Inför USA-Finland: Dominanterna gör upp om guld
Förhandsfavoriterna USA och Finland möts i JVM-finalen.
Att USA och Finland nu drabbar samman i JVM-finalen är logiskt. Å ena sidan är det två av förhandsfavoriterna som gör upp om guld – å andra sidan är det också de två stora dominanterna under de senaste årens juniorhockey som möts.
USA och Finland har vunnit två guld vardera under de senaste sex åren, och jänkarna har dessutom två bronsmedaljer under samma period. Men blickar vi ner mot J18-VM blir dominansen än tydligare. Där har USA vunnit guld vid tre tillfällen de senaste fem åren och när inte amerikanerna har vunnit är det Finland som har knipit guldet.
Över de senaste tio åren har USA spelat hem inte mindre än sju guld i J18-VM. Sedan mästerskapet infördes 1999 har USA varit den stora kraften på den nivån, men det tog lite tid innan de framgångarna också följde med in i JVM.
Just USA och Finland möttes i finalen i 2018 års upplaga av J18-VM. Finland bärgade guldet efter en 3-2-seger, men det var Jack Hughes som tog hem poängligan och belönades med MVP-priset. Flera framträdande spelare i den turneringen – utöver Hughes även Kaapo Kakko, Rasmus Kupari, Oliver Wahlstrom och Joel Farabee – har nu stora roller i sina respektive JVM-lag.
Duellen inför draften
Vi hittar också en spännande match i matchen mellan Jack Hughes och Kaapo Kakko – de två spelarna som förväntas gå etta och tvåa i sommarens draft. Hughes har länge ansetts vara den självskrivna ettan, men under de senaste månaderna har Kakko börjar utmana allt mer.
En ledande insats i finalmatchen kan mycket väl få pendeln att svänga över åt endera håll, och på förhand har kanske finländaren ett litet övertag.
Hughes har nämligen dragits med skadeproblem under mästerskapet och missade tre av USA:s gruppspelsmatcher. I kvart- och semifinalen spelade han en knapp kvart och man får onekligen känslan av att USA inte riktigt kan släppa loss honom fullt ut. Nu är han visserligen en potentiell matchvinnare även om han inte är i fullt slag – i synnerhet i USA:s giftiga powerplay.
Kakko har varit en frisk fläkt i det finska laget. Han står visserligen bara på fyra poäng (1+3) hittills, men innan resten av stjärnorna växlade upp en bit in i mästerskapet var Kakko en av få som presterade.
Nu avgörs givetvis inte en draftposition på en enstaka match, även om det råkar vara en final, men en överlägsen insats kan mycket väl sitta kvar på näthinnan i midsommar.
USA testades i semifinalen
När Jack Hughes har dragits med skadeproblem och USA tvingades sära på den så effektiva kedjan med Hughes, Joel Farabee och Oliver Wahlstrom är det snarare bredden som har klivit fram istället.
Ryan Poehling delar på poängligaledningen – bland annat med finalmotståndaren Aleksi Heponiemi – och var framför allt framträdande i upphämtningen mot Sverige. Jason Robertson delar på ledningen i assistligan och Michael Anderson är en av mästerskapets poängbästa backar.
Alexander Chmelevski har klivit fram med viktiga mål och såväl Josh Norris som Farabee har imponerat. Wahlstrom har visserligen gjort 2+2 och inledde målskyttet i semifinalen, men borde ha ytterligare en nivå i sig.
2-1 mot Ryssland i semifinalen är ett styrkebesked, men man får onekligen säga att USA hade turen på sin sida. Ryssland fick, till synes hårt, ett mål bortdömt, man kanske bestals på ett amerikanskt matchstraff och pucken dansade på mållinjen. Trots en rysk forcering lyckades däremot USA hålla undan, mycket tack vare ett finfint målvaktsspel av Cayden Primeau, och säkra en ny finalplats.
Finland har vuxit in i mästerskapet
Om USA testades hårt i sin semifinal fick Finland en mer behaglig resa. Schweiz tömde sig förmodligen mot Sverige och såg lite tagna ut av stundens allvar. Innan matchklockan ens hade tickat förbi åtta minuter stod det 4-0 till Finland, bland annat efter två mål av lagkaptenen Aarne Talvitie, och finalplatsen var givetvis aldrig hotad när segersiffrorna skrevs till 6-1.
Även i kvartsfinalen övertygade Finland. Efter ett svajigt gruppspel lyckades man växla upp till slutspelet, vilket alltid kan vara en utmaning. Att Kanada stod för motståndet underlättade förmodligen i den aspekten, men det är långt ifrån en självklarhet – vilket Finland om inte annat bevisade för ett år sedan.
Nu står Finland i en ny JVM-final efter några skakiga år. Efter guldet 2016 behövde man kvala sig kvar 2017 och fick respass i kvartsfinalen 2018. Man hade stora förväntningar på sig inför mästerskapet och har alltså vuxit in i turneringen.
Aarne Talvitie har varit en viktig kugge från början och New Jersey-talangen sätter ofta tonen i matcherna. Aleksi Heponiemi delar som sagt på poängligaledningen och på backsidan har Henri Jokiharju och Urho Vaakanainen varit de förstärkningarna man förväntade sig.
Kaapo Kakko har visat framfötterna, men det finns sparkapital i såväl Rasmus Kupari som Eeli Tolvanen. Vi väntar fortfarande på Tolvanens första mål och vad vore bättre än att kliva fram på allvar i en JVM-final?
Målvaktsduellen avgör?
Det ska nog mycket till om man ska gå till JVM-final utan ett fint målvaktsspel och betydelsen av målvaktsduellen inför en final är tämligen självklar – men den förtjänar ändå att lyftas.
Såväl Cayden Primeau som Ukko-Pekka Luukkonen har imponerat stort under mästerskapet. Tillsammans med Pyotr Kochetkov i Ryssland är det förmodligen JVM:s främsta målvakter. Primeau kliver in i finalen med fyra spelade matcher och en Sv% på 94,74. Luukkonen kommer med fem matcher och 93,28 i Sv%.
Noterbart är däremot att vare sig Primeau eller Luukkonen har hållit nollan hittills, men det skulle inte förvåna om finalen 2019 blir en målvaktsduell.
---
USA-Finland
Vad? JVM, final
Var? Vancouver, Kanada
När? Natten mot den 6 januari 02:00
Hur? TV4/C More
