Inför Kvalserien: "Årets underdogs"

Fram till det att Kvalserien start på fredag kommer SvenskaFans att ladda upp med sex heta införartiklar. I kväll öppnar Gurkburkens Johan Norén med att ge sin syn på Västerås säsong hittills och inför den månad som kommer framöver. Dessutom avslöjar han sitt tips inför Kvalserien.

Lag: Västerås IK
Arena: ABB Arena, Västerås
Position: 3:a i HockeyAllsvenskan
Lagledare: Lars Ivarsson, Peter Popovic

Citatet:
"Mycket lär hänga på hur det går i den allra första omgången. Det är ändå nästa år som laget har som målsättning att på allvar aspirera på att gå upp på nytt… Men Västerås är årets underdogs, ja lite utav fjolårets Rögle, och kommer troligen bli en svår nöt att knäcka för samtliga lag."

Om Västerås säsong:

Västerås hade inför denna säsong som målsättning att knipa en topp-3 placering i Hockeyallsvenskan och således bli direktkvalificerade till det stundande kvalseriespelet. Med facit i hand vet vi att laget infriade denna målsättning genom att smita upp på tredjeplatsen i grevens tid, även om vägen dit blev minst sagt berg- och dalbanelik. Under hösten levde VIK långt ifrån upp till förväntningarna och liknade inget ett topplag på denna nivå. I stort sett levererade endast lagets nya superduo Pär Arlbrandt och Niklas Olausson mer än vad man kunde begära av de enskilda spelarna.

Målvaktssituationen såg ut att kanske bli gulsvarts främsta vapen säsongen 2008/09 efter ”tillspetsningen” med Arbogas keeper Mikael Bohman. Bohman skulle dock visa sig darra i säsongsinledningen och ersattes snart av Jens Holmström när förstemålvakten Johan Thalberg fortfarande inte var ”fit for fight” efter sin höftledsoperation under sensommaren. De två sistnämnda skulle komma att växla mellan stolparna, men när båda fortfarande stod för rejäla bottennapp emellanåt var det fortfarande ett stort frågetecken kring målvaktssituationen inför våren.

Kulmen på eländet (ja, Västerås sladdade ett tag på niondeplatsen) kom nog ändå när huvudtränare Johan Tornberg avgick efter personliga hot i november. Assisterande tränarna Lars Ivarsson och Peter Popovic tog omedelbart över skutan och mötte inledningsvis en kritikstorm när kräftgången fortsatte. I årets sista match kom VIK att bli utklassade spelmässigt i 5-1 förlusten mot AIK på Hovet, men det skulle också visa sig bli vändpunkten…

Efter nyår var det ett till synes helt nytt VIK som äntrade isen då gulsvart endast gick poänglösa mot Leksand och AIK (i den sista ”betydelselösa” omgången) på 15 spelade matcher. De tidigare backproblemen syntes som bortblåsta och gav den sista utposten en välbehövlig arbetsro.

Tuffe Andreas Lindh har onekligen utvecklats till lagets mest stabila pjäs där bak och var helt klart lagets bäste back under grundserien. Lindh fick dock god konkurrens med elitserie-nyförvärven Sebastian Ström och Ola Svanberg där bak, vilka gett ytterligare en dimension till gulsvarts offensiv från blå. När vi ändå är inne på nyförvärv under säsongens så kom (i samma våg som backarna) kanadicken Greg Jacina och rutinerade Peter Öberg att förstärka truppen. Jacina är en riktigt behövlig rollspelare som tagit över manteln efter Patrik Nilson, vilken tyvärr fick tacka för sig efter sina efterhängsna skador. Öberg är i grunden en defensiv forward men hann även bidra med tio poäng på åtta spelade matcher i grundserien.

