Vi har varit här förut
Sedan succén i VM 1994 har Sverige tagit sig vidare från gruppspelet i ett mästerskap fyra gånger och känslan att man varit här förut infinner sig.
Om bara några timmar spelar Sverige mot Schweiz i åttondelsfinalen i VM. Bara det är en ganska stor framgång. Inte nog med att Sverige gått vidare från gruppspelet i ett mästerskap för första gången på tolv år, man vann dessutom gruppen som innehöll de regerande världsmästarna och två av de största fotbollsnationerna från Asien och Nordamerika. Det är på många sätt helt otroligt.
Vi har varit här förut. Jag var själv inte särskilt intresserad av fotboll som sexåring under VM i USA så därför får jag relatera till de tre gånger Sverige avancerat från gruppspelet sedan dess. Först var det mot efter att ha kammat hem "dödens grupp" i Japan/Sydkorea 2002. Efter att ha gått obesegrat från matcher mot England, Nigeria och Argentina väntade Senegal i åttondelen.
På många sätt är detta en av de största besvikelserna jag upplevt när jag följt svenska landslaget. Efter ett fantastiskt gruppspel kändes det som att Sverige kunde gå hur långt som helst och Senegal hade förvisso skrällt mot Frankrike i premiären men för de flesta var de ganska anonyma. Hoppet stärktes ytterligare av att Henrik Larsson nickade in 1-0 ganska tidigt i matchen men som alla vet skulle Senegal kvittera och sedan avgöra på Golden Goal. Bägge målen gjordes av Henri Camara, som idag håller igång karriären som 41-åring i grekiska tredjedivisionslaget Ionikos.
Besvikelsen över att förlora mot ett mindre namnkunnigt motstånd blev än större av att det skedde på ett Golden Goal. Matchen slutade direkt efter målet och det var ungefär som en ballong som sprack. Vissa har lagt skulden på Zlatan för att han inte passade Anders Svensson i ett bra läge, utan valde att skjuta själv. Andra har lagt den på Anders Svensson som prickade stolpen. Jag lade den på Lars Lagerbäck och Tommy Söderberg som valde att spela med en småskadad Magnus Hedman i målet. Än idag hävdar jag med bestämdhet att en frisk Hedman skulle räddat Camaras avgörande mål.
Två år senare var det dags igen. Efter ett fint gruppspel då Sverige krossat Bulgarien i premiären med 5-0, Zlatan hade sett till att klacka in 1-1 mot Italien, och i den sista matchen spelade vi oavgjort 2-2 mot Danmark i en berömd tillställning, väntade nu Nederländerna i kvartsfinal. Det jag minns främst från den här matchen var att jag tyckte Arjen Robben filmade hela tiden. Jag var inför matchen övertygad om att Nederländerna skulle vinna och jag blev snarare överraskad över hur bra Sverige var.
Fredrik Ljungberg hade bränt förlängningens bästa läge med ett skott i stolpen. Istället gick matchen till straffläggning där just Ljungberg slog en oerhört märklig straff som gick in via virket och målvakten Edvin van der Sar. Jag minns hur jag såg i Zlatans ögon att han skulle missa straffen före Ljungbergs, och när även Olof Mellberg missade den sista var saken klar. Naturligtvis fanns en tomhet även då eftersom Sverige varit så nära, men Nederländerna hade ett riktigt bra lag och det fanns en stolthet i att Sverige gett dem en rejäl match.
Den senaste gången vi var i åttondelsfinal trodde jag inte överhuvudtaget Sverige hade en chans att gå vidare. Efter ett stundtals knackigt gruppspel som bland annat innehöll en mållös premiär mot VM-debuterande Trinidad & Tobago, skulle Sverige nu möta värdnationen Tyskland. Mycket riktigt såg Lukas Podolski till att avgöra med sina två mål redan efter en kvart och när Teddy Lucic åkte på sitt andra gula kort och utvisades strax före paus gick luften ur. Henrik Larsson kunde ha gjort match av det men brände en straff med dryga kvarten kvar, mycket på grund av ett illa tajmat byte då Marcus Allbäck ersatte Zlatan Ibrahimovic medan Larsson stod och koncentrerade sig.
Klockan 16:00 idag är det dags för en fjärde utslagsmatch sedan 1994. Förutsättningarna skiljer sig på många sätt från de tidigare gångerna. Sveriges lag är mer anonymt. Schweiz kan också verka anonymt för många men det är världens sjätte bästa landslag idag enligt FIFA-rankingen. Man kan diskutera hur exakt den stämmer men indikationen är tydlig om att Schweiz är ett riktigt bra lag och att det är Sverige som slår ur underläge. Låt oss hoppas att vi får bättre minnen från idag än från de tre senaste gångerna Sverige gått vidare från gruppen.
