"Oerhört svårt att inte se USA som en av förhandsfavoriterna" - En analys av USAs JVM-trupp
Med 10 dagar kvar till USAs premiär i årets upplaga av JVM släppte amerikanarna sin 25-manna trupp som åker till Göteborg. JVM-redaktionen har tagit en närmare titt på USAs trupp, spelare att hålla ögonen på och vad som kommer bli tränarnas tuffaste beslut.
Den amerikanska JVM-truppen är spikad. Under lördagen presenterade USA Hockey den 25-mannatrupp som kommer utgöra deras lag under 2024 IIHF World Juniors Championship, som inleds 26 december i Göteborg.
Amerikanerna valde ut sin trupp utifrån slutsatserna från deras tredagars läger i Plymouth, Michigan, som bestod av 29 spelare och pågick mellan den 14 och 16 december. Huvudtränaren David Carle och hans ledarstab behövde göra fyra nedskärningar för att komma ner till deras önskade antal.
Detta innebär att USA kommer ta med sig 25 spelare till Göteborg, men endast 23 kan vara med i den aktiva truppen och spelare kan endast bli ersatta ifall det skulle inträffa en skada eller sjukdom. När spelaren är ersatt kan de inte återvända till truppen. Detta enligt IIHF regler.
Listat nedan är de 25 spelare som USA kommer ta med sig över atlanten, där amerikanerna inleder med för-turnerings matcher mot Sverige (21 december, Catena Arena) och Kanada (23 december, Kungsbacka ishall) innan pucken släpps påriktigt mot Norge den 26 december i Frölundaborg.
USAs trupp till JVM i Göteborg:
Forwards:
Gavin Brindley (CBJ), Quinn Finley (NYI), Cutter Gauthier (PHI), Gavin Hayes (CHI), Isaac Howard (TBL), Ryan Leonard (WSH), Rutger McGroarty (WPG), Oliver Moore (CHI), Frank Nazar III (CHI), Danny Nelson (NYI), Gabe Perrault (NYR), Will Smith (SJS), Jimmy Snuggerud (STL), Carey Terrance (ANA)
Backar:
Zeev Buium (‘24), Seamus Casey (NJD), Ryan Chesley (WSH), Drew Fortescue (NYR), Lane Hutson (MTL), Aram Minnetian (DAL), Eric Pohlkampf (SJS), Sam Rinzel (CHI)
Målvakter:
Trey Augustine (DET), Jacob Fowler (MTL), Sam Hildebrant
*Det som är skrivet inom parentes är lagen som har spelarnas NHL-rättigheter.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Analys av truppen
Med en snabb överblick går det snabbt att konstatera att USA kommer kliva in i turneringen med den bästa forwardgruppen av alla lag i hela turneringen, med deras topp 9 bestående av spelare som gick i första rundan i deras respektive draft och besitter eminenta förmågor. Lägg därtill även en målvaktsduo i form av Trey Augustine och Jacob Fowler som kandiderar till en av turneringens bästa. Det är oerhört svårt att inte se USA som en av förhandsfavoriterna med tanke på deras förutsättningar.
Truppens enda svaghet är backsidan där man saknar storlek och mer rejäl defensiv kompetens. Backsidan består framförallt av starka skridskoåkare, bra rörlighet och starka puckdrivare.
I slutändan kommer amerikanernas ultimata styrka vara den djupa forward gruppen, med fyra återvändande forwards ledda av Jimmy Snuggerud och Cutter Gauthier, som befann sig i förstakedjan förra året. Dessutom har de möjligheterna att forma en fjärdeformation med en bra blandning av fart, storlek, envishet och defensiv skicklighet ledd av fjärdecentern Danny Nelson. Under lägret i Plymouth stod Nelson ut och visade att han kommer ha en mångskiftande roll i lagbygget som även kan inkludera speltid i numerärt överläge.
Vikten av erfarenhet kan debatteras, men med sju återvändare från ifjol finns det en del rutin i USAs lagbygge. Dessutom är 14 av 25 spelare 19 år vilket ger dem en äldre trupp än vad de tog med förra säsongen.
Tränararnas tuffaste beslut - Augustine eller Fowler?
