Preview: New Jersey
Det är äntligen dags! Kampen om Stanley Cup har börjat och för New Jersey, tvåan i East, blir det att ta sig an sjuan, Tampa Bay Lightning i första matchen i Eastern Conferences åttondelsfinal. New Jersey och Tampa Bay har mötts en gång tidigare i slutspelssammanhang, säsongen 02-03. Då möttes de i andra rundan och Devils vann matchserien med 4-1 i matcher och blev så småningom Stanley Cup mästare den säsongen.
Grundseriens 82 matcher är avklarade och nu börjar vi från noll igen. Den första säsongen handlar om att skapa sig ett så bra utgångsläge som möjligt inför slutspelet, och med tanke på att Devils skrapade ihop 107 poäng och slutade tvåa i Eastern Conference så får man säga att det var en lyckad grundserie.
Matchserien lagen emellan under grundserien
I och med att Devils slutade tvåa i East så får man möta sjundeplacerade Tampa Bay i åttondelsfinalen. Under säsongen möttes lagen fyra gånger där Lightning gick segrande ur tre av de fyra matcherna (en vinst efter straffar).
Match 1: 18/1, New Jersey - Tampa Bay 2-3 SO
Devils spelade en av sina mindre bra matcher för säsongen, men lyckades ändå kontrollera toppduon LeCavalier och St.Louis. Matchen avgjordes på straffar där Tampa drog det längsta strået och vann med 3-2.
Match 2: 26/1, Tampa Bay – New Jersey 0-2
I den här matchen visade New Jersey hur tufft motstånd de kan vara när allt stämmer. Ännu en gång lyckades laget hålla LeCavalier och St.Louis från målprotokollet och Martin Brodeur spikade igen med sina 28 räddingar.
Match 3: 11/2, New Jersey – Tampa Bay 1-4
Matchen spelades på en söndagseftermiddag och det märktes på Devils spel. De var inte alls med i den här matchen och Tampa inkasserade två ovanligt lätta poäng mot ett oinspirerat Devils lag.
Match 4: 22/3, Tampa Bay – New Jersey 3-1
Tampa lyckades besegra ett skadedrabbat New Jersey, som för övrigt hade förlorat tre av de fyra föregående matcherna. Devils var alltså inne i en dålig trend och förlorade den här matchen efter ett misstag av Johnny Oduya i egen zon. Tampa utnyttjade det misstaget och matchen var sedan förlorad. Förutom det misstaget var det en väldigt jämn match som kunde ha slutat med vinst åt båda lagen.
Grundserien och slutspel är inte släkt
När slutspelet väl drar igång så betyder tidigare resultat under säsongen absolut ingenting. En slutspelsmatch skiljer sig markant i motivation, upplägg, energi och fokus. Ett lag kan ha en dålig dag på jobbet under en grundseriematch, för att sedan genast se vidare mot nästa.
I ett slutspel har man inte råd att ha dåliga dagar och varje match bemöts som om det vore den sista matchen för säsongen. Desperationen i spelarnas ögon syns i varje byte, kampen om varje puck magnifieras och varje räddning kan visa sig vara avgörande. Intensiteten mellan lagen går nästan att ta på och publiken lever sig in i matcherna på ett sätt som inte ens är möjligt under en grundseriematch.
-----
Tre avgörande faktorer att hålla koll på:
1. LeCavalier och St.Louis mot John Madden och Jay Pandolfo
Ligans bästa offensiva kedja mot ligans bästa defensiva. Under säsongen visade John Madden och Pandolfo att de är mer än kapabla att stänga ner motståndarnas toppspelare. LeCavalier är den här säsongens Maurice Richard vinnare med sina 52 mål och blir en rejäl utmaning för Madden. Att stoppa Martin St.Louis blir ingen lätt uppgift det heller, men Jay Pandolfo lär göra sitt bästa tillsammans med John Madden i checking linen. Sen ska man inte glömma den tredje länken i båda kedjorna. Vaclav Prospal är mer än kapabel att sänka motståndare med sitt hockeykunnande och kan mycket väl stiga fram om LeCavalier eller St.Louis går i väggen. Sergei Brylin blir mannen som får hålla ett extra öga på Prospal under matchserien.
2. Martin Brodeur mot Johan Holmqvist
Martin Brodeur är av många ansedd som ligans bästa målvakt och har massvis med slutspelserfarenhet. Han har under sin karriär lyckats vinna Stanley Cup tre gånger och vet vad som krävs för att gå hela vägen. Tampa Bay har en orutinerad målvakt i Holmqvist som inte är en solklar och etablerad etta i dagsläget. Målvaktspositionen och defensiven är Tampas största frågetecken inför slutspelet. Av de åtta slutspelslagen i East så har Tampa släppt in överlägset flest mål under säsongen. 259 gånger har det rasslat i nätet bakom Holmqvist/Denis jämfört med 193 bakom Brodeur/Clemmensen.
