Inför: AEK Aten - Milan
Ett Milan i kris är tillbaka på helig mark. Kan AEK skaka om Milan i gruppspelsfasens näst sista omgång eller ska de rödsvarta äntligen finna inspiration att återvända till vinnarspåret?
Aten är på många sätt en stad berikad till bristningsgränsen med kultur, myter och historia. Alla känner vi till den klassiska gudavärlden, det ståtliga Akropolistemplet och den modige Odysseus strapatser på haven under sin hemfärd till Ithaka.
I reseform så har dock den grekiska fotbollen aldrig riktigt varit någonting att kandera tsatsikin med. Utöver EM-skrällen sommaren 2004 så har Hellas aldrig nått upp till några hissnande höjder internationellt, ett faktum som de tre storsatsande klubbarna vill ändra på.
En snabb titt i den grekiska ligatabellen avslöjar att Olympiakos (med Rivaldo i spetsen) och ärkerivalerna Panathinaikos ligger före kvällens motståndare AEK Aten. Den inhemska fotbollen berör.
Bruno Cirillo, en gammal italiensk slitvarg i exil tillsammans med målvakten Stefano Sorrentino berättar om det klimat som Milanspelarna kommer att mötas av ikväll:
'Detta är den typen av matcher som folket i staden känner lite extra inför. Atenarna är heta och visar sina känslor. Man pratar ofta om den tolfte spelaren: den har vi.'
Cirillo, som egentligen är mest känd för att ha mottagit en högerkrok i San Siros innandöme av Marco Materazzi (surprise, surprise), talar om Milans styrkor och den period laget genomgår för närvarande.
'Kaká, Gilardino, Oliveira och den där räven Inzaghi. Det blir svårt, Milan är mycket starka och har en odiskutabel kvalitativ nivå i laget. Att Milan underpresterat? Ja, vi är medvetna om det. Jag såg matchen mot Empoli och måste säga att de hade oflyt. Sedan så är Champions League en historia för sig.'
AEK Aten ligger endast en poäng bakom andraplacerade Lille och måste slå Milan för att ha en realistisk chans på avancemang.
'Vi ska ge det ett ärligt försök att sudda ut mötet på bortaplan, spela med respekt och ödmjukhet men ändå med en offensiv inställning eftersom att vi är i bra form. Milan är av en annan planet. Kriser passerar fort, det kan räcka med en match... Förhoppningsvis inte ikväll dock.'
Milan, ett lag med stukat självförtroende och sargad spelartrupp tog igår strax efter lunch Aten i besittning. När man satte ned sina fötter i marken så kunde man säkerligen känna efterskalvet från den där vulkaniska majkvällen för länge sedan.
'Denna är en viktig arena för Milan eftersom att vi vann Europacupen här 1994. Vi är här för att ta avstamp för att kunna återvända hit även till årets final'.
Carlo Ancelotti var på strålande humör under gårdagens presskonferens och Milans skrala utdelning i ligaspelet tycks inte bekomma honom. Ricky Kaká fick även han komma till tals:
'Vi är alla förbannade inför vår situation. Men det gäller att kanalisera ilskan på rätt sätt. Paolo, Billy, Clarence, de är alla experter och har redan sett och upplevt liknande omständigheter under sina karriärer.
'Det är helt enkelt en dålig period för oss. Vi är oroade men samtidigt lyckas vi att bibehålla det nödvändiga lugnet i de saker vi företar oss.'
En något tveksam optimism går således att skönja inför kvällens drabbning. En snabb titt i truppens dagsform är dock inte fullt lika munter läsning.
Milan tränade igår lätt på Olympiastadions gräsmatta. Deltog gjorde såväl Marcos Cafu som Marek Jankulovski trots att rapporterna är negativa i bägge herrarnas fall.
Cafu gick av träningen tidigare med problem i adduktormuskulaturen på ena lårets insida och Marek sägs ha fått andra känningar än de knäproblem som uppstod under matchen mot Empoli. För tjeckens del handlar det nu om problem med flexormuskulaturen på lårets baksida.
Muskelskador som går att härleda till det faktum att både Cafu och Jankulovski, i brist på avbytare, tvingats spela mer matcher än nyttigt. Nu betalar Milan mycket riktigt också priset för detta.
I Jankulovskis ställe väntas nu Daniele Bonera få kliva in samtidigt som Cafu sägs vara tvingad att bita ihop och spela vidare. Räkna med sena tester innan backlinjen tas ut ikväll. Uträknade är sedan tidigare Nesta, Kaladze, Serginho, Favalli, Ambrosini och Gattuso.
En poäng säkrar gruppseger och vidare avancemang för Milan, en uppgift som man trots både kris och problem i backlinjen borde mäkta med.
Förväntade laguppställningar (La Gazzetta dello Sport 21/11):
AEK Aten (4-4-1-1): Sorrentino; Tziortziopoulos, Dellas, Cirillo, Moras; Manduca, Zikos, Emerson, Julio Cesar; Hetemaj; Liberopoulos.
Manager: A Serra Ferrer.
Milan (4-3-1-2): Dida; Cafu, Simic, Maldini, Bonera; Brocchi, Pirlo, Seedorf; Kaká; Oliveira, Inzaghi.
Manager: C Ancelotti.
På bänken:
AEK Aten: Chiotis, Papastathopoulos, Koné, Tozser, Lakis, Delibasic, Kapetanos.
Milan: Kalac, Costacurta, Antonelli, Gourcuff, Guerci, Gilardino, Borriello.
Skadade:
AEK Aten: Georgeas, Lagos, Ivic, Pautasso.
Milan: Nesta, Kaladze, Serginho, Favalli, Ambrosini, Gattuso.
Kickoff: 20.45, Olympiastadion i Aten.
Domarteam: Eric Braamhaar (1:a), Arie Brink (ass), Wilco Lobbert (ass), Bjorn Kuipers (4:e) samtliga från Holland.