Det finns inga dåliga val när det kommer till målvaktspositionen för USA. Trey Augustine är den återvändande målvakten som spelade i förra årets upplaga av JVM som underårig, och presterade på en hög nivå framtills matcherna mot Kanada och USA, där USAs defensiv var en röra stundtals. Augustine vann också amerikanerna guldet i U18 VM i våras, inte minst i finalen mot Sverige där han stod för avgörande räddningar de sista 30 sekunderna av ordinarie tid, som sedan tog matchen till övertid där Ryan Leonard tog guldet ur Sveriges händer.
Jacob Fowler har så här långt denna säsongen varit en av de främsta målvakterna i NCAA för sitt Boston College som förstaårsstudent. På 17 starter har Fowler ett facit på 13-3-1 med sitt nummer ett rankade BC med en räddningsprocent på .925. Förra säsongen ledde han även sitt lag Youngstown Phantoms till guld i Clark Cup i USHL (där han dessutom blev MVP), och hjälpte även USA att vinna 2022 World Junior A Challenge. Han har glänst på de stora scenerna han erbjudits, men har inte samma erfarenhet av JVM som Augustine har.
Det var en liknande situation 2017 när USA vann JVM-guld. Tyler Parsons och Joseph Woll tävlade mot varandra head to head, delade på matcherna och i slutändan vann Parsons platsen mellan stolparna trots Wolls utmärkta insatser i turneringen. Valet av att gå med Parsons gjorde att de vann turneringen efter två fantastiska straffprestationer. I finalen mot Kanada gjorde dessutom Parsons 46 räddningar under ordinarie tid (!), 17 i förlängningen och räddade samtliga 5 straffar. Rolig kuriosa var att tredjemålvakten bakom Parsons och Woll var Jake Oettinger.
Oavsett hur man lägger upp det har USA två stycken förstamålvakter, och det kan likaväl ta hela vägen framtill kvartsfinalerna innan den amerikanska kan ta ett rättfärdigt beslut. Dessutom bör inte det bli ett påtvingat val - för USA har tid. Med Norge och Schweiz i sin grupp har amerikanerna hamnat i den på förhand svagare gruppen, jämfört med Sveriges med bland annat Finland och Kanada.
Inte kunnat spela hockey pågrund av en överkroppsskada - Kommer stjärnan vinna tävlingen mot klockan?
En stor snackis inför turneringen var ifall en av lagets viktigaste pusselbitar, Rutger McGroarty, skulle vara tillgänglig till JVM. Detta efter att åkt på en otäck skada under en match den 17 november och sedan dess tvingats se på från sidlinjen. Forwardens fyra senaste veckor har spenderats vid sidan av, varav ett antal på sjukhus, tagit hand om en okänd skada. Men att McGroarty sitter med på flyget till Göteborg ger alla indikationer på en positiv status. Under träningslägret i Plymouth deltog han i alla övningar med en röd tröja som indikerade att han ej var tacklingsbar. Nu får han 10 ytterligare dagar på sig att återhämta sig och göra sig redo för spel, men i slutändan ligger beslutet i läkarnas händer.
McGroarty tillhör till vardags University of Michigan i NCAA där han är inne på sin andra säsong. Innan skadan hade forwarden 18 poäng (6+12) på 13 spelade matcher. McGroarty ingår i gruppen av återvändare från fjolårets turnering och ses som en av lagets ledare utanför isen. Han bidrar förutom ledarskap med målgörande, tävlingsinstinkt och storlek.
Blålinjen - byggets svagaste lagdel?
Backsidan kommer vara oproblematiskt men det är svårt att se att den kommer vara elit. I detta starka bygge som USA kommer med är denna lagdel utan tvekan den som ska bli intressantast att se hur den utspelar sig. Man kommer med den back som för tillfället gjort flest mål i NCAA, Seamus Casey, och backen som slutade i topp 10 för priset som den bästa manlige hockeyspelaren i NCAA förra säsongen, Lane Hutson. Hutson är på förhand amerikanernas första back på grund av sin dynamiska spelstil, och kommer förmodligen leda USAs främsta powerplay-formation. Casey har noterats för 23 poäng (4+19) på 18 spelade matcher, och hans främsta styrkor är hans skridskoåkning samt hans goda sinne för att transportera pucken upp i banan snabbt. En annan intressant back att hålla ögonen på är Zeev Buium som nyligen blev utsedd till delad National Player of the Month i college hockey efter sin poängskörd på 14 poäng spridd över åtta matcher.