3. Special teams
New Jersey är det bästa laget i Eastern Conference när det gäller spel i numerärt underläge. 85,2 % av sina numerära lägen dödade man under säsongen och därmed slutade de på en fjärdeplats i hela NHL i just den kategorin. Tampa Bay är deras raka motsats då de slutade på 28:e plats i ligan med sina 78,4 %. Lagen är relativt lika när det gäller spel i power play. Tampa Bay slutade på en niondeplats efter att ha utnyttjat 18,4 % av sina power play chanser. New Jersey slutade på 16:e plats med ett facit på 17,7 %. Om New Jerseys power play kan utnyttja Tampas svaga penalty killing så gillar jag våra chanser ännu mer. I ett slutspel är som sagt special teams oerhört viktiga och ett enda power play mål kan visa sig bli avgörande under matcherna.
-----
Face to face, Hart to Hart
Det här blir även ett rafflande möte mellan två av ligans mest framträdande spelare den här säsongen. Martin Brodeur och Vincent LeCavalier nämns båda två i snacket om ligans mest värdefulla spelare, och nu får vi alltså se dem gå en rond ”face to face”.
LeCavalier ledde sitt Tampa Bay till slutspelet med sina 52 mål och 56 assists. Han slutade trea i den totala poängligan med sina 108 poäng, bakom vinnaren Sidney Crosby och tvåan Joe Thornton. LeCavalier blev även NHLs bästa målskytt den här säsongen med sina 52 mål och utgör alltid ett stort hot när han är ute på isen.
Mannen vars uppgift är att stoppa just LeCavalier från framgång den här våren är Martin Brodeur. Även om John Madden kommer att finnas ute på isen så fort som LeCavalier hoppar över sargen så innebär det inte att LeCavalier inte kommer att få chanser att göra mål. En sådan spelare kan man inte stoppa helt och hållet utan bara begränsa hans möjligheter. Mannen som ska se till att även de begränsade möjligheterna stoppas är alltså Martin Brodeur, som måste spela på sin absoluta topp om New Jersey ska ha en chans att slå Tampa Bay.
Martin Brodeur slutade säsongen som ny innehavare av vinstrekordet under en och samma säsong med 48 vinster. Han höll nollan tolv gånger, hade ett GAA på 2,18 och en räddningsprocent på 92,2 %.
Spelar Martin Brodeur som han gjort under större delen av den här säsongen så lär New Jersey ha en god chans att avancera till nästa runda.
-----
Tre spelare som det krävs mer av
1. Patrik Elias - Elias blev utnämnd till kapten inför den här säsongen och vi förväntade oss en kanonsäsong från hans sida. Även om 21 mål och 69 poäng på 75 matcher inte är ett dåligt facit så ligger ribban högre för en spelare som Elias. Han brukar höja sitt spel så fort det vankas slutspel däremot och därför tror jag att hans produktion kommer att bli otroligt viktig om Devils ska ha en chans att gå vidare i slutspelet.
2. Scott Gomez - Efter att ha haft en fantastisk säsong 05-06 och en ny lön på $5 miljoner trodde vi Devils fans att Gomez var uppe på toppen i NHL för att stanna. Förra säsongen slutade han på 33 mål och 84 poäng och såg ut att äntligen ha fått sitt ordentliga breakout. Men den här säsongen tog han ett ordentligt steg tillbaka, speciellt i målproduktionen. Han lyckades bara näta 13 gånger och skrapade ihop 60 poäng på 72 matcher. Det är inte på något sätt dåligt, men mer väntade vi oss från Gomers klubba. Om han och Elias kan komma igång i slutspelet så blir Devils svåra att stoppa.
3. Colin White - Whites enda uppgift under matcherna är att spela mot topplagens toppspelare och när han väl får pucken på sin klubba så ska han spela den enkelt. Även om Colin White är en av de bättre i ligan i just den rollen, så bjuder han på fler misstag än vad som borde vara tillåtet. Han tar ofta fel beslut med pucken och spelar ofta bort den. Mot spelare som LeCavalier och St.Louis kan man inte göra det eftersom de är mästare på utnyttja just sådana misstag. White måste höja sig några snäpp nu i slutspelet och vi hoppas att han låter LeCavlier och St.Louis veta att det inte blir lätt att komma in i Devils zon. Han måste spela smart och oerhört fysiskt mot sådana spelare.
