-

Inför IF Elfsborg – BK Häcken: Ante Covic tycker att utvisningen var felaktig

Han var ordinarie målvakt i Elfsborg och VM-aktuell. Ett misstag förstörde allt. Nu har han lagt säsongen 2010 bakom sig. Ante Covic brinner fortfarande för fotbollen.

Solen sken över Poseidon, solen sken över Gamla Ullevi och mest sken den över Elfsborg. Åtminstone i sexton minuter. IF Elfsborg hade på dem första sex allsvenska omgångar spelat ihop nio poäng innan siktet ställdes in mot Göteborg. Det tog mindre än fyra minuter innan Martin Ericsson spräckte Kim Christensens nolla. Amadou Jawo fångade upp en boll på sin kant och lade en framspelning mellan några blåvita spelare inåt planen, Martin Ericsson tog en löpning i precis rätt sekund och var plötsligt fri med Kim Christensen. Målvakten gjorde vad han kunde men Ericssons avslut var han aldrig nära att rädda. En och en halv minut fick IFK Göteborg en chans att kvittera. En och en halv minut senare fick IFK Göteborg chansen att kvittera. Hjalmar Jonsson slog en hörna och Tobias Hysén lyckades nicka bollen mot mål, men en reflexmässig enhandsräddning från Ante Covic hindrade bollen att gå i mål. Solen sken fortfarande för Elfsborg.

Mars har blivit april och våren gör sakta sin entré över Sjuhäradsbygden. Soliga dagar med blå himmel varvas med dimma och snöblandat regn. För IF Elfsborg är den allsvenska premiären bara 24 timmar bort. 2011 får IF Elfsborg inleda sitt allsvenska seriespel på Borås Arena. Motståndare är BK Häcken som den gångna säsongen spelade ihop 40 poäng och slutade på en åttonde plats i allsvenskan. Laget från Hisingen gör 2011 sin tredje raka säsong i allsvenskan och tycks ha övervunnit demonerna kring det svåra andra året. Några spelare har lämnat truppen exempelvis försvararen Johan Lind, en legend i klubbens historia. Anfallaren Paulinho har återvänt till Brasilien och mittfältaren Eric Friberg tog steget över till Seattle Sounders i amerikanska ligan.

Bland nya spelare i laget har anfallaren Dioh Williams återvänt och två nyförvärv med ett förflutet i Halmstad Bollklubb som på lite krokiga vägar tagit sig tillbaka till allsvenskan, Björn Anklev och Tibor Joza, har anslutit till klubben. Tre år i rad har BK Häcken gästat Borås Arena för att spela träningsmatch under försäsongen. Varje gång har gästerna vunnit och för att hitta den senaste vinsten på hemmaplan i allsvenskan mot hisingslaget får vi gå tillbaka till 2005. BK Häcken trivs uppenbarligen bra på Borås Arena.
– Det blir en tuff match, säger Ante Covic. Häcken är alltid svåra att möta, särskilt i början av säsongen, men vi förväntar oss att vinna på hemmaplan.

Landslagsaktuell – Mark Schwarzer given
I augusti 2005 fick Ante Covic ett mycket positivt besked. För första gången i sin karriär hade han blivit uttagen till Qantas Socceros – det australiensiska fotbollslandslaget. Dåvarande förbundskaptenen Guus Hiddink ville lära känna sina nya spelare och arbeta ihop en tänkbar startelva till kommande VM-kvalet där målet var VM i Tyskland 2006. Därför arrangerade han ett träningsläger i holländska Hoenderloo i mitten av augusti 2005. Ante Covic hade under sommaren hunnit fylla 30 år och tyckte att det var på tiden att han fick chansen i landslaget. Nu skulle han visa vad han gick för.
– Jag fick chansen och jag tog den, minns Ante Covic. Jag kommer inte ihåg hur många dagar det var men varje dag så gjorde jag ett fantastiskt jobb och efter det blev jag regelbundet uttagen till landslaget. Uppskattningsvis har han varit uttagen till landslaget mellan 20-30 gånger. Av det har det blivit två matchers speltid för honom. Orsaken till att det inte blivit fler matcher stavas Mark Schwarzer. Fulhams ordinarie målvakt som enligt Covic blir bättre för varje år som går och sällan för inte säga aldrig ha släppt sig ifrån landslagströjan under dem senaste fyra/fem åren oavsett om det handlar en vänskapsmatch eller VM-kval. Ante Covic är lite besviken över att det inte blivit fler matcher för honom. Han vet att Mark Schwarzer är en fantastisk målvakt och poängterar den stolthet som han känner över att bli uttagen till landslaget. Oavsett om han får sitta bänken och var än spelas, Uzbekistan eller 50 grader varmt Qatar, så är landslaget en upplevelse för honom och en kick för självförtroendet.

