Frankrike – Hockeymissionärerna utan framgång
De var visionärerna vars ambitioner födde fram det internationella hockeyförbundet och hjälpte sedan till att sprida ishockeyn runt om Europa. Trots det har de internationella framgångarna lyst med sin frånvaro och frågan är om fransmännen någonsin kommer vilja satsa storsint på ishockeyn?
Under tiden jag sökt efter information om de europeiska hockeynationerna fanns där en gemensam nämnare som alltid dök upp oavsett land – Frankrike. För även om Storbritannien var före med ishockeyn var det fransmännen som sedan skulle se till att vår älskade sport också blev en riktig internationell folkrörelse.
Frankrike hade en egen liga redan 1903 och ett landslag redan 1905 och ses därför som ett av världens äldsta landslag inom ishockeyn. Fransmännen hade kommit kontakt med sporten långt tidigare, säkerligen redan på 1800-talet. För även om Québec, som ligger i dagens Kanada, vid den här tiden tillhörde det brittiska styret var befolkningen i regel fransktalande (och är än idag), och hade direkt- eller indirekt kontakt med Frankrike.
På samma sätt som Storbritannien kom i kontakt (genom den brittiska militären) med ishockeyn via sina provinser i Kanada fick Frankrike därför också in ishockeyn. Vilket är en naturlig förklaring till varför dessa två länder, tillsammans med Belgien var först med att organisera hockeyn i Europa.
Det var i regionerna nära alperna som ishockeyn främst fick sitt fäste och vi kan se spår av det än idag då många av Frankrikes nuvarande lag i de högre ligorna ligger geografiskt vid Frankrikes sydöstra del i närheten av just Alperna.
Det var också en fransman, Louis Magnus, som var grundaren till det internationella hockeyförbundet IIHF 1908.
Louis Magnus – Internationella hockeyförbundets skapare
Louis var en skicklig skridskoåkare och tävlade också i sporten som en representant för Frankrike. Han var bland annat fransk mästare i individuell skridskotävling 1908-, -09, -10 och -11. I många internationella tävlingar fick han också stå som domare i den sport han bemästrade väl.
Men Louis gillade också ishockey och höll själv på med sporten. Han var en av många pionjärer av sin tid och kanske var det just hans erfarenhet av internationella tävlingar som gjorde att han blev lite av en visionär för ishockeyn.
Med hjälp av representanter från Belgien, Storbritannien och Schweiz grundade Louis det som blev det internationella hockeyförbundet, IIHF. Han blev därför IIHFs första ordförande och satt på den positionen 1908–1912 samt 1914. Under den här perioden skulle ishockeyn spridas över Centraleuropa där ishockeyn gick från att vara okänd till en organiserad idrott.
Frankrikes har hyllat denna man genom att landets högsta liga, Ligue Magnus, samt pokalen Coupe Magnus har fått sina namn efter Louis.
1997 blev Louis även invald i IIHF Hall of Fame.
Landets enda internationella guld kom efter final mot svenskarna
Frankrike må ha varit tidiga med ishockeyn, men i internationella sammanhang har fransmännen inte lyckats särskilt bra bortsett från det europeiska mästerskapet 1924:
Det var bara sex lag som ställde upp i det europeiska mästerskapet 1924 som därför bildade två grupper med tre lag i vardera. Sverige tillhörde grupp A med Schweiz och Spanien. Sverige slog Schweiz med 6–2 och mot Spanien vann man, av oklar anledning, på Walk-over.
Frankrike vann mot Italien med 12–0 och besegrade sedan Belgien med 3–0. Vilket föranledde till en direkt final mellan Frankrike och Sverige. Den 17e mars 1924 slog Frankrike nykomlingarna Sverige i EM-finalen med 3–2. Det blev trots allt en rätt jämn batalj mot svenskarna som vid den här tiden var mest bandyspelare.
Dock fick Frankrike stryk med 22–0 mot USA samma år, vilket är fransmännens största förlust genom tiderna.
Fungerande liga trots krig och ockupation
Mellan 1915 – 1919 låg den franska hockeyn i dvala utifrån första världskriget. Men sedan dess har fransmännen, trots ett värre krig, upprätthållit sin liga.
Mellan 1937 – 1949 hade Frankrike inget konkret landslag, vilket är förståeligt då Frankrike kraschade efter ockupationen av Nazityskland. Det var ingen fulländad sådan, men den interna ligan fortgick ändock av detta och det enda undantaget som finns är 1941 då finalen mellan Briancon och Paris Université Club aldrig spelades just på grund av kriget.
Medan britternas hockeyrörelse kollapsade helt efter kriget lyckades fransmännen att bibehålla den hockeyrörelse som fanns kvar. Vilket man bör ge fransmannen en stor eloge.
Även om man lyckades hålla sin egen liga någorlunda vid liv blev efterkrigstiden ändå en dryg resa för fransmännen. Mellan 1951 – 1991 fick fransmännen pendla mellan det som idag ses om B- och C-VM. Det var tack vare att man breddade VM-turneringen under 90-talet som gjorde att Frankrike kom tillbaka efter 40 långa år.
Att man kom på en femte placering i en större internationell turnering bortsett från europeiskt mästerskap en gång under 20-talet, för att sedan aldrig komma upp till samma nivå, trots att man haft ett landslag sedan 1905, kan antas som ett långsiktigt misslyckande för i hockeyögon. Men sedan 2008 har Frankrike varit med i de bästa internationella turneringarna men aldrig nåt några höga höjder.
En liten rörelse med potential
Ligue Magnus, som hade namnet Saxoprint Ligue Magnus mellan säsongerna 2015/16 och 2016/17 av sponsorskäl är idag en medelmåttlig europeisk liga med många nationaliteter från i princip samtliga hockeynationer. Oftast brukar det indikera på en mindre bredd i ishockeyn när landets liga inte har, som exempel i SHL där svenskarna utgör den stora skaran, en klar majoritet av sina egna landsmän. Men det betyder inte att Frankrike inte är ett land med god potential.
Det finns en del skickliga fransmän i den internationella hockeyvärlden. En välkänd spelare för oss svenskar är NHL-spelaren Pierre-Edoudard Bellemare som gjorde åtta säsonger i Sverige i både Leksand och Skellefteå, och Frankrike har representanter i såväl NHL som KHL. Frankrike kan, om än mycket sällan, också ställa till det för de stora nationerna. Ett exempel är under VM 2014 då Frankrike chockade hockeyvärlden efter att man genom en straffläggning besegrade Kanada.
Trots att det har funnits riktiga pionjärer och visionärer i just Frankrike under ishockeyns tidiga europeiska historia så har sporten aldrig varit en av de större idrotterna i landet. Frankrike har cirka 65 miljoner invånare men endast cirka 17 000 är registrerade hockeyspelare varav man förstår att ishockeyn har en lång väg att gå. Vi kan jämföra det med Sverige som har strax över 70 000 registrerade hockeyspelare.
Precis som sagts tidigare är ishockeyn starkast runt regionerna i närheten av alperna. Det är inte förrän på 50-talet, då fransmännen började bygga ishallar och arenor, som ishockeyn långsamt fått bredare fäste i landet men ändå är ishockeyn en mycket liten sport i Frankrike.
Potentialen finns där för ishockeyn i det europeiska missionärernas land.
Men frågan är om fransmännen ens är intresserade?