-----
Tre potentiella matchvinnare
1. Zach Parise - Parise hade verkligen sitt ”breakout year” den här säsongen. I bara hans andra NHL säsong kom han upp i 31 mål och 62 poäng, och var förmodligen även New Jerseys jämnaste forward den gångna säsongen. Hans spelstil är som skräddat för ett slutspel. Han gillar att göra smutsjobbet, han sliter i sarghörnorna och han kämpar framför mål samtidigt som han blandar det med sin tekniska talang. Han har visat att han är en matchvinnare med sina sju matchavgörande mål den här säsongen och blir helt klart en viktig spelare för Devils i slutspelet.
2. Jamie Langenbrunner – Langenbrunner är känd som en notorisk ”playoff perfomer” och höjer sig alltid ett snäpp när slutspelet väl drar igång. Under 112 slutspelsmatcher har han mästrat med 29 mål och 70 poäng. Sist New Jersey vann Stanley Cup 02-03 blev han den bästa målskytten i slutspelet med sina elva mål. Förra säsongen skrapade han ihop 13 poäng på nio matcher innan laget åkte ut mot Carolina i andra rundan. Är det något Jamie Langenbrunner älskar så är det kampen om Stanley Cup.
3. Travis Zajac – Devils andrecenter kommer att ha många ögon på sig i slutspelet. Han har varit exceptionell under hans första år i ligan och har spelat en hockey som man sällan ser en 21 åring spela. Han är otroligt defensivt skicklig och har även massvis med offensiva kvalitéer. Den här säsongen slutade han på 17 mål, 25 assists och 42 poäng på 80 matcher. Han spelar tillsammans med Parise och Langenbrunner i det som varit Devils bästa kedja den här säsongen. Zajacs rutin är ett frågetecken, men det spelet som han visat upp den här säsongen är ett perfekt bevis på att mognad inte är ett problem med den här killen. Hans roll kommer att vara ännu vikigare i slutspelet då det förmodligen blir han som ställs emot Brad Richards kedja. Zajac har visat att han klarar av den defensiva biten och kommer att bli oerhört viktig. Han kan mycket väl bli årets ”slutspelshjälte”.
-----
Nyckelspelare:
New Jersey
Martin Brodeur – Devils är hans lag och därmed basta. Spelar han upp till sin fulla potential så har Devils en god chans att inte bara vinna den här matchserien, utan hela Stanley Cup. Han är lagets MVP och spelarna runt honom spelar hårt för honom.
John Madden – New Jersey är som bäst när John Madden har en specifik roll i en matchserie. Den här gången är det att neutralisera Tampas målspruta Vincent Lecavalier och följa varje steg som han tar. John Madden är en erkänd "shutdown" center som tidigare gjort tillvaron svår för spelare som Mario Lemieux, Joe Thornton, Mats Sundin mfl.
Patrik Elias – Elias går in både under kategorin som det förväntas mer av och även i nyckelrollen. Det här är Devils i särklass mest talangfulla spelare och även vår kapten. Han har inte haft en säsong värd att skryta om och kommer säkerligen vara sugen på att revanschera sig i slutspelet. Det är just i slutspelet som Elias är som bäst.
Tampa Bay
Vincent LeCavalier – All heder till Martin St.Louis, men just nu är det här Vincent LeCavaliers lag. Han är otroligt farlig i alla lägen under en match. Han spelar otroligt mycket i power play, han dödar utvisningar och är samtidigt väldigt målfarlig i numerärt underläge. Kan han bryta sig ifrån John Maddens bevakning och få hål på Martin Brodeur så kan han på egen hand vinna matchserien åt Tampa Bay. Så bra är han.
Johan Holmqvist – "Honken" är nummer ett i Tampa Bay. För tillfället åtminstone. Om Tampa Bay vill avancera till nästa runda så krävs det att Holmqvist spelar på sin absoluta topp och visa att Tortorella inte har gjort ett misstag som utnämnt honom till förstemålvakt. Bakom sig kommer "Honken" något överraskande att ha den unge, hungrige finländaren Kari Rämö. Marc Denis har förpassats till läktaren och kommer att agera tredjemålvakt under slutspelet.
Brad Richards – All fokus på Lecavalier och St.Louis kan komma att gynna den forne Conn Smythe vinnaren från 2004. Brad Richards är en otrolig duktig center med en rejäl vinnarskalle som höjer sig ett snäpp när det vankas slutspel. Han kommer förmodligen att ställas emot Devils rookie,Travis Zajac och Brad Richards kommer att försöka överlista honom med sin skicklighet och rutin.
