Inför JVM: Är Finland guldfavoriterna?
Hur står sig de fem stora nationerna när JVM ska avgöras i Buffalo?
2009 såg vi såväl Erik Karlsson som Victor Hedman – två av världens främsta försvarare idag – i det svenska JVM-laget. Året efter var Adam Larsson och Oliver Ekman-Larsson där.
”Det svenska backundret” har tagit NHL och den internationella hockeyn med storm de senaste åren. En mängd av världens främsta backar kommer från vårt avlånga land och försvarsbesättningen i World Cup 2016 var det bästa vi har åstadkommit.
Försvarsbesättningen i JVM-laget 2018 tar följe på den inslagna vägen. Det är en ekvation som ger starka förhoppningar om guld – och efter tre raka fjärdeplatser är det dags för något större.
De andra stora nationerna kommer givetvis än en gång med slagkraftiga lag, men om vi börjar med att fokusera på Sverige får försvaret det onekligen att vattnas i munnen.
Erik Brännström och Timothy Liljegren har redan draftats i förstarundan och Rasmus Dahlin kommer gå högt – rimligtvis som etta – till sommaren. Linus Högberg har hållit en ordinarie tröja i Växjö – förmodligen världens främsta lag utanför NHL och KHL – och Jacob Moverare har utvecklats fint sedan flytten till den nordamerikanska juniorhockeyn.
Inget ont om Filip Gustavsson – en duktig målvakt – eller den fantastiska trion Alexander Nylander/Lias Andersson/Elias Pettersson, men det är försvarsbesättningen som måste lägga grunden när Sverige ska utmana om guldmedaljen. Om försvaret är så pass bra som det faktiskt kan vara kommer Nylander, Andersson och Pettersson ha goda chanser att glänsa. Nylanders ankomst ger Sverige en härlig boost och nu kan man mönstra två riktigt gifta toppkedjor, eller en extremt topptung förstakedja.
---
Om Sverige kommer till start med en finfin försvarsbesättning brädas man nästan av Finland. Olli Juolevi gör nu sitt tredje JVM och var en nyckelspelare redan 2016, när Finland spelade hem guldet på hemmaplan. Miro Heiskanen gick som tredje spelare i sommarens draft och går mot en lysande framtid.
Det är nästan så att det räcker och blir över – men då stoltserar Finland dessutom med ytterligare tre spelare som har draftats i förstarundan, Henri Jokiharju, Urho Vaakanainen och Juuso Välimäki.
Bland forwards har Eeli Tolvanen gjort succé i KHL och kan mycket väl bilda ett radarpar med Janne Kuokkanen. Aleksi Heponiemi – poängligaledaren i WHL – och Kristian Vesalainen lär ha goda chanser att sätta avtryck och ytterligare ett gäng spelare har draftats relativt tidigt. Till sommaren förväntas dessutom Rasmus Kupari gå tidigt.
Målvaktspositionen utmärker sig inte lika mycket, men i det stora hela mönstrar Finland ett mycket slagkraftigt lag. Kanske är man till och med guldfavoriter?
---
I vanlig ordning kommer Kanada med ett bra lag och som vanligt är allt annat än guld ett misslyckande i deras ögon. Carter Hart kommer från en monstersäsong och kan mycket väl bli JVM:s överlägset bästa målvakt. Dante Fabbro kan vara en försvarsgeneral värdig namnet och Victor Mete har gjort 27 NHL-matcher för Montreal den här säsongen.
Fyra av backarna har draftats i förstarundan, där Cale Makar gick så tidigt som fyra i somras.
Forwardsbesättningen har flera potentiella matchvinnare och bredden imponerar. Taylor Raddysh smällde in fem mål för ett år sedan och såväl Brett Howden som Michael McLeod bör vara tunga och pålitliga centrar. Sam Steel och Jordan Kyrou lär däremot behöva spela huvudroller i den kanadensiska offensiven.
Anmärkningsvärt nog petade man fyra välbekanta namn i Cody Glass, Michael Rasmussen, Owen Tippett och Nick Suzuki – alla fyra gick i toppskiktet i sommarens draft.
För ovanlighetens skull tillhör inte Kanada förhandsfavoriterna. Laget är så här inför mästerskapet aningen baktungt. Målvaktspositionen och försvaret håller hög klass, men forwardsbesättningen släpar efter. Den där självklara ledaren och katalysatorn från tidigare år – en Mathew Barzal, Dylan Strome eller Mitch Marner – lyser med sin frånvaro.
---
Av de två nordamerikanska nationerna är det istället de regerande mästarna USA som ser heta ut. Till skillnad från Sverige, Finland och Kanada är jänkarna framtunga och har något frågetecken över försvaret.
