PREVIEW: Carolina Hurricanes-Montreal Canadiens
På lördag kväll klockan 19:00 lokal tid (01:00 svensk tid) inleds matchserien i slutspelets första omgång som spelas mellan Carolina Hurricanes som slutade på andra plats i Eastern Conference och Montreal Canadiens som slutade på sjunde plats. Svenskafans bjuder på en exklusiv preview inför matchserien.
Carolina var en av säsongens största överraskningar i NHL, man var av de flesta tippade att sluta i bottenskiktet av tabellen men tränaren Peter Laviolette lyckades få ihop ett otroligt samspelt lag som skrapade ihop 112 poäng vilket var nytt klubbrekord och man var snubblande nära att knipa förstaplatsen i Eastern Conference. GM Jim Rutherford passade också på att stärka laget med några namnstarka nyförvärv under säsongen i form av Doug Weight och Mark Recchi. Den sistnämnde tradades till laget som ersättare för Erik Cole som skadade nacken och har varit borta sedan början av mars.
Montreal startade säsongen mycket starkt då man vann tolv av sina 16 första matcher men sedan gick man in i en lång svacka när Jose Théodore tappade formen samtidigt som man tappade sina stjärnor Saku Koivu, Alex Kovalev samt Andrei Markov på grund av skada. Till slut tappade GM Bob Gainey tålamodet och han sparkade tränaren Claude Julien, Gainey tog själv över som tränare men svackan fortsatte ända tills i januari då Cristobal Huet fick chansen att ersätta Théodore och han gjorde stor succé. Montreal klättrade i tabellen på slutet och man lyckades till slut knipa en sjundeplats i Eastern Conference tack vare 93 intjänade poäng.
Carolina går onekligen in i matchserien som favoriter då man vunnit alla säsongens fyra matcher lagen emellan, på dessa matcher har man en målskillnad på hela 25-9.
Lagdelarna
Försvar:
Carolina har ett stabilt försvar med både spelskickliga backar som Oleg Tverdovsky och Frantisek Kaberle och hårt spelande spelare som Aaron Ward och Mike Commodore. Kaberle gör sin klart bästa säsong i karriären, han har spelat bra både defensivt och (framförallt) offensivt då han har producerat hela 44 poäng (6+38). Carolinas försvar får också mycket hjälp av lagets mycket skickliga defensiva anfallare, jag tänker då främst på Rod Brind'Amour samt Craig Adams.
Montreal har försvaret som sin kanske starkaste lagdel då man har många defensivt skickliga spelare även i anfallet. Steve Bégin, Radek Bonk samt Chris Higgins är några av de som mest utmärkt sig genom fint defensivt jobb. Laget har också bra offensiva backar som Sheldon Souray och Andrei Markov som varit Montreals viktigaste utespelare denna säsong. Dessa kompletteras även på ett bra sätt av defensivare backar som Craig Rivet, Francis Bouillon samt Mike Komisarek.
Anfall:
Anfallet är Carolinas klart starkaste lagdel då de har en mängd spelare av högsta klass. Blandningen mellan mer rutinerade spelare och talanger är också mycket bra, man har "veteraner" som Brind'Amour och Mark Recchi som kan visa vägen för talangerna Eric Staal och Justin Williams. Det som imponerar mest i Carolinas anfall är ändå bredden, man har tre kedjor med klasspelare som producerar mål i massor. Carolina har gjort tredje flest mål i hela NHL denna säsong vilket säger en del om deras kapacitet.
Montreal har denna säsongen haft en del problem med anfallsspelet, spelarna som ska producera har inte klivit fram i den grad man hoppats. Michael Ryder är en av få som har levt upp till förväntningarna då han stod för 30 mål men Kovalevs 23 mål var långt under förväntan. Montreals problem är att man har för få avslutare, det kryllar av framspelare som Koivu, Mike Ribeiro med flera men Ryder är den enda rena målskytten i laget. En som dock överraskat positivt är Chris Higgins som varit glödhet under våren och han kom till slut upp i 23 mål vilket är mycket bra med tanke på att det är hans första säsong i NHL.
Lagfakta
| Lag | Carolina | Montreal |
| V-F-O | 52-22-8 | 42-31-9 |
| Vinst% | .683 | .567 |
| Mål/match | 3.5 | 2.9 |
| Ins. mål/match | 3.1 | 3.0 |
| Powerplay% | 17.9 | 19.2 |
| Boxplay% | 81.8 | 81.1 |
| Hållna nollor | 4 | 8 |
| Flest poäng, spelare | 100 | 65 |
| Flest mål, spelare | 45 | 30 |
| Bästa målvakt Sv% | .906 | .929 |
Detta talar för.....
Carolina:
Laget har det klart bästa laget, offensiven producerar mål i massor och de är också ett av de bästa lagen i ligan på att hålla en ledning. Man har meriterade spelare som kan kliva fram när det verkligen gäller (Brind'Amour, Recchi, Weight), bredden i truppen är dessutom klart bättre än i Montreal. Lagens tidigare möten talar också för Carolina. Man är även det bästa hemmalaget i hela Eastern Conference.
