Inför Växjö – Björklöven
Årets kanske viktigaste match väntar för Växjö Lakers. Playoff har börjat och en seger i första – och enda hemmamötet – av tre matcher mot Björklöven vore ett finfint avstamp i jakten på Kvalserien.
Växjö Lakers inledde den här säsongen lysande och chockade hela hockeysverige. Länge låg de och krigade om topplaceringarna, men har efterhand halkat ner i tabellen och låg i december och januari till och med under slutspelsstrecket. Sen dess har de dock åter funnit formen och seglade upp till en slutgiltig sjätteplats i HockeyAllsvenskan med 73 inspelade poäng på 45 matcher, sex poäng bakom femman Björklöven och hela 36 poäng bakom suveräna serievinnarna Södertälje.
Kampen om de två sista slutspelsplatserna – plats sex och sju – stod länge mellan främst fyra lag: Växjö Lakers, Nyköping, Almtuna och AIK där Lakers och Nyköping så småningom tog de två platserna. Almtuna hade en fin chans att säkra en plats i Playoff i nästsista omgången mot Oskarshamn, men vek ner sig fullkomligt och förlorade med 1-10. När sedan Almtuna och Nyköping möttes i sista omgången i en direkt avgörande match vann Nyköping med 3-2 och seglade förbi och knep sjundeplatsen.
Lakers målsättning var inför säsongen att komma minst sjua i tabellen och därmed ta sig vidare till playoff, men när de under säsongsinledningen formligen flög fram i tabellen och media titt som tätt påtalade om målsättningen inte skulle ändras stod tränare Tomas Kempe fast. Målet var fortfarande att komma bland de sju bästa, och med facit i hand gjorde Kempe helt rätt som valde att hålla kvar vid de ursprungliga målen istället för att arbeta fram nya högre och tuffare mål som i slutändan inte skulle uppnås.
Målvaktsspelet avgörande
Växjö Lakers målvaktsspel har under vissa delar av säsongen inte varit lika bra som det skulle behövas – utan att för den skull ha varit dåligt. Kempe valde under långa stunder att 
varva sina två målvakter Tuomo Karjalainen och Peter Andersson och lät dem spela tre-fyra matcher vardera i omgångar. Men mot slutet valde dock Kempe att satsa på Karjalainen och han spelade fjorton av de femton sista matcherna.
Karjalainen, som tidigare på säsongen inte har spelat i samma proportion som han tjänar, tackade för förtroendet och levererade den ena stormatchen efter den andra. När det gällde som mest klev finnen fram och blev den matchvinnare i kassen som Lakers har saknat de senaste säsongerna.
I Playoff och en eventuell Kvalserie kommer Karjalainens form att bli direkt avgörande.
Björklöven önskemotståndare?
Då Västerås kom fyra och därmed fick välja vilken motståndare de skulle få möta i playoff valde de att ta det lag som låg närmast rent geografiskt, vilket visade sig bli Nyköping. Automatiskt innebar det att Björklöven därmed fick möta Växjö Lakers – ett Växjö Lakers som i år har haft förvånansvärt enkelt mot just Björklöven.
Årets tre möten har slutat med idel segrar för Lakers. Hemma vann de med klara 7-2 och borta med 2-0 respektive 2-1. Det är imponerande siffror, framförallt då Björklöven är ett erkänt starkt hemmalag och bara förlorade sammanlagt fyra matcher på hemmais den här säsongen.
Tomas Kempe tog nog emot beskedet om att Björklöven blev Lakers motståndare med ett litet leende på läpparna. Björklövens tränare Joakim Fagervall – förra säsongen i just Lakers – tog nog beskedet lite hårdare.
Kempe vs. Fagervall
En viktig match i matchen kommer vara Tomas Kempe mot Joakim Fagervall. Två lovande tränare som gör sina första säsonger i sina respektive klubbar. Den coach som bäst lyckas matcha sina formationer och hittar de rätta taktiska kombinationerna i framförallt numerärt överläge kommer också med allra största sannolikhet att gå segrande ur mötet.
Fagervall har större rutin än Kempe och har under åren visat fint taktiskt kunnande och lyckas motivera sina spelare. Kempe, som gör sin första säsong som tränare i HockeyAllsvenskan, har utvecklats mycket under säsongen. Från att först ha varit avvaktande i båset börjar han nu kliva ner framför spelarna och matchar laget samtidigt som han har full koll på vad som händer på isen och i avbytarbåset.
Tre nycklar till seger
Växjö Lakers har HockeyAllsvenskans tredje bästa powerplay och utnyttjar 21,88 % av sina numerära överlägen. I numerära underlägen är de dock inte lika framgångsrika och tillhör där de sämre lagen i serien, mot slutet har dock spelet i boxplay blivit bättre. Men specialteams kommer att bli avgörande i matchen.
Målvaktsspelet, som jag redan har varit inne på, kommer bli viktigt. Kan Tuomo Karjalainen hålla samma klass som i de senaste omgångarna har Lakers ett bra utgångsläge.
Rädslan att förlora får inte bli större än viljan att vinna, Lakers måste spela säkert utan att för den skull bli för avvaktande och passiva i offensiven.
Lakersspelaren att betrakta
Martin Romö kommer med sin inställning, vilja och arbetsmoral att bli en viktig kugge i Lakers playoff-matcher. Han är en typisk lagspelare och gör nästan aldrig en dålig match. Dessutom brukar han alltid höja sig i viktiga och jobbiga matcher. Räkna med att Kempe kommer matcha sin tunga och taktiskt skickliga center mot Björklövens center Erik Forssell.
Björklövenspelaren att bevaka
MODO-lånet Magnus Gästrin har visat fin form den senaste tiden och har gjort ett mål och tre assist på de tre senaste matcherna. Centern har den här säsongen gjort 28 matcher för Björklöven och har lyckats spela ihop 20 poäng, fördelat på 9 mål och 11 assist.
Poängsviter i Lakers
Johan Andersson – poäng i tre raka matcher (1+3)
Jeremias Augustin – poänglös i 29 raka matcher
Poängsviter i Björklöven
Erik Forssell – poäng i tre raka matcher (0+4)
Magnus Gästrin – poäng i tre raka matcher (1+3)
Formkurvor (fem senaste)
Växjö: O – V – V (OT) – F – V
Björklöven: F – F – V – F – V
Fotnot: V = Vinst, F = Förlust, O = Oavgjort, F (OT) = Förlust på övertid, V (OT) = Vinst på övertid
Senaste mötet
16/2 Björklöven – Växjö Lakers 1-2
Tips
Lakers har haft lätt för Björklöven den här säsongen och den fjärde segern för året kommer imorgon, 3-1.
