L'Intervista Rossonera: Arsenal-supportern Axel Asplund pratar upp Europa League-mötet med Milan
Som ordförande för Arsenals svenska supporterförening har Axel Asplund stenkoll på klubben från norra London som imorgon torsdag möter Milan i Europa Leagues sextondelsfinal. Här berättar Axel om varför han håller på just Arsenal, varför den pågående säsongen är den tuffaste sedan 80-talet, hur laget försvagats sedan Alexis Sanchez lämnade, vilka spelare som flippat och floppat och vad han tror om mötet med Milan och vem i rödsvart som han räds mest. Wenger? Ja, vi diskuterar det också. Häng med
Axel, du är ordförande för Arsenal Sweden och en av de mest kända Arsenal-supportrarna i landet. Varför blev det just Arsenal för din del?
Jag hade inte direkt några favoritlag fram tills det att Sverige tog brons i VM 1994. Efter den framgången började jag kolla upp var de svenska spelarna spelade. Martin Dahlin var i Borussia Mönchengladbach, så då utsåg jag det till mitt favoritlag i Bundesliga. I franska ligan valde jag Caen där Kenneth Andersson spelade och i Serie A blev det så klart Thomas Brolins Parma. En av mina favoriter i VM-truppen var Stefan Schwarz och när han gick till Premier League och Arsenal sommaren 1994 var det ett lätt val. 1996 såg jag min första match på Highbury och sedan dess har intresset för andra ligor svalnat och försvunnit helt, men när det gäller Arsenal har jag varit lojal.
Arsenal har haft en relativt tuff säsong hittills. Nu parkerar man på en sjätteplats i ligan, 13 poäng bakom Tottenham som innehar sista CL-platsen. Det har också blivit respass i FA-cupen och finalförlust i ligacupen. Vad är din syn på säsongen så här långt och vad skulle du säga är den enskilt största orsaken att det gått så trögt?
Det är den svagaste säsongen Arsenal har gjort sedan tidigt 90-tal. Man måste kanske gå ännu längre tillbaka i tiden till det för oss så bedrövliga 80-talet för att hitta ett liknande facit. Hade det inte varit för att det har gått bra på hemmaplan skulle det varit ännu sämre, för på bortaplan har Arsenal bara skrapat ihop tre segrar på 15 ligamatcher.
Den enskilt viktigaste orsaken till att spelet inte stämmer är för att vi inte har någon tydlig linje i spelet. Arsene Wenger verkar inte längre veta hur han vill att Arsenal ska spela och det gör det väldigt lätt för bra organiserade lag att försvara sig mot Arsenal och sedan utnyttja misstag och kontra in mål. Försvarsspelet har också varit rejält svag såväl kollektivt som i enskilda situationer. Det finns givetvis fler orsaker till att det ser ut som det gör i ett större perspektiv, men det skulle jag kunna skriva en bok om så jag stannar här.
Knappt en dag passerar utan att Arsene Wenger kritiseras och ifrågasätts, såväl på läktarna på Emirates som i medier. Vissa hävdar att han borde få sparken nu på en gång. Hur ställer du dig i frågan?
Jag har, som många andra Arsenalfans, känt i några år att Wenger inte längre är rätt man att ta Arsenal framåt. Han lyckas inte längre utmana de bästa lagen i ligan och alltfler mindre etablerade managers läser sönder hans taktik, eller brist på taktik, och utmanövrerar honom trots att de ofta har sämre startelva spelare för spelare. Det bästa vore kanske att han fick gå redan nu, men det ser jag som osannolikt. Jag hoppas att han lämnar efter säsongen.
Det är samtidigt otroligt deppigt att se en man som har gjort så mycket för Arsenal fullständigt tappa det, och jag är mycket kritiskt mot styrelsen och ägaren Stan Kroenke som har låtit det gå såhär långt. Wenger hade kunnat sluta efter FA-cupsegern 2017, eller rentav efter segern i samma turnering 2014, och fått det värdiga avslut som han förtjänar. Nu är risken att han får sparken istället, för han kommer aldrig lämna självmant. Det blir tyvärr inte det sista kapitlet vi hade hoppats på för klubbens mest framgångsrika manager genom tiderna.
Under vinterns transferfönster försvann Alexis Sanchez men in kom istället Pierre-Emerick Aubameyang och Henrikh Mkhitaryan. Är Arsenal ett bättre lag nu än i december?
Nej, inte just nu. Statistiken talar sitt tydliga språk. Sedan Alexis försvann har Arsenal förlorat sex av nio matcher och det är tydligt att han saknas. Med tanke på att Arsenal saknar linjer i spelet var hans individuella skicklighet avgörande för att bryta dödläget i många matcher, och utan honom lyckas man inte med det. Aubameyang och Mkhitaryan har visat glimtvis att de kan bli bra, men duon har inte blivit den injektion vi hade hoppats på. Aubameyang, som har varit något bättre än Mkhitaryan, får dessutom inte spela i Europa League då hans förra klubb Dortmund trillade ner i turneringen efter CL-gruppspelet.