Landslagsdebuten skedde på bortaplan mot Bahrain 22 februari 2006 och var mycket viktig för Qantas Socceros eftersom matchen var den första som spelades sedan Australien – på grund av för dålig kvalitet – lämnat det oceaniska fotbollsförbundet till förmån för det asiatiska och även därför att det var första kvalmatchen till asiatiska mästerskapet 2007. Asiatiska mästerskapet kan enklast beskrivas som Asiens motsvarighet till fotbolls-EM och australiensarna vann matchen på Bahrains nationalarena med 3-1. Ante Covic minns att planen inte var den bästa och att det var härligt att få stå som vinnare i sin första landskamp. Sin andra match var en mållös tillställning mot Singapore som spelades i augusti 2008. Däremellan lyckades Australien att kvalificera sig till fotbolls-VM i Tyskland 2006 och Ante Covic blev tredje målvakt bakom just Mark Schwarzer och Zeljko Kalac. Mästerskapet gav honom minnen att bära med sig för resten av livet.

Australien spelade i Grupp F tillsammans med Brasilien, Japan, och Kroatien. Just matchen mot Kroatien minns han extra väl eftersom supportrarna var kvar en timma inne på Mercedes-Benz Arena i Stuttgart och sjöng ut sin glädje över att deras landslag gått vidare från gruppspelet. I åttondels-delsfinalen tog det stopp mot Italien. Matchen var mållös och på övertid tar sig Fabio Grosso förbi Australiens Marco Bresciano och avancerar in mot mål. Lucas Niell slänger sig för att få undan bollen men istället ramlar Grosso över honom. Italien tilldömdes straff. Francesco Totti slog straffen säkert upp krysset och trots att Mark Schwarzer gick åt rätt hål var han chanslös. Australien var därmed utslagna.
– Det var en konstig känsla i omklädningsrummet efteråt, minns Ante Covic. Italien spelade med tio man och vi gjorde en bra match. Vi fick inte så många chanser eftersom italienarna var så defensivt välorganiserat. Matchen går in på stopptid när straffsituationen inträffar.
– Om du ser på reprisen så är det absolut ingen straff. Att det skedde i matchens sista minut var oerhört jobbigt. Det var helt knäpptyst i omklädningsrummet. Vi är stolta över att vi kom så långt som gjorde och även om vi blev utslagna av dem blivande mästarna så var det ett hårt sätt att åka ur på.

Allt gick otroligt fort. Solen gick ned inom loppet av ett par sekunder. Ante Covic hade fått karriärens andra röda kort i värsta tänkbara läge. Vad som hände var att Stefan Selakovic vann en närkamp mot Mathias Florén och satte upp en lång boll upp mot Tobias Hysén. Ante Covic rusar ut från sitt straffområde för att avvärja faran. Han kommer försent och krockar med Tobias Hysén och domaren Martin Hansson visade ut Covic med motiveringen att han fällde Hysén. Det har nu nästan gått ett år sedan matchen mot IFK Göteborg och Ante Covic tycker fortfarande inte att det skulle ha varit något rött kort. Han menar istället att det är obstruktion. Både han och Tobias Hysén gick på bollen i förstaläget och när han förstod att anfallaren kommer att hinna före honom stannande han upp. Tobias Hysén hinner precis få en liten touch på bollen innan han springer rakt in i målvakten. Ante Covic försökte inte att tackla honom eller gå boll. I efterhand är det lätt att säga att han skulle ha stått kvar och väntat på Hysén vilket skulle ha inneburit en man-mot-man- duell med göteborgaren och mycket högkalibrig målchans för IFK Göteborg. Han förklarar att det inte är första gången som en målvakt fattar ett snabbt beslut att agera utanför sitt eget straffområde och att marginalerna är minimala. Om han kommit en halv sekund tidigare skulle han ha hunnit först till bollen.

Föll på målskillnad – Ghana vidare från gruppspelet
Utvisningen innebar att Ante Covic blev avstängd i den nästkommande matchen mot Trelleborgs FF. I mål den kvällen på Borås Arena stod istället Joakim Wulff. Han var visserligen chanslös när den förre elfsborgaren Joakim Sjöhage fick en drömträff innan det ens gått fem minuter, men tog därefter hand om det han skulle. Elfsborg vände och vann matchen med 4-1 och Joakim Wulff fick förnyat förtroende till hemmamatchen mot Brommapojkarna. Där höll han nollan och Johan Larssons vinstmål var hans första sedan hemmapremiären mot Halmstad Bollklubb. Wulff fick sedan fortsatt förtroende resten av vårsäsongen.
– Det var ingen rolig vår. Jag fick rött kort, missade dem nästa sju/åtta matcherna och blev inte uttagen till VM. Det är en av dem värsta perioderna i min karriär, säger Ante Covic och tillägger att humöret var uselt under den här tiden.

