St Louis - NY Rangers
Inför: CSKA - Zenit. Formsvaga topplag drabbar samman
Zenit gör sin första match sedan November 2009 utan Luciano Spalletti på tränarbänken. Sergej Semak, som spenderade över tio år som spelare i CSKA, gör sin tränardebut i en match som Zenit behöver vinna för att återta serieledningen.
Det här är lagens tredje möte under säsongen. CSKA vann Supercupen i Juli med 3-0 och Zenit fick sin revansch i Oktober när man vann ligamötet med 2-0. Under träningsturneringen i Israel under vinteruppehållet vann Zenit återigen med 2-0.
Zenit:
Allt och lite till har handlat om tränarfrågan sedan 0-0 matchen mot Tomsk förra helgen. Spalletti fick som bekant lämna sin tjänst och Sergej Semak har tagit över. Den f.d. mittfältsstjärnan la skorna på hyllan efter förra säsongen och har sedan dess fungerat som en av Spallettis många assistener. Det här blir hans första match någonsin som huvudtränare. Om inte det var tillräckligt för att göra matchen extra speciell för Semak så är CSKA den klubb som han spenderade över tio säsonger i som spelare och det pratades mycket i somras om att det var där och inte i Zenit som han skulle starta sin tränarkarriär.
Semak gav ett lugnt intryck på sin första presskonferens som han höll igår. (torsdag) Han valde att tacka Spalletti för allt som han lärt sig från honom, "både som tränare, spelare och människa". Han fortsatte sen med att beskriva beskedet som "en blixt från klar himmel" och att han försökt göra det bästa av situationen, även om det är en svår omställning.
Några större förändringar ville Semak dock inte utlova, utan snarare några mindre justeringar. Han menade att Zenits trupp är fylld av kvalitetsspelare och han är helt övertygad om att de kan nå resultat tillsammans.
Skadeläget är detsamma som senast. Det innebär att Ansaldi & Arsjavin missar matchen mot CSKA. Luis Neto drog på sig sitt fjärde gula kort för säsongen mot Tomsk och är därmed avstängd.
Startelvan är ändå svår att gissa då konkurrensen är hård på i princip varje plats. Semak kan mycket väl välja en eller flera spelare från bänken som han anser ska starta och därför får min preliminära elva ses som en ren och skär chansning på många positioner.
Jurij Lodigin räddade Zenit senast, men med Malafejev tillbaka i full träning är det givetvis konkurrens om den platsen. Den sistnämnda gjorde en bra match under vinterturneringen i Israel mot just CSKA och det är inte alls omöjligt att Semak väljer sin gamla landslagskompis mellan stolparna, även om det skulle vara hårt mot Lodigin att sätta honom på bänken. Det känns dock som 50/50 såhär dagen innan match.
Alexander Anjukov lär starta till höger i backlinjen och centralt är Hubocan och Lombaerts de enda två riktiga alternativen i och med Netos avstängning. Detsamma gäller på vänsterbacken där Criscito är den enda tillgängliga.
Mittfältet däremot kan formeras lite hur som helst. Witsel & Fajzulin har varit givna under Spalletti, men det är inte alls säkert att Semak ser det på samma sätt. Tymosjtjuk, Ryazantsev & Zyrijanov finns till Semaks förfogande. Det är inte heller säkert att han väljer att fortsätta med Spallettis 4-2-3-1, utan kanske snarare väljer att vrida om mittfältet. Oleg Sjatov, Danny & Hulk är de enda tillgängliga alternativen på de offensiva mittfältspositionerna och lär alla starta. Kerzjakov & Rondon gör upp om forwardspositionen, såvida Semak inte väljer att starta båda två.
Preliminär startelva:
Lodigin - Anjukov, Hubocan, Lombaerts, Criscito - Witsel, Fajzulin - Hulk, Sjatov, Danny - Kerzjakov
CSKA:
Sportsligt är situationen i CSKA betydligt värre än den är i Zenit. Men krisrubrikerna är inte alls lika stora. Anledningen är naturligtvis att CSKA inte spenderar i närheten av lika mycket pengar på spelarköp som Zenit gör. Under säsongen har man istället tappat sin brasilianske stjärna, Vagner Love, utan att egentligen ersätta honom. Under vintern var man och ryckte i Roman Sjirokov, men Zenit vägrade att sälja mittfältaren till en av sina konkurrenter. Därför hamnade Sjirokov istället i Krasnodar.
CSKA startade om 2014 med cupmatchen mot Sokol, som man vann med 2-0. Det innebär att CSKA är i kvartsfinal och sett till hur läget ser ut i ligan tycks cupen vara den enda chansen att ro hem en titel i år. I ligaspelet hade man 2-0 i derbyt mot Dinamo när lagen gick till pausvila, men efter 90 minuter hade Dinamo vänt och vunnit med 4-2. Förlusten lämnade CSKA nio poäng bakom ledande Lokomotiv och sju poäng upp till andraplatsen som innebär Champions Leaguekval. En seger mot Zenit skulle visserligen krympa avståndet till andraplatsen men sett till hur CSKA har spelat den här säsongen är det inte rimligt att längre tro eller hoppas på en av de två första platserna.
Laget är fritt från skador på nyckelspelare och både Igor Akinfejev och Seydou Doumbia kommer att spela enligt Leonid Slutskij, även om de båda tränat sparsamt under veckan. Detsamma gäller Mario Fernandes och Rasmus Elm.
CSKA har haft problem med offensiven hela säsongen. Bara 26 gjorda mål på 20 omgångar och precis som Zenit har man haft problem att få upp bolltempot. Det handlar väldigt mycket om att någon av de offensiva spelarna ska ha en bra dag, snarare än någon laginsats. Offensivt har CSKA otroligt många skickliga spelare, men det är uppenbart att Slutskij inte fått ihop sitt manskap den här säsongen. I fjol såg spelet stundtals likadant ut, men då var försvaret så pass starkt att det oftast räckte med ett eller två mål för att vinna matcher. I år är laget långt ifrån lika stabilt.
Preliminär startelva:
Akinfejev - Fernandes, V. Berezutskij, Ignatjevitj, Sjennikov - Elm, Wernbloom - Musa, Dzagojev, Vitinho - Doumbia
Förväntningar:
Det är svårt att gissa hur Zenit kommer ta sig an den här matchen. Förhoppningsvis försöker man utnyttja CSKAs svaga självförtroende och ösa på från början. Zenit har ett bra facit borta mot CSKA genom åren och man har inte förlorat mot armélaget i Moskva sedan 2009. Det är en statistik som Semak bör trycka lite extra hårt på under sin genomgång för även om Zenits form är osäker har CSKA knappt imponerat på hela säsongen. Deras självförtroende är bra mycket skakigare och får Zenit anfallsspelet att stämma från start, då bör man kunna utnyttja sin skicklighet för att pressa tillbaka hemmalaget redan från första minut. Förhoppningen är att Semak kan få laget att spela snabbare än man gjort under Spalletti. Mer löpningar från mittfältet, högre bolltempo och framförallt, mer spelare inne i boxen. Givetvis måste man utnyttja den individuella skickligheten som Hulk & Danny besitter, men inte till den smått absurda grad som man gjort under säsongen. Det finns gott om spelare i Zenit som kan göra mål och assist. Allt behöver inte gå genom dessa två.
Alexander Kerzjakov har genom sin karriär trivts väldigt bra mot CSKA. Hans snabbhet och löpvilja bör passa bra mot hemmalagets lite trögare backlinje, därför hoppas jag att han får chansen från start.
Matchstart: 13:00, lördag.
