Inför Ryssland-USA: En helt öppen semifinal
Det lär bjudas på stor underhållning när Ryssland och USA gör upp om en finalplats.
Vi får ett spännande stormöte i den ena semifinalen – och det är Ryssland-USA som bjuder upp till dans. Ryssarna har smugit fram och arbetat sig in i turneringen, medan USA är en förhandsfavorit som inte riktigt har lyft.
När de stora nationerna möts i avgörande matcher – i synnerhet inom juniorhockey – brukar det ofta bli underhållande. Kvartsfinalen mellan Kanada och Finland var ett sådant exempel och nog ska vi kunna ha liknande förväntningar på fredagskvällens semifinal?
Ryssland har växlat upp
Ryssland gick in i JVM med en aningen osäker status. De tillhörde inte förhandsfavoriterna, utan låg snarare snäppet bakom dem. Men ryssarna har övertygat under mästerskapet och har jobbat sig uppåt.
Det blev en förvånansvärt målsnål premiär mot Danmark och Tjeckien besegrades med uddamålet. Offensiven kom sedan igång i 7-4-segern mot Schweiz innan Kanada väntade i en härlig gruppfinal på Nyårsafton. Där spände man musklerna och spelade hem en 2-1-seger trots ett tidigt kanadensiskt ledningsmål.
Ryssland tog hem Grupp A före Kanada – ett styrkebesked – och blev det enda laget på maximala tolv poäng. Man ställdes mot Slovakien i kvartsfinalen och hade inga större problem att ta sig vidare. Det stod 3-0 efter åtta minuter och 7-0 efter två perioder. När matchen redan var avgjord tilläts Slovakien pytsa några gånger och slutresultatet skrevs till 8-3 efter två slovakiska mål under den sista minuten.
I Ryssland finns det, som så ofta, flera härliga lirare. Vitali Kravtsov är det mest intressanta namnet och New York Rangers-talangen är den där katalysatorn som kan driva ett lag. Han har gott sällskap av Grigori Denisenko och Klim Kostin i en härlig förstakedja. I försvaret har Alexander Romanov och Alexander Alexeyev – draftade av Montreal respektive Washington – varit pålitliga. Romanov delar till och med på andraplatsen i JVM:s poängliga.
Daniil Tarasov – det mer respekterade namnet – har inte fantastiska siffror (89,29 Sv% och 2,80 GAA) medan Pyotr Kochetkov har sett desto bättre ut (96,51 Sv% och 1,05 GAA) i det ryska målet. Valeri Bragin har varierat en del mellan sina målvakter, men Kochetkov startade såväl matchen mot Kanada som kvartsfinalen och får anses vara favorit att stå mot USA.
Hughes i fokus i USA
USA hade stora förväntningar på sig inför JVM, men hade under stunder svårt att övertyga i gruppspelet. Man fick nöja sig med 2-1 i premiären mot Slovakien och såg håglösa ut mot Sverige i 50 minuter. De sista tio minuterna bjöd däremot på en mäktig upphämtning när 0-4 blev till 4-4 innan man föll i förlängningen.
Mellan de matcherna viftade man undan Kazakstan innan andraplatsen i Grupp B säkrades via en avslutande 4-1-seger mot Finland. I kvartsfinalen ställdes USA mot Tjeckien och tog sig vidare efter 3-1.
Den stora snackisen såväl inför som under mästerskapet har varit Jack Hughes. Supertalangen väntas gå som etta i sommarens draft och har hypats upp i flera år. Han spelade en knapp kvart i premiären och noterades för en passningspoäng, men missade de tre efterföljande matcherna på grund av skada. Det blev comeback i kvartsfinalen och omgående en fantastisk framspelning till 1-0-målet.
Hughes blir en nyckelspelare om USA ska ta sig förbi Ryssland och vinna guld, men han är givetvis inte ensam i det amerikanska laget. Det dräller av intressanta spelare, där brorsan Quinn, Joel Farabee, Oliver Wahlstrom och Ryan Poehling är några. Den sistnämnde stod för ett hattrick under upphämtningen mot Sverige och går in i semifinalen i delad skytte- och poängligaledning.
En öppen semifinal
Att peka ut någon tydlig favorit i den här semifinalen är en utmaning, utan den känns helt öppen. Båda lagen har framträdande spelare i alla lagdelar och det vimlar av potentiella matchvinnare.
Kanske kan USA få ett litet övertag med tanke på att mästerskapet spelas i Nordamerika, men beroende på hur publikuppslutningen ser ut kan Vancouver lika gärna ta ryssarnas sida.
En sak är i alla fall säker: vi har en mycket underhållande semifinal framför oss.
---
Ryssland-USA
Vad? JVM, semifinal
Var? Vancouver, Kanada
När? 4 januari 22:00
Hur? SVT