Montreal:
Man har Huet i kassen som är en av ligans bästa målvakter, dessutom har man Aebischer som pålitlig backup. Lagets publikstöd är kanske det bästa i ligan.
Duellerna
Kaptenerna:
En riktig ledare i laget är ett måste om man vill gå långt i slutspelet och Carolina har en utmärkt kapten i veteranen Rod Brind'Amour som är en het kandidat till att ta hem Selke Trophy denna säsong. Brind'Amour har denna säsongen mest istid per match av alla anfallare i ligan (24:17) och han har dessutom tagit överlägset flest tekningar i ligan (2145) på vilka han även har den tredje bästa vinstprocenten (59.1%). Montreals kapten Saku Koivu är inte alls samma typ av spelare som Brind'Amour utan han är en mer offensiv spelare med framspelningar som sitt främsta signum. Att Koivu (62 poäng) trots sin offensivare roll inte lyckats skrapa ihop lika många poäng som Brind'Amour (70 poäng) måste ses som ett minus men faktum är att Koivu brukar höja sig avsevärt när det är dags för slutspel, på 40 slutspelsmatcher har han ett facit på hela 48 poäng (14+34). Brind'Amour vinner dock denna matchen ganska enkelt då han är en av ligans mest värdefulla spelare och ligans kanske bästa defensiva forward.
Målvakterna:
Målvakten är spelaren som kan avgöra en hel matchserie på egen hand och utan en bra målvakt får du svårt att lyckas i slutspelet. Carolinas Martin Gerber har varit en positiv överraskning då han varit ruskigt stabil hela säsongen, hans 38 vinster ger honom en fjärdeplats i ligan och han har fina siffror även vad gäller GAA och Sv%. Gerber får ändå svårt att matcha Montreals Cristobal Huet som var säsongens största överraskning på målvaktssidan då han i januari tog över målvaktsspaden från stjärnan Jose Théodore. Huet var den stora anledningen till att Montreal kom till slutspel då han varit närmast gudomligt bra i vår. Med .929 är han bäst i ligan vad gäller Sv% och han är även fyra i GAA (2.20) samt tvåa i hållna nollor (7). Montreal har även en mycket kunnig backup att slänga in ifall Huet skulle svikta i form av David Aebischer.
Poängkungarna:
En målskytt som kan kliva fram och göra de avgörande målen kan vara nog så viktigt i slutspelet och Montreals Alex Kovalev är just en sådan spelare. Kovalev kan när han är på humör själv avgöra en match men hans problem är att han allt för sällan är på humör utan ofta verkar han ganska omotiverad på isen. Denna säsongen drogs Kovalev med en knäskada som fick honom att missa 13 matcher men han lyckades ändå skrapa ihop 65 poäng (23+42) och de senaste matcherna har han varit på sitt bästa humör. Kovalevs säsong är ändå inte i närheten av vad Carolinas talang Eric Staal har åstadkommit, i sin blott andra NHL-säsong kom han upp i hela 100 poäng (45+55) vilket gav honom en femteplats i ligan. Det enda som talar emot Staal är att han inte har någon slutspelrutin men med meriterade herrar som Brind'Amour, Weight och Recchi i laguppställningen skall det nog inte vara några problem.
Grovjobbarna:
Det är ofta viktigt att ha en riktig kämpe i laget, en spelare som blockar skott, tar emot smällar och delar ut smällar som får hela laget att tända till. I Montreal är Francis Bouillon den spelaren, Bouillon har denna säsongen delat ut 154 tacklingar och blockat 121 skott. Detta har han hunnit med trots att han missade 15 av de 16 sista matcherna på säsongen och han hann också med att sätta nytt personbästa vad gäller poäng då han skrapade ihop 22 poäng (3+19). Bouillons svaghet är hans litenhet, han är en av de kortaste spelarna i ligan, men trots det är han inte alls rädd för att trycka till spelare som är betydligt större än han själv. Snäppet vassare än Bouillon är ändå Carolinas Aaron Ward som gjort sin överlägset bästa säsong i karriären, han har denna säsongen blockat 164 skott, delat ut 133 tacklingar och han har dessutom samlat ihop 25 poäng (6+19) vilket är 11 poäng bättre än hans tidigare toppnotering. Även Ward har dragits med skador under säsongen då han missade åtskilliga matcher på grund av en bråckskada.
Hur går det?
Jag tror att Carolina kommer dominera denna matchserie ganska stort då man helt enkelt har det bättre laget. Huet kan nog i och för sig hålla nere siffrorna ganska mycket men jag tror att Carolina tar hem det här med 4-1 i matcher. Om du vill följa matcherna kan du göra det på Montreals lokala radio CJAD 800. (länk)
