Djupdykning: Zdeno Chara - En gigant bland Bostons legender
Jag är intresserad av spelarna som representerar Boston Bruins av idag. Och i den här serien tänkte jag gå igenom spelare för spelare mer på djupet. Jag hoppas att det ska vara intressant läsning. Som nummer tre på tur finner vi kaptenernas kapten, vår backgigant - Zdeno Chara.
Född 18 mars 1977 så är Chara en levande legend inom NHL-ishockeyn fortfarande. En av få som blivit till åren som faktiskt kan spela i NHL som den ser ut idag trots sin storlek och trots sin ålder alltså. Men hans resa började alltså för 43 år sedan lite drygt. Födelsestaden är Trencin och ligger i Slovakien, men när Chara föddes kallades landet för Tjeckoslovakien fortfarande. Inte förrens 1993 blev Slovakien åter självständigt och har varit sedan dess. Trencin ligger i landets västra delar och har en befolkning på cirka 55000 vilket gör den till landets åttonde största stad. Här växte alltså en ung Zdeno upp med mamma Veronika och pappa Zdenek och hans tre systrar Viera, Sona och Barbora. Hans pappa har spelat en stor roll i vilken sorts människa och spelare Zdeno sedermera blivit.
Historien lyder som så att när Zdeno var 16 år gammal så satte hans pappa honom vid middagsbordet, lade fram ett papper och ritade upp ett lok med flera efterföljande vagnar med en prick i den sista vagnen. Pricken symboliserade Zdeno, resten av tåget hans karriär inom hockeyn. Hans pappa sade att antingen kan du hänge dig åt träning, kondition och gymmet på ett riktigt professionellt sätt och därmed också avancera vagn för vagn tills du når loket. Skulle han inte göra det så skulle tåget åka, utan att Zdeno hoppat på det. Han erbjöds alltså ett val av sin pappa, antingen fortsätta vara en tonåring och jaga tjejer och gå på disco eller att hänge sig åt träning, bra mat, bra sömn och disciplin. Trots hans ringa ålder så tog Zdeno budskapet till sig och har levt efter den devisen sedan dess vilket också har lett till en enastående karriär inom ishockeyns värld.
Charas karriär började i hemstaden och HK Dukla Trencins U18 och U20-lag där han firade stora triumfer direkt och snabbt avancerade uppåt i seriesystemet. Säsongerna 94/95 och 95/96 spenderades i Slovakien och under sitt andra år bytte han lag till Sparta Prag där han fick göra sin A-lagsdebut men bara spelade en match innan flyttlasset gick över Atlanten till WHL och Prince George Cougars. Fantastiskt namn såklart! Där spelade han 49 matcher och gjorde 22 poäng samtidigt som han samlade på sig 120 utvisningsminuter vilket visar på att han redan där och då fick stå upp för sin storlek direkt då många säkerligen ville utmana den störste spelaren i motståndarlaget. Den sommaren draftades han också av New York Islanders i tredjerundan som spelare nummer 56 totalt och debuten i världens bästa liga kom säsongen därpå. Han delade AHL med NHL under sina två första år i ligan där han första året spelade en större andel i farmarlaget Kentucky Thoroughblades för att nästa år göra tvärtom och spendera större delen av säsongen i Islanders. 98/99 spelade han sin första VM-turnering med sitt Slovakien och stod för 1 mål på 6 matcher.
Säsongen 99/00 blev den första i karriären där han enbart spelade i NHL med 65 matcher på kontot. Vid det här laget hade han en defensiv roll där han allt som oftast var en spelare som ingen ville möta med tanke på hans storlek och den hårdhet han använde i sitt spel. Fastnade man i Charas grepp kom man inte undan om vi säger så. Dessutom tog han ett gäng fighter redan nu då han som jag skrev tidigare ofta utmanades av busar som ville visa vad dom gick för mot världens största ishockeyspelare.