-----
Preliminär laguppställning
Forwards:
Elias – Gomez – Gionta
Elias och Gomez måste som sagt höja sig ett snäpp i slutspelet. Deras säsong hittills har inte varit dålig, men vi förväntade oss mer. Den offensiva produktionen måste vakna till liv för att Devils ska kunna vinna över ett offensivt skickligt Tampa Bay. Den tredje länken i EGG linen, Brian Gionta, tillbringade den sista delen av säsongen vid sidan av rinken då han tvingades till rehabilitering av diverse skador. Det positiva är att han är utvilad och sugen på att spela, men han är förmodligen också lite rostig och det kan ta ett par matcher för honom att hoppa igång.
Parise – Zajac – Langenbrunner
New Jerseys andrakedja kommer att få mycket press på sig. De har varit vår bästa kedja i år och har spelat ihop så gott som hela säsongen. Alla tre spelarna hade mycket fina säsonger offensivt sett, där Parise slutade på 31 mål och 62 poäng, Zajac på 42 poäng och Langenbrunner på ett karriärbästa med sina 60 poäng.
Pandolfo – Madden – Brylin
Den här kedjans roll magnifieras så fort slutspelet drar igång. Då innebär det att de kommer att följa vartenda steg som motståndarnas toppspelare tar. I den här matchserien blir det att följa LeCavalier och St.Louis över hela banan och göra livet svårt för dem. Sergei Brylin är en smart, versatil forward som klarar att spela i alla olika lägen och positioner.
Rupp – Dowd – Rasmussen
Den här kedjans uppgift är att gå ut och smälla på allt som kommer i deras väg. Under den senaste månaden då laget hade en drös med skador blev Erik Rasmussen placerad i några av toppkedjorna och han svarade med att spela sitt livs hockey. Jag skulle vilja påstå att han var lagets bästa forward under lagets avslutande 15 matcher. Mike Rupp är en stor, fysisk forward som är mest känd som Stanley Cup hjälten från 2003 när han avgjorde den sjunde och avgörande matchen mot Anaheim med sitt 1-0 mål. Jim Dowd är en veteran som varit med förr. Han vann Stanley Cup med Devils 1995 och vet vad det innebär att spela i ett slutspel. Hans rutin och hockeykunnande kan visa sig vara mycket viktigt i fjärdekedjan.
Devils har även Cam Janssen och David Clarkson att tillgå i slutspelet, så vem som får spela i den här kedjan bestäms nog från match till match, beroende på hur Lou Lamoriello vill ställa upp laget just den kvällen. Janssen är en spelare som publiken älskar att se i sitt lag med sina highlight-reel tacklingar och fysiska spel. Clarkson är även han en fysisk power forward som har betydligt mer offensiva kvalitéer än vad de andra fyra spelarna har som aspirerar på en plats i fjärdekedjan.
Backar:
White – Rafalski
Den defensive specialisten tillsammans med den offensive specialisten. Rafalski är även en mycket duktig defensiv back som sällan får beröm för just den biten i hans spel. De kommer i huvudsak att matchas mot LeCavaliers kedja och kommer att få mycket spel i box play. Rafalski spelar även i New Jerseys förstauppställning i power play.
Oduya – Martin
Johnny Oduya spelar sitt första slutspel i NHL sammanhang och hans partner till största delen blir Paul Martin. Oduya började säsongen oerhört bra och lovorden från Devils lägret hade inget slut. Sedan åkte han på en skada och det har tagit honom lite tid att komma tillbaks i samma form som han hade i början. Han har på slutet börjat spela stabilt och kommer att logga viktiga minuter tillsammans med Martin. Martin är däremot en arbetshäst som loggar otroligt mycket istid i New Jersey, i spel fem mot fem och även i box play och power play.
Lukowich – Matvichuk
Brad Lukowich har den här säsongen växt fram som en riktig backklippa i New Jersey och är en av lagets absolut viktigaste backar. I första rundan ställs han dessutom mot sina forna lagkamrater som han vann Stanley Cup med 03-04. Richard Matvichuk har nyligen kommit tillbaka från sin ryggskada som tvingade honom att missa de första 81 matcherna av säsongen. Han spelade i sista matchen mot Islanders, loggade 12:45 minuters istid och blockade två skott. Han såg mycket stabil ut och tillför ännu mer stabilitet och rutin till backlinjen. Andy Greene är just nu sjundeback eftersom Matvichuk är tillbaka. Visar det sig däremot att Matvichuk har problem och inte hänger med riktigt i början så kommer Devils inte tveka att slänga in Greene istället för honom.
