Inför The New Saints – Djurgårdens IF
Djurgården reser till Storbritannien för att möta en walesisk klubb på en engelsk arena. Men vilka är The New Saints egentligen och vad ska man förvänta sig av Djurgården efter en tids spelledigt?
Mer än två veckor har gått sedan Djurgården stängde den allsvenska säsongen med att besegra IFK Norrköping hemma på Tele2 Arena med klara 3–1. Som vi länge vetat om tar dock årets säsong inte slut där. Tre matcher i UEFA Conference League väntar innan spelarna får gå på julledighet. Under torsdagskvällen är det dags för den första av dessa när The New Saints FC väntar.
Uppehåll just vad truppen behövt?
Djurgården bjöd inte på någon champagnefotboll när man föll i ett träningsmöte med Elfsborg i fredags, med de klara siffrorna 3–0. Ändå borde landslagsuppehållet ha gjort kollektivet Djurgården gott. Man har kommit ifrån perioden med tajt matchande och kan nu unna sig lyxen att verkligen fokusera på en match i taget – samtidigt som flera spelare fått chans att återhämta sig från slitage. Alla spelare utom långtidsskadade Piotr Johansson är nu tillgängliga för spel och det kan förstås bli vissa lyxproblem för tränare Roberth Björknesjö när styrkorna ska formeras.
Samtidigt har Blårändernas nye skipper hittills inte krånglat till det i onödan. Han har hittat en elva som han tror på och kört på med den, med få undantag. Det finska yrvädret Santeri Haarala har fått ta ett kliv tillbaka när tränarna satsat fullt ut på sin norska trojka Tokmac-Gulliksen-Wikheim när de optimala lekkamraterna till nian Deniz Hümmet ska idenitiferas. På det defensiva mittfältet har blivande Bosmanfallet Besard Sabovic fått en liten renässans – samtidigt som han parats ihop med en tidigare rätt undanskymd förmåga i sommarens nyförvärv Daniel Stensson. I backlinjen har firma Ståhl-Kosugi fått förnyat förtroende på kanterna, medan Miro Tenho förpassats till avbytarbänken till förmån för Marcus Danielsons gamla lekkamrat Jacob Une Larsson. Att Oscar Jansson fått vakta stolparna har däremot känts mer som nödens lag – den betydligt mer stabile Jacob Rinne har tvingats stå över en handfull matcher efter att ha matchats i gång lite väl snabbt efter sommaren.
Mångas förhoppning är nog att just Rinne ska kunna vara tillbaka i spel igen under torsdagskvällen – men frånsett det ska nog Djurgårdspubliken inte förvänta sig överdrivet många ändringar. På bänken lär därför veteraner som Magnus Eriksson och Rasmus Schüller återfinnas – med Albin Ekdal som bekant inte ens registrerad i Europatruppen. Yrväder som Haarala och Oskar Fallenius får nog också nöja sig med att hoppas på inhopp – liksom intressanta anfallsämnet August Priske. Varken Patric Åslund, Viktor Berg eller Peter Therkildsen lär ha något med startelvan att göra.
En klubb med brokig historik
Så vilka ställs man mot egentligen? Ja, det är inget lag ur Europas högre divisioner. Laget med det fullständiga namnet The New Saints of Oswestry Town & Llansantffraid Football Club är walesiska ligans högst rankade lag och befinner sig just nu på plats 161 i UEFA:s klubblagsranking, att jämföra med Djurgårdens plats 81. Betyder det att man också är landets bästa lag? Inte alls. I Wales har man nämligen den underliga situationen att en handfull äldre lag figurerar i det engelska ligasystemet, medan de yngre spelar i det walesiska, där Cymru Premier är den högsta divisionen. The New Saints spelar därför inte mot lag som Swansea, Wrexham och Cardiff – och är heller inte i närheten av att hålla samma klass. Cardiff har till exempel ett truppvärde som är nära 20 gånger högre än helgonens.
I Cymru Premier är man dock en av de stora aktörerna. Man har varit den klart dominerande klubben i ligan under de senaste 20 åren och så sent som i helgen vände man underläge till vinst (3–2) mot serieledande Penybont, som man nu är en poäng efter i tabellen med en match mindre spelad. I ligaspelet i ECL har man åkt på förluster mot Fiorentina och irländska Shamrock Rovers, men också lyckats vinna mot kazakiska Astana.