Besvikelsen till trots följde han TV-sändningarna från VM i Sydafrika. Qantas Socceros spelade i Grupp D tillsammans med Tyskland, Ghana och Serbien. Australiensarna fick en dålig start med en 4-0 förlust mot Tyskland. Ante Covic tycker att det var en konstig match eftersom förbundskapten Pim Verbeek ändrade spelsystem för första gången sedan han tillträdde 2007. Att göra det mot Tyskland straffade sig verkligen. Mot Ghana tog dem ledning efter elva minuter. Ghanas målvakt Richard Kingson – tidigare i Hammarby – lyckades inte greppa Mark Brescianos frispark och på returen höll sig Brett Holman framme och slog in bollen i mål. Enligt Ante Covic skulle laget dessutom ha haft en straff i början av matchen. Nu var det istället Ghana som fick straff efter en handssituation på Harry Kewell efter tjugofyra minuter. Kewell fick rött kort och Ghana kvitterade. Qantas Socceros vann sista gruppspelsmatchen mot Serbien med 2-1 men det räckte inte för att ta sig vidare från gruppspelet.
– Vi hade målskillnaden emot oss, konstaterar Ante Covic. Om vi hade vunnit över Ghana, vilket vi kunde ha gjort med elva man på plan så kunde det ha sett annorlunda ut, men det är så det är. Det handlar om att ta chansen och gör man inte det så räcker det inte till.

Ante Covic tycker att det känns bra inför säsongen 2011. Det har tillkommit nya spelare och laget känns starkt över hela planen från, målvakt till anfallare. Han är nöjd med sin försäsong 2011. Av vinterns tolv träningsmatcher har han spelat fyra stycken – Helsingborgs IF, IFK Norrköping. SC Portimonense, GAIS – och släppt in två mål som båda var straffar. Han tycker inte att han satt fot fel under de matcher som han spelat. Kroppen känns bra och formen är positiv, vilket bekräftas av Gert Hansen som inte sett sin adept såhär pigg sedan han anslöt till laget vintern 2009. Joakim Wulff har lämnat IF Elfsborg och flyttat till Växjö för att spela med Östers IF. Under sommaren 2010 anslöt den danske landslagsmålvakten Jesper Christiansen till IF Elfsborg. Den maximala oturen gjorde att han först bröt tummen i sin första tävlingsmatch på Borås Arena – kvalmatchen till Europa League mot Iskra Stal – och tvingades vila. Frågan var hur länge han skulle behöva vila och om det fanns någon möjlighet att han kunde spela den viktiga matchen mot SSC Napoli på bortaplan. Det gjorde han och IF Elfsborg kom ifrån Stadio San Paolo i Neapel resultatet med 0-1. Innan det var dags för returmatch mot Napoli på Borås Arena begav sig IF Elfsborg ut till Rambergsvallen för att spela mot BK Häcken och där var olyckan framme igen för Christiansen i andra halvlek. Han landade fel efter en räddning, försökte spela vidare men kunde inte fullfölja matchen och Ante Covic byttes in som ersättare. Den här gången tvingades han till cirka tre veckors vila. Under tiden Jesper Christiansen var skadad – vilket sammanlagt blev tretton matcher – stod Ante Covic i mål och bevisade då inte minst för sig själv vilka kvaliteter han besitter som målvakt. 26 september när IF Elfsborg gästade Brommapojkarna var Jesper Christiansen redo att spela igen. Inte heller den här gången lyckades Elfsborg vinna på Grimsta IP men målvakten var i varje fall fortsatt hel och spelade sedan resten av de matcher som kvar av säsongen 2010.

Känner hunger inför 2011
Att vara andremålvakt är ingen rolig situation. Senast Ante Covic inte var given var när han spelade för PAOK Thessaloniki i slutet av 1990-talet. Förutsättningarna inför säsongen 2011 är enkla. Jesper Christiansen är första målvakt och för Covic är det bara hårt jobb som gäller och vara beredd när chansen kommer. Ante Covic tycker inte att det är några större skillnader i kvaliteter mellan dem. Han beskriver Jesper Christiansen som en erfaren målvakt med ett väldigt bra spel med sina fötter. Han är en verbal målvakt och lämnar sällan några returer. Socialt kommer dem bra överens utanför fotbollen. Trots det tunga året 2010 brinner Ante Covic fortfarande för fotbollen. Han känner ingen revanschlystnad, utan ren hunger. Hungern är den samma som för tio år sedan och kroppen känns bättre än någonsin. Han kan inte tänka sig ett bättre yrke än som fotbollsspelare och ambitionen är att fortsätta i tre/fyra år till. Vad andra människor tycker bryr han sig inte om. Ante Covic vet vad en titel skulle innebära. Han vann med grekiska cupen med PAOK Thessaloniki 2001. Att få komma hem och hyllas av över 20 000 -30 000 människor var en otrolig känsla och han vann den australiska ligan – Hyundai A-league – med Newcastle United Jets 2007/2008. Han vill gärna uppleva den känslan igen och menar att det bara är upplevelsen av ett världsmästerskap som slår ut känslan av att vinna en titel. Imorgon 19:00 börjar kampen om en ny titel, SM-guldet 2011.