Målvakt(er):
Martin Brodeur
Brodeur älskar den här tiden på säsongen och är det någon målvakt som kan bära ett lag på sina axlar till en Stanley Cup vinst så är det Martin Brodeur.
Scott Clemmensen
Clemmensen kommer att få fortsätta agera bänkvärmare och stöd vid sidan av. Han har däremot visat sig vara kapabel att spela om så behövs.
----
Skadeläget
Devils går in i slutspelet väldigt friska och välmående. Den senaste månaden har ju annars varit väldigt skadedrabbad där vi såg flera av våra toppspelare missa flertalet matcher på grund av skador.
Brian Gionta är hundraprocent frisk nu och bör vara ordenligt sugen på att visa vad han kan eftersom han var borta länge och är nu utvilad.
John Madden har spelat sin bästa hockey för säsongen sen han kom tillbaka efter sju matchers frånvaro. Kan de sju matcherna visa sig vara guld värda nu när han ska tampas med LeCavalier? Han är utvilad och ordentligt sugen på att hjälpa Devils att avancera till nästa runda.
Patrik Elias är väl den som inte kommit igång riktigt efter sin comeback. Han kämpar och åker skridskor otroligt hårt, men pucken har inte velat gå in för honom. Förhoppningsvis lossnar det i slutspelet.
Richard Matvichuk gjorde en efterlängtad comeback i säsonges sista match mot Islanders efter att ha missat säsongens första 81 matcher. Han såg mycket bra ut och spelade oerhört stabilt. Kan Matvichuk spela på den nivån som han är kapabel till och känd för, så bådar dett gott för Devils. Matvichuk är en veteran och en av NHLs bästa defensiva backar. När han får några matcher under bältet så blir Devils försvar så mycket mer fruktat än vad det hade varit utan honom.
Jason Wiemer har varit borta hela säsongen på grund av en knäskada och det är praktiskt omöjligt att hitta någon information om honom. Man borde kanske anlita CIA eller FBI för att få reda på vad som hänt med honom.
-----
Devils vinner om….
-Madden, Pandolfo och Brylin lyckas hålla LeCavalier och St.Louis från målprotokollet. Det är omöjligt att hålla dem helt borta från det, men om de lyckas begränsa och neutralisera deras speltid i offensiv zon, deras målchanser och även hålla sig borta från utvisningsbåset så kommer det att gå bra.
-Martin Brodeur spelar på topp och Devils offensiva kedjor vaknar till liv och utnyttjar Tampas defensiva misstag som de begår så många gånger under matcher. Travis Zajac blir viktig i rollen som defensiv specialist mot Brad Richards.
-Devils utnyttjar deras övertag när det gäller special teams. Om Devils kan utnyttja Tampas svaga penalty killing så har de ännu ett vapen i den här matchserien.
Tampa Bay vinner om…
-Devils misslyckas att neutralisera LeCavalier och St.Louis . De här två är otroligt explosiva och han avgöra en match på egen hand åt Tampa Bay.
-Holmqvist vinner målvaktsduellen mot Martin Brodeur och om de slår Devils genom att spela deras eget spel.
-Tampa får ordning på sitt penalty killing och om de utnyttjar sina power play lägen mot ett Devils lag som har ett utomordentligt penalty killing.
-----
Hur slutar det?
Genom åren har jag haft en regel att aldrig tippa en matchserie som mitt eget lag är inblandat i, så jag tänker inte ändra på det den här gången heller. Kalla det vidskeplighet, strunt eller vad ni vill, men så ligger det till.
Jag säger bara, må det bästa laget vinna!
-----
Kommentarer inför matchserien:
”Bara för några år sen var de här killarna Stanley Cup mästare. De har flera av hörnstenarna kvar.”--Scott Gomez om Tampa Bay.
”Sjätteplats, sjundeplats, det spelar ingen roll. Vi respekterar alla lag. Vi fick New Jersey. Vi respekterar dem, men vi räds dem inte. Låt oss sätta igång!” -- Tampa coachen John Tortorella om matchserien.
-----
SPELSCHEMAT
Torsdag 12 April 1:30
New Jersey – Tampa Bay
Lördag 14 April 1:00
New Jersey – Tampa Bay
Måndag 16 April 1:00
Tampa Bay – New Jersey
Onsdag 18 April 1:00
Tampa Bay – New Jersey
*Fredag 20 April 1:00
New Jersey – Tampa Bay
*Söndag 22 April
Tampa Bay – New Jersey
*Tisdag 24 April
New Jersey – Tampa Bay
*om nödvändigt