Nu är det visserligen inte något nytt. En liknande känsla har svävat över USA:s två senaste lag. 2016 levde man på Zach Werenski och 2017 dominerade Charlie McAvoy. Men har man tillgång till den försvarsgeneralen i år?
Ryan Lindgren var en tillgång i guldlaget för ett år sedan, men man kan inte förvänta sig att han ska gå i Werenskis och McAvoys fotspår. Kanske kan Adam Fox – även han med för ett år sedan – bli den där försvararen och Quinn Hughes – ett toppnamn inför sommarens draft – blir spännande att följa. Kampen om rollen som förstamålvakt lever på förhand och det skulle inte förvåna om USA låter det avgöras under mästerskapets gång.
I USA är det alltså forwardsbesättningen som står ut – och här dräller det av klass. Djupet är fantastiskt och spetsen är anmärkningsvärd. Inte mindre än nio forwards har draftats i förstarundan och allt annat än minst tre kedjor av högsta klass skulle förvåna.
Kailer Yamamoto fick testa på NHL-spel den här säsongen och lär bli väldigt spännande att följa i JVM. Casey Mittelstadt – draftad av just Buffalo – är ett kittlande namn som mycket väl kan bli JVM:s stora behållning. Logan Brown är den klassiskt tunga nordamerikanska centern. Kieffer Bellows är en målskytt värd att följa. Brady Tkachuk – bror till Matt och son till Keith – förväntas gå strax bakom den absoluta toppen i sommarens draft.
USA har utomordentligt fina chanser att ta två raka JVM-guld för första gången någonsin.
---
Ryssland håller en fin medaljsvit levande i JVM. Sju år i rad har man tagit medalj – men vi får gå tillbaka till 2011 för att hitta det senaste guldet. 2017 besegrade man Sverige i bronsmatchen och red hårt på Kirill Kaprizov/Mikhail Vorobyov-duon genom mästerskapet. I mål lutade man sig mot Ilya Samsonov och den fantastiske Mikhail Sergachev vaktade blålinjen.
Nu är den kvartetten borta. De tre förstnämnda är för gamla och Sergachev glänser i Tampa Bay. På förhand vet vi därför inte riktigt var vi har ryssarna. Spetsen håller inte den högsta klassen, men man kompenserar å andra sidan med ett finfint djup.
Någon Evgeny Kuznetsov eller Vladimir Tarasenko – från guldlaget 2011 – finns det alltså inte, men väl en Andrei Svechnikov. Under de senaste åren har han tampats med Rasmus Dahlin när det har diskuterats toppfavoriter inför draften 2018. Säsongen i Barrie Colts har varit en skadedrabbad sådan, men 16 matcher har gett 14 mål och 17-årige Svechnikov har potential för att charma Buffalo-publiken hårt.
Vidare fyller Dmitri Sokolov, German Rubtsov, Alexei Lipanov, Klim Kostin och Vitali Abramov ut forwardsbesättningen på ett härligt sätt. I mål var Vladislav Sukhachyov med förra mästerskapet och borde rimligtvis gå in som förstamålvakt.
Ryssarna är alltid luriga och trots avsaknaden av stora offensiva profiler under de senaste åren har man alltså en lång medaljsvit levande. Man ska kanske inte sätta något favoritskap på Ryssland, men Sverige får gå en tuff kamp mot dem i toppen av Grupp B.
---
Att något annat lag än USA, Finland, Sverige, Kanada eller Ryssland skulle vinna guld känns extremt osannolikt, men ett varningens finger ska höjas för Tjeckien. I den svagare B-gruppen kan de mycket väl bli en obehaglig överraskning.
Filip Chytil och Martin Necas har båda två testat på NHL-spel den här säsongen och har individuella kvaliteter som kan sänka vilket JVM-motstånd som helst i en enskild match. Vidare förväntas Filip Zadina gå topp-5 i sommarens draft och det hänger onekligen skrällvibbar över Tjeckien.
Schweiz, Slovakien, Vitryssland och Danmark ska inte kunna hota de större nationerna. Vi hittar några intressanta spelare i slovaken Adam Ruzicka, dansken Jonas Röndbjerg, schweizaren Nico Gross – en av två 00:or som var med i JVM för ett år sedan, Rasmus Dahlin var den andra – och vitryssen Maxim Sushko, men de här fyra nationerna får nog sikta in sig på att undvika kvalspel.
---
För att summera ser det alltså förbaskat fint ut för Finland och USA, medan Sverige, Kanada och Ryssland skuggar tätt bakom. Finnarna följde upp guldet 2016 med att behöva kvala sig kvar förra året. Den förnedringen lär kunna ge gott om tändvätska den här gången – och det i kombination med en oerhört talangfull trupp kan mycket väl resultera i ett nytt guld.
Finland får kort och gott mitt förhandstips.
