Eastern preview
David Josephson och Niclas Schaub tar tempen på NHL-slutspelet och ger sin syn på det hela. Först ut; Eastern Conference.
New Jersey Devils vs New York Rangers
En klassisk duell från gamla Patrick-division mellan de glödheta jävlarna från träskmarkerna i Meadowlands och ”Manhattans finest” i blått.
Devils går in i slutspelet med elva raka segrar och hemmafördel i bagaget, och imponerade stort häromdagen då de vände ett 0-3 underläge mot Montreal Canadiens till vinst. Devils är stekheta, och vet hur man vinner i slutspel. De är välcoachade, strukturerade och av tradition svårspelade. Brian Giontas 48 mål imponerar och Patrik Elias starka återkomst efter den svåra sjukdomen tillsammans med Scottie Gomez 51 assist visar att laget har offensiva kvaliteter.
Men bakom förstatrojkan ser det tunt ut. Jamie Langenbrunner kan förvisso peta in en puck eller två, särskilt när det hettar till, men annars lyser potentiella gamebreakers med sin frånvaro.
Bakåt ser det bara ok ut. Brian Rafalskis sex mål var faktiskt bäst i en annars ganska trubbig backbesättning. Förutom Rafalski och Paul Martin har Devils inga backar som kan bidra i det offensiva. Frågan är om spelare som Colin White och Richard Matvichuk kan hålla sig från utvisningsbåset när spelare som Jagr och Straka drar upp tempot?
Martin Brodeur är alltid bra men han har ingen Scott Stevens som dirigerar de bakre leden.
Han kommer att få det hett om öronen.
Rangers förlorade förvisso fem raka matcher och frågetecken finns för dagsformen, men årets New York Rangers har en högre arbetsmoral än på länge och borde kunna vända trenden. Laget har bättre tredje- och fjärdekedjor än Devils och även backar som kan transportera puck och bidra i det offensiva.
Det finns bara en Jaromir Jagr, och hans spelar i Rangers. Vill Jagr verkligen vinna, blir han enormt svårtstoppad. Tillsammans med underskattade Martin Straka och orädda Michael Nylander kommer Rangers garanterat att göra mål. Både deras powerplay och penalty-killing är bättre än Devils dito, och om Henrik Lundqvist klarar pressen som ett slutspel medför kommer Rangers ta det här till sju matcher.
Väl där avgör den individuella skickligheten. Och där är det fördel Rangers.
Tips: Rangers i sju.
###
Ottawa Senators vs Tampa Bay Lightning
Kanske den mest svårtippade av alla matchserier. Förnuftet säger förvisso Ottawa efter deras makalösa säsong, men Tampa Bay är regerande mästare och vet till skillnad mot Spezza och Co vad som krävs för att gå hela vägen.
Senators har haft en svag avslutning på grundserien, och Dominik Hasek är fortfarande skadad. Förstakedjan är hela NHL:s bästa, och lär ensam avgöra en eller två matcher. Men hur bra är Ray Emery? Han har ingen rutin alls från slutspel, och har sett mer än mänsklig ut på slutet. Och Daniel Alfredsson. Kan han verkligen vinna i Nordamerika? Ottawa brukar åka ut med buller och bång i första rundan, trots överlägset manskap. För att vända trenden krävs att Alfredsson kliver fram på allvar utan att försöka leka Mark Messier i pressen.
Ottawa har grymma backar i Wade Redden, Zdeno Chara och Chris Phillips. Och nu när Martin Havlat kommit tillbaka också en stark andrakedja. Det kan avgöra.
Tampa har haft en rätt medioker grundserie men är trots allt regerande mästare och det kan aldrig underskattas. Martin StLouis lyfte sig när det väl gällde och hans sex mål på de sista nio matcherna bådar gott. Deras backbesättning matchar närapå Ottawas, och offensivt är laget något djupare trots att spetsen inte är lika vass.
Men det stora frågetecknet för Lightning är målvakterna. De har kanske slutspelets sämsta målvaktspar. John Grahame och Sean Burke måste lyfta sig till nya höjder om Tampa ska ha en chans. Kan de plötsligt det, tar Tampa det här i sju matcher på bättre rutin, inställning och arbetsmoral.
Tips: Lightning i sju.
###
Carolina Hurricanes vs Montreal Canadiens
Hurricanes har imponerat hela säsongen, och inget tyder på att ett lag som Montreal Canadiens ska kunna stoppa dem. ”Canes” har en bredare trupp, bättre offensiv arsenal, fler matchvinnare och en bättre coach.
Rod Brind’amours Selke-säsong, unge Eric Staals 100 poäng och nyckeltraderna som landande Mark Recchi och Dougie Weight gör Carolina till potentiella cupvinnare.
De har alla verktyg för att ta hem lord Stanleys åtråvärda pokal. Inget lag kan matcha Hurricanes centerbesättning (Staal, Brind’amour, Recchi och Weight) och i mål har Martin Gerber visat sig fullt kapabel att ensam vinna matcher åt Canes.
Montreal lever mycket på en fantastisk hemmapublik, Saku Koivus inställning och stundtals glimrande prestationer av Alexei Kovalev. De har små, ettriga forwards och en gedigen backuppsättning. De kan slå alla lag en bra dag, men i en lång serie orkar de inte stå emot trots att de visat fin form på slutet. Det känns som om Montreal, likt Toronto, alltid får kämpa lite mer för att vinna sina matcher.
Mot ett större och starkare Hurricanes orkar de helt enkelt inte stå emot. Det här vinner Carolina utan problem.
Tips: Hurricanes i fem.
###
Philadelphia Flyers vs Buffalo Sabres
Den här matchserien handlar på förhand mycket om en spelare.
Kommer Peter Forsberg att vara hundraprocentig? En frisk Forsberg har ensam avgjort matchserier förr, inte minst mot Detroit Red Wings 1999 och Los Angeles Kings 2001.
Utan Forsberg ser Flyers vilsna ut. De har inte spelat två bra matcher i rad efter OS, och utan Forsberg och kapten Keith Primeau saknar de handlingskraftiga ledartyper. Derian Hatcher har i och för sig spelat upp sig efter en bedrövligt inledning men han avgör själv inga matcher. Och Simon Gagne har inte alls spelat bra efter OS, framförallt inte utan sin center. Frågan är också vem av Robert Eche och Antero Niittymäki som ska ta Flyers långt i detta slutspel? Eche startar i match 1, men historien har visat att han knappast är rätt man för det här jobbet.
Philadelphia Flyers har i spelare som Peter Nedved, Michal Handzus, Jeff Carter och Mike Knuble både kompetens och rutin, men kan de leverera när det gäller?
Det här laget är en gåta. De har alla redskap för att vinna, men har knappt en enda gång under säsongen spelat som ett vinnande lag. Kan de få till det i slutspelet?
Buffalo Sabres ser onekligen intressanta ut. De har sex stycken 20-målsskyttar, rankades tvåa respektive trea i penaltykilling och powerplay och har tre kedjor som kan producera. Laget jobbar kopiöst över hela banan, och är inte beroende av ett par nyckelspelare för att lyckas. Dessutom är Sabres ett av ligans bästa bortalag. Det här blir ingen lätt match för Ken Hitchcocks mannar.
Chris Drury har lite i skymundan växt till en tvåvägsspelare av rang, och visade under tiden i Colorado att han kan gå in och avgöra när matchen står och väger. Mellan stolparna har Ryan Miller etablerat sig som en av ligans bättre. Klarar han pressen, och om Forsberg spelar småskadad, tar Buffalo det här.
Tips: Sabres i sex.
