Säsongen då Empoli tog höjd
När Kallebäcksexpressen stormade in i Serie A.
Långt innan Patrik “Bjärred” Andersson, Henrik Larsson och Zlatan Ibrahimovic var det en annan svensk som fick skriva kontrakt med Barcelona FC. Den nyss fyllda 21 år gamla Johnny Ekström hade gjort en magnifik vår i Blåvitt 1986. Han hade nyss debuterat i landslaget och i det första mötet med just Barcelona på Nya Ullevi, i Europacupens semifinal, hade han gjort tre assist. Den spanska storklubben var mäkta imponerade av den unga svensken från Kallebäck.
Dock innehöll kontraktet en klausul som innebar att i händelse av en annan värvning från utlandet för klubben skulle det inte gälla. Detta byggde på att det endast var tillåtet för klubben att ha två utländska spelare. Kontraktet, som skulle gälla hela 8 år, revs efter klubbens kontrakterande av Gary Lineker, skyttekungen i 1986 års VM-slutspel i Mexiko.
Men Ekström verkar inte ha blivit allt för uppgiven. Han blev det årets mesta målgörare i landslaget och han blev också skyttekung påföljande säsong i sin nya klubb: italienska Empoli. Den då 66-åriga klubben Empoli (med smeknamnet Azurri, de blå), från den lilla staden Empoli i Florensregionen, hade placerat sig på fjärdeplats i Serie B säsongen innan.
Man hade under ledning av managern Gaetano Salvemini genomfört en fin säsong med endast en förlust. Det var dock inte den egna insatsen som fällde avgörandet, utan en skandal som bland annat involverade tredjeplacerade Vicenza, som gjorde att Empoli fick gå upp.
Den så kallade Totoneroskandalen 1986 var en omfattande matchfixningskonspiration mellan åren 84-86 som rörde lag från Serie A ända ner till Serie C2 och avslöjades av Armando Carbone, en vän till Napolis manager Italo Allodi, tillsammans med italiensk polis. Ett stort antal klubbar blev av med poäng, och många managers och spelare fick långa avstängningar.
Säsongen 86/87 i Serie A började också bra. Bland annat besegrades Inter i den första omgången med 1-0. Då hade Ekström ännu inte anlänt ifrån Göteborg, där ”Johnny Bråttom” fortsatte rosa marknaden såväl i allsvenskan som i UEFA-cupen. Den 26 oktober 1986 debuterade Ekström i Empoli i matchen mot Sampdoria. Det första målet i den blå tröjan skulle dröja till matchen mot Fiorentina, 30 november 1986, där ”Kallebäcksexpressen” fick sätta den avgörande baljan.
Efter första halvan av säsongen parkerade Empoli i mitten av tabellen. Men uppkomlingens entusiasm dog ut allt eftersom under våren, som blev tuff. Räddningen kom i säsongens sista ligamatch, där 1-0-vinsten mot Como gjorde att Empoli gick om både Brescia och Atalanta, som fick stryk av Juventus och Fiorentina. Laget lyckades placera sig på plats 13 av 16, en poäng före Brescia, och två poäng före Atalanta, som båda åkte ur.
Utfallet blev alltså lyckosamt och kontraktet förnyades, trots att Empoli spelade en defensiv fotboll under hela säsongen (noterbart är att laget endast mäktade med 13 mål på 30 matcher) men ändå släppte in 33 mål. Målskillnaden på minus 20 bollar var svagast i serien. 3 av de 13 målen gjordes av Ekström, lagets skyttekung som i Italien skulle få smeknamnet Il Ciclone, cyklonen.
Ligavinnare säsongen 86/87 skulle bli Napoli, med storstjärnan Diego Armando Maradona i laget. Maradona, som i augusti 2006 på frågan från en journalist vem han ansåg vara den bäste svenske spelaren genom tiderna, svarade Johnny Ekström.
Till tidningen Offside kommenterade Johnny Ekström el Diegos uttalande så här:
— Det var jätteroligt att han sa det, säger Johnny. Jag blev nästan chockad när jag läste det. Sedan tänkte jag efter. Maradona spelade ju i Barcelona innan han gick till Napoli, och följde säkert sitt gamla lag på TV när de mötte Blåvitt i Europacupsemifinalen. Och jag gjorde mål borta mot Napoli andra säsongen i Empoli och vann EM-kvalets skytteliga då.
Empoli skulle kommande säsong försvinna ner i Serie B (då valde Ekström att lämna för att gå till Bayern Munchen) och året efter det försvinna ner i Serie C.
Men det är en helt annan historia. Och i år kan klubben glädjas åt en fin öppning i högsta serien, med bortasegern nu senast med 4-2 mot Salernitana som kronan på verket.