Det blev bara en säsong till på Long Island för backresen, det blev dock första gången någonsin som han spelade en full NHL-säsong med alla 82 matcher. 9 poäng och 157 utvisningsminuter säger en hel del om spelstilen. Islanders tradade bort Chara, Bill Muckalt och ett förstaval i draften (som blev Jason Spezza) mot Alexei Yashin vilket man förmodligen ångrar idag. Yashin spelade "bara" fem säsonger med godkänt resultat medan Chara fortfarande spelar idag. I Ottawa ändrades Charas roll någorlunda då han fick mer utrymme offensivt. Han spelade fortfarande lika tufft och hårt men nu såg man också potential för vilket otroligt skott han besitter. Hans siffror under åren i Ottawa gick från 23 poäng till 43 poäng under hans sista säsong varav det blev 16 mål vardera under dom två sista säsongerna.
Men innan hans sista säsong i Senators år 05/06 så kom ju NHL-lockouten och då spenderade Chara sin säsong i mitt hjärtelag här hemma i Sverige - Färjestad BK. Det var en häftig säsong på alla sätt och vis med alla NHL-stjänor på plats i dåvarande Elitserien och FBK var ett av topplagen som vanligt under denna perioden. Zdeno Chara och Sheldon Souray gjorde stora avtryck den säsongen och i finalen mot Frölunda så implementerade publiken i Scandinavium äkta NHL-fasoner när man buade ut Chara varenda gång han rörde pucken. Det gjorde dock ingen skillnad då han var precis lika bra ändå och Chara var en stor bidragande orsak till att Färjestad sånär tog hem guldet den säsongen. Dock hade Frölunda fått hem en glödhet Daniel Alfredsson som inte gick att stoppa tyvärr. Det blev 25 poäng på 33 matcher i grundserien för Chara och 132 utvisningsminuter. Han var rubrikernas man i princip i varje match med hans spektakulära stil som man inte var van vid i "snälla" Elitserien. I slutspelet stod han för 8 poäng på 13 matcher och 82 utvisningsminuter där hans fight i kvartsfinalen mot Dan Hinote blev viral även fast det inte fanns något som hette viralt på den tiden.
Sista säsongen i Senators blev alltså 05/06 och efter den säsongen hamnade Chara på free agency efter att Ottawa fick välja mellan att behålla antingen honom själv eller Wade Redden beroende på den finansiella biten som man hade problem med Man kunde inte ha kvar båda två. Detta ledde till att Zdeno Chara kom till Boston Bruins den 1 juli 2006. Han skrev på ett femårskontrakt och blev lagkapten från första säsongen då Boston skickat iväg Joe Thornton till San Jose Sharks. Redan första året lyckades han tangera sitt poängrekord i NHL med 43 poäng, men man tog sig inte till slutspel det året.
Året efter började hans ledarstil ge resultat även på isen. Han ledde med exempel både på och utanför isen. Något han ändrade i Boston var hur man behandlade rookies. Det hade ju alltid varit nykomlingarna som fått göra "skiten" och det går att spåra så långt tillbaka som när Chara själv var nykomling i sina slovakiska lag. Han tyckte inte det var rättvist att behandla en lagkamrat på det sättet och det har nog varit väldigt många rookies genom åren som inte känt sig välkomna eller som en i gänget innan man först fått göra en massa arbeten som äldre spelare aldrig skulle få för sig att göra. Istället var Chara den första att välkomna alla nya och berätta saker kring laget, spelarna och organisationen. Som ny i laget ska man känna sig välkommen från dag ett och om någon spelare uppträder på ett dåligt sätt gentemot rookien eller nyförvärvet så skulle det inte accepteras. Det har en stor betydelse för framgången som Boston Bruins haft sedan Chara kom in som kapten i laget.
På det personliga planet så gifte sig Zdeno Chara och Tatiana Biskupicova i en katolsk kyrka i staden Nemsova i Slovakien år 2007 efter att ha varit tillsammans under en lång tid innan dess. Dom fick sitt första barn, en dotter vid namn Elliz Victoria två år senare och 2016 blev paret föräldrar till tvillingpojkarna Zack och Ben. Inom hockeyn har han också varit framstående inom några olika initiativ till allas rätt att spela ishockey. Han är till exempel ambassadör för "Right to Play" som är en ideell organisation som får barn att försöka glömma allt vad krig, fattigdom och sjukdomar är genom att spela någon form av sport. Han var även en av dom första NHL-spelarna att ställa sig bakom kampanjen "You can Play" som vill få bort all form av homofobi inom sportens värld.