Som namnet antyder är klubben lite av en ungdom i sammanhanget. Man bildades 1959 men har bytt skepnad vid flera tillfällen efter det. Ursprungligen hette klubben Llansantffraid (efter det walesiska samhället Llansantffraid-ym-Mechain), men man har därefter hunnit med både flera namnbyten samt en sammanslagning med den engelska (!) småstadsklubben Oswestry Town.
Fram till 2006 var klubben känd som TNS, vilket var initialerna i dess huvudsponsor Total Network Solutions. Men när företaget köptes upp av British Telecom kunde inte sponsorskapet fortsätta – och man ville då också ha ett nytt namn på klubben. Efter ett misslyckat försök att sälja namnrättigheterna på Ebay landade klubbledningen i namnet The New Saints, som spelade väl med den etablerade förkortningen TNS. Dessutom fanns det en historik med associationer till helgon både i Llansantffraid och i Oswestry Town. På klubbskölden återfinns passande nog både den walesiska draken och det engelska lejonet. När man som The New Saints under säsongen 24–25 lyckades kvalificera sig till ECL:s ligaspel bröt man också ny mark som det första laget från det walesiska ligasystemet att någonsin kvalificera sig för ett grupp- eller ligaspel i Europa.
"Hoppas ta ytterligare ett steg framåt"
Sina hemmamatcher spelar TNS på den pyttiga Park Hall i Oswestry, det vill säga på den engelska sidan gränsen. I Europa har man dock valt att i stället förlägga matcherna till Shrewsbury Towns moderna hemmaborg New Meadow – vilket gör att publikkapaciteten är över tre gånger större än annars.
Om man ska tro tyska transfersajten Transfermarkt är spelartruppen inte heller något som imponerar. Truppvärdet ligger på en dryg tiondel av Djurgårdens. Underskattning kan förstås vara farligt, men alla indikationer är att det handlar om ett lag som Djurgården ska kunna montera ned, även på bortaplan, om man får det egna spelet att stämma. Att brittiska lag är hårt arbetande är samtidigt allmänt känt – så det vill till att man verkligen gör jobbet. En klar majoritet av spelartruppen har också engelska pass – om det nu har någon betydelse.
Den som haft i uppgift att scouta motståndet är den välbekante fotbollsdoktorn Pelle Olsson, som kommenterar motståndet så här för DIF.se:
– Jag var och såg dem mot Shamrock Rovers då de förlorade med 2-1 och den matchen säger en del om dem. Shamrock var ju klart bättre då, men New Saints hängde kvar i den matchen, som de brukar göra, och de jobbar alltid stenhårt. Det är väl det som präglar dem mest. De vände ju till exempel 0-2 till 3-2 i seriefinalen i lördags mot Penybont.
– Det som däremot är lite lurigt med dem är att i de sista tre matcherna har de använt många olika spelare. Men i Conference League-matcherna mot Shamrock och Astana, som de vann med 2-0, har de använt samma elva. I övrigt har de roterat oerhört mycket, så vilken som är deras bästa elva är lite oklart.
Tränare Robert Björknesjö verkar se fram emot uppgiften. Så här säger han till DIF.se:
– Fantastiskt kul med match igen, det var länge sedan vi mötte IFK Norrköping och Panathinaikos. Två riktigt bra matcher från vår sida, så jag ser verkligen fram emot matchen på torsdag och jag hoppas att vi tar ytterligare ett steg framåt då.
Om förberedelserna säger Björknesjö så här:
– De har varit optimala, så det finns inget att klaga på. Alla spelare är friska och vi har fyra målvakter i drift och 20 utespelare, så bättre förutsättningar kan vi inte ha. Dessutom har jag hört att planen ska vara i bra skick, trots helgens väderlek i England, så det bådar gott.
Tid: 18.45
Plats: New Meadow
Sänds på: Disney+
Domare: Philip Farrugia (Malta)
* * *
Vilken elva vill du se lösa uppgiften i torsdagens batalj? Gör gärna din röst hörd i kommentarsfältet men tänk på att hålla en god ton!