Sammantaget har sportchef Leif Rohlin & C:os värvningar det sedan året varit av absolut fingertoppskänsla. Inte minst i powerplay har Västerås dominerat denna vinter där dryga 28 % måleffektivitet var vassast i serien. Ett par heta spelare att nämna mot slutet är definitivt Thalberg som noterades för två sena nollor och lagets pånyttfödde duracellkanin till lagkapten, Patrik Juhlin, tillika äldst i laget (38)…

Västerås förväntningar i kvalserien

Västerås var chanslösa i fjolårets kvalserie, det är inget att hymla om. Däremot fick truppen verkligen känna på det höga tempot och en ovärdelig lärdom förlusterna till trots. Laget har sedan dess tappat sina två superjuniorer i Patrik Berglund och Mikael Backlund, men känns trots detta klart giftigare och komplettare i år. Tre kedjor bidrar med oerhört mycket framåt och powerplay-spelet har varit oerhört framgångsrikt. Frågan är bara om inte de övriga lagen kommer att läsa sönder detta PP-spel när vi nu talar om klasspelare i trupperna rakt igenom?

Johan Thalberg måste vidare fortsätta sin fina trend på sistone och bjuda på fjolårets playoff-form om VIK ska kunna utmana övriga konkurrenter på allvar. Boxplay-spelet måste upp flera nivåer och inte vara så passivt, samtidigt som jag vill se Greg Jacina få mer speltid än i dagens fjärdekedja. Jacina är en kille som inte backar en millimeter när det hettar till, och kan komma att bli värd sin vikt i guld i Kvalserien. Givetvis skulle skador på superduon Arlbrandt och Olausson kunna bli mycket ödesdigra för västmanlänningarna, särskilt när man har i beaktning att dessa stod för 77 respektive 71 poäng i grundserien. Lägg därtill den lille kvicke (ofta matchavgörande) Sebastian Meijer och hans 44 poäng, varav lagbästa 29 mål, och ni inser att en 192-poängskedja kan ställa till det för elitserielagen med för den delen.

En annan ”gammelgädda” i sammanhanget som alltid lurar i vassen där det mesta händer är Stefan ”Loppan” Hellkvist, vilken noterades för 25 mål under säsongen. Tillsammans med övriga rutinerade herrar som exempelvis Henrik Nordfeldt och Rikard Ekström måste veteranerna visa vägen från start i Kvalserien. Ända fram tror jag dock inte VIK räcker, men har man chansen att gå upp inför sista omgången har man stått för en oerhört stark prestation. Mycket lär hänga på hur det går i den allra första omgången. Det är ändå nästa år som laget har som målsättning att på allvar aspirera på att gå upp på nytt… Men Västerås är årets underdogs, ja lite utav fjolårets Rögle, och kommer troligen bli en svår nöt att knäcka för samtliga lag.

Att hålla koll på:

- Superduon. Arlbrandt slog sitt eget allsvenska poängrekord och Olausson spräckte också 70-poängsintervallet…
- Powerplay-spelet. Allsvenskans bästa kan räcka långt.
- Johan Thalberg. ”Tarras” är de stora matchernas burväktare och lär vara revanschsugen från ifjol.
- Kvalserien 2008. En bakläxa som säkerligen kommer att gynna VIK denna gång.
- Tränarparet. Lars Ivarsson och Peter Popovic har vuxit in i rollen och bidragit med en efterlängtad harmoni till truppen.
- Nyförvärven. Jacina, Ström, Öberg och Svanberg har samtliga kommit in och bidragit på slutet.
- Hemmapubliken. Klackens match i matchen när VIK säkrade sin kvalseriemedverkan i Karlskoga var bara en försmak…
- Underdogs. Trots lagets fina form på sistone tror inte många på gulsvart i dessa sammanhang – än!

Kvalserietipset:

1. AIK
2. Södertälje
3. Leksand
4. Västerås
5. Rögle
6. Almtuna/Växjö

I morgon kommer Niclas Petterson från Golden Hill ge en god genomkörare av hårdsatsande AIK inför stundande kvalserie som alltså börjar på fredag kväll.