Från säsongen 07/08 så gick Boston till slutspel under 7 raka säsonger och under alla dom säsongerna så stod Chara för minst 40 poäng under var och en av dom. Förutom den förkortade lock out-säsongen 12/13 då det blev 19 poäng på 48 matcher. Men höjdpunkten i karriären kom säsongen 10/11. Man placerade sig som etta i sin division med 103 poäng och kom trea i Eastern Conference, 4 poäng bakom Washington och 3 poäng bakom Philadelphia. Man ställdes mot ärkerivalerna Montreal Canadiens i första rundan och det blev en nagelbitare direkt. Montreal gick upp till 2-0 innan Boston vände till 3-2 i matcher. Canadiens kvitterade men Boston vann den sjunde och avgörande matchen i förlängning och gick vidare till kvartsfinal mot Philadelphia. Trots att dom varit bättre i grundserien så visade Bruins ingen pardon och skickade ut dom med 4-0 i matcher, som hämnd för året innan då man tappat 3-0 till 4-3 i matcher. I semifinalen fick man möta Tampa Bay Lightning och det blev återigen en sjumatchersserie där man vann den sjunde och avgörande matchen med 1-0 efter att Nathan Horton blivit enda målskytt.
I finalen fick man möta Vancouver Canucks där man satte sig i prekära lägen två gånger om. Först gick Canucks upp till 2-0 i matcher, Boston kom tillbaka till 2-2 innan Vancouver vann med 1-0 i den femte matchen. Kniven på strupen gånger två alltså. I sjätte matchen vann man med 5-2 innan man på bortaplan i den sjunde och avgörande vann med 4-0 och Zdeno Chara fick lyfta Lord Stanleys pokal till skyarna å Bostons vägnar för första gången på 39 år. Där snackar vi om att lyckas vända en hel organisation till något framgångsrikt efter många år av torka när det kommer till framgångar.
Chara har vunnit Norris Trophy som NHLs bästa back en gång. Det gjorde han 2009 och han har varit nominerad till priset ytterligare fem gånger (04, 08, 11, 12 och 14). Så efter Stanley Cup-triumfen så fortsatte Chara på den inslagna vägen trots att spelet i NHL förändrades relativt mycket under dom här åren. Säsongen 11/12 så lyckades Chara att slå sitt tidigare poängrekord i grundserien när han slog till med 52 poäng på 79 matcher, en poäng mer än hans tidigare toppnotering. Dock blev slutspelet en missräkning när man åkte ut redan i första rundan mot Washington med 4-3 i matcher. Istället skulle man ta revansch nästa år då Chara återigen ledde sitt manskap hela vägen till finalen. Dock så blev ju den säsongen halverad med tanke på att man återigen inte kom överens om villkoren i ligan vilket gjorde att det blev ännu en lockout. Som tur var så stoppades spelet bara under halva säsongen vilket gjorde att man kunde dra igång den och spela 48 matcher innan man spelade ett vanligt slutspel.
Innan NHL drog igång så spelade Chara matcher i KHL för det tjeckiska laget HC Lev Praha i KHL. Ett projekt i sig den klubben. Man grundades 2012 för att spela i KHL och man fick lägga ner verksamheten två år senare efter att två stora sponsorer slutat sponsra klubben. Numera är man bara ett minne blott. Men här spelade alltså Zdeno sina matcher i väntan på att NHL skulle dra igång och han var faktiskt kapten under sin 25 matcher långa stint i klubben.