Vilka spelare i laget har imponerat på dig den här säsongen?
Kan jag svara ingen? Den enda som har hållit en stabil och hög nivå genom hela säsongen är Nacho Monreal, men han är tyvärr skadad just nu och jag vet inte om han kommer kunna spela mot Milan. Mesut Özil hade en bra period fram tills det att han skrev på nytt kontrakt, men efter att det blev undertecknat har han varit riktigt dålig i vissa matcher. Jack Wilshere är annars en spelare jag gärna lyfter fram - inte för att han alltid imponerar spelmässigt, men han visar i alla fall alltid klubbhjärta och vilja på planen.
Å andra sidan, vilka har lämnat dig besviken?
Av de mer etablerade spelarna är det många som har varit för svaga. Petr Cech gör sin sämsta säsong någonsin i Premier League. Laurent Koscielny, som har varit stabiliteten själv under flera år, radar upp plattmatcher. Granit Xhaka och Shkodran Mustafi kostade nästan en miljard tillsammans, men gör ständigt misstag som kostar baklängesmål. Alexandre Lacazette som köptes dyrt i somras hade jag också högre förväntningar på. Att Alex Iwobi och Danny Welbeck ens får speltid just nu måste nästan ses som välgörenhet, för det de presterar under matcherna gör ingen glad. Listan kan göras längre, men jag blir alldeles för deprimerad av den här uppräkningen.
På torsdag ska Arsenal äntra San Siros gräs för att i sextondelsfinalen i Europa League mäta krafterna med Milan. Tar klubben Europa League på allvar?
Ser man till returmatchen när Arsenal förlorade mot Östersund på hemmaplan kan man ju undra det. Wenger har i alla matcher utan första matchen mot ÖFK spelat med en regelrätt B-uppställning, men då motståndet inte har varit bättre har det räckt till gott och väl. Nu kommer han att spela med den bästa elvan han kan få till, för Europa League är Arsenals enda chans på en titel den här säsongen och dessutom enda möjligheten att nå Champions League nästa säsong med tanke på hur långt upp det är till fjärdeplatsen.
Vilken koll har du på Milan och deras säsong så här långt?
Jag har inte följt Serie A alls i år, då jag har alldeles för lite tid för att följa andra ligor än Premier League och Allsvenskan. Jag vet dock att de började säsongen svajigt, men efter att Gattuso tog över laget verkar den trenden ha vänt. Formmässigt noterar jag att Milan är obesegrat under 2018, så det känns knappast betryggande för Arsenals del.
Vad tror du vi får se för matchbild på torsdag kväll?
Arsenal gillar att ha mycket boll, men jag tror inte att laget kommer kunna trycka tillbaka Milan särskilt långa stunder på San Siro. Jag tror att det kommer att vara ganska jämnt, men i chansväg gissar jag att det blir fördel Milan. Det brukar nämligen vara motståndarna som skapar flest farliga chanser när Arsenal spelar fotboll numera.
Tycker du att något av lagen går in som favoriter i det här dubbelmötet?
Sett till form är Milan favoriter, men Arsenal har samtidigt många rutinerade spelare från den här typen av matcher efter många år i Champions League. Att de mest har rutin av att förlora den här typen av matcher är kanske ingen fördel i sammanhanget, men Arsenals möjlighet att ta hem det ska inte underskattas tack vare erfarenheten. Det brukar också vara en fördel att avsluta på hemmaplan, så i det avseendet har kanske Arsenal en fördel.
Finns det någon spelare i Milan som du, så här på förhand, räds lite extra?
Jag såg Leonardo Bonucci spela mot Sverige på Friends Arena i höstas, och även om det inte gick så bra för Italien var det lätt att se att han är en försvarare av högsta klass. Jag ser inte fram emot att se Danny Welbeck, som hade stora problem med Tom Pettersson och Sotirios Papagiannopoulos i Östersund, möta honom. Tom och “Sotte” i all ära, men Bonucci spelar på en annan nivå. Han blir minst sagt en utmaning för ett Arsenal som bara har gjort två mål på de fyra senaste matcherna.
Slutligen, vilka tror du tar sig vidare till åttondelsfinalen?
Hjärnan säger Milan, men det bär mig emot att tippa mot Arsenal. Jag följer istället hjärtat och tippar 3-2 till Arsenal sammanlagt över två matcher.
Vi på Svenska Fans Milanredaktion tackar Axel för medverkan och önskar honom och Arsenal lycka till i alla turneringar förutom Europa League. Följ Axel på Arsenal Swedens hemsida arsenal.se samt på Twitter (@Axel_Asplund) för mer nyheter och tankar kring London-klubben.
