4-3-3 variant istället för den 4-4-2 uppställning som den gode Jesus brukar välja att ställa upp med. Startelvan var således följande. Artur i målet, en backlinje från höger bestående av Almeida, Luisão, Garay och Melgarejo. På mitten startade Matic, André Gomes och Nico Gaitan medan tremannaanfallet från höger bestod av Ola John, Cardozo och Urreta.
Matchen inleddes i ett ganska lågt tempo även om tyskarna initialt försökte pressa Benficaspelarna högt upp i banan. Det syntes dock att det var två lag med respekt för varandra och inget lag vågade riktigt trycka ner gaspedalen. Detta syntes tydligt på målchanserna som skapades då de var tama och knappt värda namnet. För Benfica ett skott rakt i famnen på Leverkusenmålvakten från Urreta och för Leverkusen ett skott utanför i hyfsat läge av Castro var det enda som publiken fick se under de första 20 minuterna. Resten av halvleken var sig lik och utöver ett hårt pressat skott tätt över från André Almeida skapades inte mycket av intresse framåt varken för tyskarna eller för Benfica. Båda lagen stod däremot för ett gediget försvarsspel ska tilläggas. Med bara minuter kvar till halvtidsvilan tvingas Benfica till ett byte när André Gomes inte kan fortsätta efter att ha skadat sig och ersattes av Enzo Perez.
I andra halvleken börjar tyskarna ta lite mer initiativ inledningsvis och man lyckas hålla bollen lite mer inom laget än tidigare dock skapar man knappt en vettig målchans fram tills i den 60:e minuten när Kadlec får ett ypperligt läge att trycka in bollen bakom Artur i en tilltrasslad situation i Benficas straffområde efter hörna. I det efterföljande anfallet tar så Benfica ledningen med 1-0. Salvio, som kommit in under den andra halvleken istället för Urreta drar upp ett anfall längs vänsterkanten och bollen letar sig så småningom ut på Benficas högerkant där André Almeida kan slå in bollen snett inåt till Cardozo som drar en back, fintar ner målvakten och slår den över den samma. Ett klassmål av en klassanfallare. Följande 10 minuters period händer det mer än vad det gjort på hela matchen. Leverkusens Hegeler får ett par bra chanser att få in en kvittering men nicken i bra läge går över och Artur är bra med vid det andra tillfället och kan rädda skottet. Vid en tilltrasslad situation kan inte Artur hålla bollen och André Almeida rensar i sista stund bort bollen framför framrusande Leverkusenspelare. Men det är inte bara Leverkusen som skapar lägen nu, Ola John försöker sig på en fin chip men bollen hamnar precis bakom ribban i nättaket. Målskytten Cardozo blir utbytt till förmån för Lima i den 72:a minuten. Ola John skapar också ytterligare en chans men kommer vid det tillfället inte förbi Leverkusens målvakt med bollen. Sista delen av matchen är det ett lugnt spelande Benfica som kontrollerar händelserna på ett bra sätt men i matchens absolut sista minut får Leverkusen iväg en boll mot mål som med en hel del touchar på vägen går i en båge över Artur och mot målet där dock Melgarejo hinner upp den och kan nicka upp den över ribban ut till hörna. En hörna som hinner slås och sedan blåser domaren av matchen.
Utan att spela på topp eller dominera så tar Benfica en tung seger mot en av de lag som jag tillsammans med Benfica och en handfull lag till kunde se som segrare i hela turneringen längre fram i vår. Matchen i sig går verkligen inte till historien på något sätt. Varken Leverkusen eller Benfica lyckades skapa nämnvärt med chanser och lagen tog i mångt om mycket ut varandra. Resultatet innebär såklart ett utmärkt utgångsläge för Benfica inför returen på Luz i nästa vecka.