Vart ligger problematiken kanske du frågar? På pappret har man backar som bidrar med poängproduktion och är bra på att driva puck. USA förväntas vara det puck drivande laget, kommer förmodligen uppnå mycket offensivt och vara starka i powerplay - men det saknas balans. Vad händer ifall amerikanerna hamnar i en position där man tvingas sjunka tillbaka och invänta sina chanser snarare än att driva spelet? Det finns ingen utpräglad stark försvarare. Sam Rinzel uppfyller inte kraven för att vara en elit försvarare, Drew Fortescue och Ryan Chesley är bra defensivt sett men ingen av dem faller i kategorin som toppklassiga försvarare. Det ska bli intressant hur deras spel i egenzon utspelar sig ifall de inte är det pådrivande laget.
Stjärnspäckad forward grupp - Här är dem du behöver hålla koll på!
Cutter Gauthier:
Med förmågan att spela både på en vinge eller på centerpositionen, med sin kraftfulla närvaro i USAs laguppställning kan Gauthier ses som en källa till konsekvent målgörande . Var med i förra upplagan av JVM och noterades för 10 poäng (4+6) på 7 matcher. Fick även chansen att representera USA i seniorverksamhet under VM i våras. Skellefteåfödde Gauthier producerade 9 poäng (7+2) på 10 matcher.
Cutter Gauthier föddes i Skellefteå när hans pappa representerade Skellefteå AIK vid tidpunkten.
Boston College-kedjan:
BC-kedjan, eller Boston College trion bestående av Will Smith, Ryan Leonard och Gabe Perrault känns som en av de mest självklara valen David Carle kommer behöva göra. Trion spelar tillsammans för Boston College i NCAA, men spelade även tillsammans i USNTDP. Det som gör de intressanta är inte bara deras kemi, utan snarare vad varje spelare för med sig.
En speldrivande center som stod för en av de bästa insatserna någonsin under U18 VM i våras, Smith kommer spela en central roll i den amerikanska offensiven. En allt-i-allo forward med teknik och kvalificerad poängförmåga, Leonard kommer framförallt vara användbar i de mest brännande matcher när det behövs skärpa. Med elit playmaking förmåga och inbyggda kemin med kedjekamraterna Smith och Leonard, satte Perrault rekordet för antal poäng gjorda under en säsong i NTDP förra året och har haft en het start på denna säsongen med 25 poäng (5+20) på 17 matcher.
Isac Howard:
Sedan flytten till Michigan State har Howard återupptäckt sin offensiva förmåga som andraårselev. En playmaker som har historia tillsammans med Nazar.
Jimmi Snuggerud:
Ett vapen när det kommer till målgörande som också kan vara svår att spela mot framför slottet, Snuggerud bör se markant speltid på USAs powerplay och bli bevakad som ett stort hot.
Frank Nazar III:
Efter att ha missat stora delar av förra säsongen pågrund av skada, som dessutom tog bort honom som kandidat till denna turneringen, spelar Nazar på en hög nivå och har sett frisk ut. Han har särskilt varit produktiv för Michigan som andraårselev, producerat 18 poäng (8+10) på 18 matcher.
James Hagens
Spelaren jag personligen såg framemot mest att se, framförallt pågrund av jokerfaktorn han hade fört med sig, var James Hagens. Hagens är född 2006 sent på året vilket innebär att ha inte kommer gå i draften förrens 2026. Det är ännu tidigt att förutspå vad som kommer hända om två år, men Hagens spås enligt TSNs Craig Button gå tidigt i NHL draften 2026. Att Hagens inte kom med kan enligt spekulationer ha med att göra oklarheten kring vilken roll forwarden skulle få. Med tanke på tyngden USA har på forwardssidan såg det ypperst tveksamt ut att Hagens skulle komma med i topp 6, men med hans förmågor ska han inte spela längre ned i kedjehierkin. Plus har Hagens två år framöver på sig att komma med till JVM.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Så ser USAs spelschema ut under gruppspelet:
26/12 17:00 USA - Norge, Frölundaborg
28/12 17:00 Schweiz - USA, Frölundaborg
29/12 17:00 Tjeckien - USA, Frölundaborg
31/12 12:00 USA - Slovakien, Frölundaborg