När NHL väl drog igång igen den 19 januari så var Boston Bruins ett av topplagen i ligan och man tog sig alltså hela vägen till finalen igen, två år efter att man var där senast. Här var Chara en del av det som för många är den häftigaste vändningen i lagets historia när man låg under med 4-1 med 10 minuter kvar av sjunde matchen i första rundan mot Toronto. Alla vet vi hur det slutade. :) Chara hade faktiskt en assist på Lucics reducering till 4-3 med 1:22 kvar på klockan, så han var delaktig även i poängprotokollet i den matchen. Man tog sig förbi Rangers och Penguins innan Blackhawks blev för svåra i finalen.
Säsongen 15/16 var egentligen den sista där Chara var en offensiv kraft att räkna med. Vid 39 års ålder hade åldern börjat ta ut sin rätt och med ligans omformning att främja snabba och tekniska lirare kändes Chara som en dinosaurie. Trots det så smackade han in 37 poäng. Men både den säsongen och året innan var två år som man definitivt vill glömma inom Bostons organisation. Peter Chiarelli gjorde fel på fel och till slut visades effekten på resultaten när man inte gick till slutspel ens. Don Sweeney kom in som GM under 2015 och var en katastrof till en början innan han efter cirka 1,5 år blev varm i kläderna och numera faktiskt står för ett ledarskap som jag står bakom till 100%. Bruce Cassidy blev huvudtränare när man sparkade Claude Julien och jag tror att Zdeno Chara har haft en hel del kloka ord att säga till båda dom här två herrarna under åren sedan dess. På isen har Chara fortsatt att leverera på en hög nivå trots att åldern talar emot honom mer och mer för varje säsong. Egentligen har han haft en för stor roll spelmässigt i laget om vi ser till speltid under dom senaste tre åren åtminstone, men samtidigt har han varit en fantastisk mentor till Charlie McAvoy som han mestadels spelat med i första backpar sedan McAvoy kom in i ligan 17/18.
Det är en levande legend som vi har fått njuta av under 1553 matcher i NHL hittills. På dom här matcherna har han knåpat ihop 205 mål och 451 assist för 656 poäng och ett poängsnitt på 0.42 per match. Dessutom har han samlat på sig 1956 utvisningsminuter under sina 22 år. Det gör dock att han inte ens tar sig in på topp 25 all time i utvisningsligan. Dessutom har han spelat 195 matcher i slutspelet med 70 poäng på kontot vilket är ett snitt på 0.36 poäng per match, så jämnheten har han lyckats behålla även när det hettat till. Icke att förglömma är att Chara varit med i fem All Star-matcher där han gått till historien som den spelare som hade det hårdaste skottet i hela världen. 2009 var året när han slog Al Iafrates rekord på 169,3 km/h med en hårsmån då Chara sköt i 105,4 mp/h vilket är lika med 169,6 km/h. Tre år senare var han dock än värre och slog sitt egna rekord med hästlängder. Då drog han till pucken i 175,1 km/h vilket står sig som rekord än idag när det kommer till NHL. Den uppmärksamme vet dock att rekordet slogs i AHLs All Star-match så sent som i år då Martin Frk sköt 175,7 km/h. Går vi till KHL är rekordet för hela världen satt av Denis Kulyash med 177,6 km/h. En fotnot väl värd att veta för den vetgirige!
Trots att Chara numera är 43 år och just i skrivande stund inte har ett påskrivet kontrakt med Boston så vill han fortfarande spela vidare i laget och jag ser ingen anledning till varför han inte skulle få göra det på ett billigt kontrakt och en roll i tredje backpar där han kan ta någon annan av Bostons lovande unga backar under armarna (bokstavligt talat nästan) precis som han gjort med McAvoy.
Inom någon eller några dagar lär vi veta hur framtiden ser ut för Zdeno Chara. I vilket fall som helst kommer han för alltid att vara en legend i Boston Bruins och den som satte en helt ny vägvinnande standard i ett lag och en klassisk organisation som inte hade vunnit på över tre decennier. Han är värd alla hyllningar i världen, precis som den här som jag tänkte avsluta med från finalen förra året. Då Chara trots en bruten käke kom till spel i match fem ändå. Det jublet var helt öronbedövande och jag hoppas att han kommer få en liknande hyllning den dag han lägger skridskorna på hyllan.
