PREVIEW: Philadelphia Flyers-Buffalo Sabres
Matchserien I NHL:s slutspel är Philadelphia Flyers mot Buffalo Sabres och rankas som en av de jämnaste. Vem avgör? Vem behövs? Vem sticker ut? Vem vinner?
Buffalo hade mer eller mindre tur att det blev Philadelphia som stod för motståndet i den första serien. Att möta Rangers hade varit en mardröm. Philadelphia var å andra sidan det lag som såg till att de fick Sabres i denna matchserie och det kommer att bli jämnt. Buffalo var hetare i grundserien. De vann 52 matcher, lika många som Ottawa och Carolina medan Philadelphia endast såg sig som segrare i 45 av matcherna. Det är framförallt Buffalos hemmastatistik som talar för dem. De har 27-11-3 (W-L-OT), men på bortaplan är man ändå bättre än Philadelphia. Buffalo är bästa ”special-teams”-laget i hela NHL. Det vill säga de som producerar mest i Power Play och är de främsta i Box Play. När matchserien börjar i HSBC Arena kommer det att vara två väldigt olika lag som åker ut på isen. Buffalo är det snabba och puckförande laget medan Philadelphia är ett av de lag som skjutit mest under hela grundserien med 31.2 skott per match i genomsnitt.
I denna matchserie skulle man kunna tro att det var två lag som tävlar om sjukhuspengar eftersom båda har varit skadedrabbade hela säsongen. Men när vi går till slutspel så är det fördel Buffalo som har fått de flesta av sina spelare friska lagom till slutspelet. Adam Mair är borta resten av säsongen men Jochen Hecht hoppas man kunna få frisk under slutspelets gång. Han är trots den lilla speltid han får, en viktig del.
Philadelphias skadetablå ser mycket värre ut. Peter Forsberg ska enligt källa vara skadad fortfarande och kommer inte till spel i kväll. Men det är inte bara det. Kaptenen Keith Primeau är borta resten av säsongen, som kanske många redan visste, och detta har tagit så stor skada på laget att jag inte vet ordet av det. Man har ju inget dåligt lag direkt. En man gör inte ett lag som man brukar säga. I övrigt är försvararna Chris Therien och Kim Johnsson borta på obestämd tid men i Kims fall talar det mesta för att han missar hela slutspelet oavsett hur långt laget går.
Det finns många avgörande faktorer i denna matchserie. Njut av läsningen som följer…
Målvakter
Här har vi en klar fördel för Buffalo med två stycken lovande målvakter i form av Martin Biron och Ryan Miller. Båda två har spelat på sistone och det talar för att det kommer att bli Miller som får börja i buren. Efter 48 matcher spelade i grundserien har Miller en räddningsprocent på 91,4%. Hans kollega Martin Biron är dock inte mycket sämre med 90,5%. Mot Flyers under alla sina år som hockeymålvakt har han räddningsprocenten 95,5% och det handlar om elva matcher.
Kikar vi på Philadelphia så ser det betydligt värre ut. Niitymäki har blivit petad och Robert Esche har blivit utvald som förstamålvakt. Målvakterna har varit en av svagheterna i Philadelphia denna säsong och trots att Niitymäki hade en bra turnering i Turin, så har det gått mindre bra i NHL. Därför får Robert Esche stå som går på fel håll. Efter att ha haft tre stycken säsonger dessförinnan med över 90 i räddningsprocent så ligger han nu nere på 89,7%. Det är mindre bra och målvaktssidan talar för Buffalo.
Försvar
En spelare som var imponerande bra i Sabres som har byggt upp sig till en enormt bra plats i laget är Henrik Tallinder. Veteranen Teppo Numminen gör väl sitt sista slutspel och säsong i hans hockeykarriär. Den 37-årige finske backen har gjort nästbäst poäng av backarna i Sabres denna säsong med hela 38 assist och två mål. Han slog ju som bekant ett rekord med antalet assist utan mål. 29 assist blev det innan han första gången fick göra mål. Mycket talar för att Numminen lägger av nästa säsong och att vinna en Stanley Cup-buckla i sin första säsong i Sabres och i sin karriär måste vara den bästa present man kan få. Försvaret ser onekligen bra ut hos de svartklädda. Men, kan de stoppa spelare som Forsberg och Gagne? Det återstår att se.
En del som jag nog känner att Philadelphia är bättre på så är det försvaret. Visserligen släppte man in 20 mål mer än denna matchseries motståndare men Pitkanen och Rathje kan göra livet surt för många där ute. Ett stort nederlag för laget är självklart att Kim Johnsson inte kommer att spela. Han är en bra offensiv kraft i försvaret och man fattas ju också Chris Therien. Försvaret kan bli avgörande i matchserien och om det är något som fäller Flyers så är det på grund av skadeproblemen.
Anfall
Trots att ligger topp sex i antalet mål gjorda i grundserien anser jag att Buffalos anfall är väldigt tunt. Man har inte en sådan kedja som går in och styr i var match utan det är mycket varierande målgörare. Men det kanske bara är positivt? På slutet av grundserien har några spelare trätt fram extra mycket ändå. Jag tänker framförallt på Maxim Afinogenov. Han har gjort 73 poäng i år och leder därmed den interna poängligan i Sabres. Han är följd av lagets bästa målgörare, Chris Drury, som på 81 matcher gjorde 30 mål. Daniel Briere, en annan viktig del i laget, var skadad under 34 matcher och lyckades ändå göra 54 poäng. Dessa tre spelare kommer att producera en hel drös med mål under den första matchserien.
I Philadelphias anfall är det viktigt att framförallt en del fungerar. Jag syftar självklart på Peter ”Foppa” Forsberg som haft sådana skadeproblem under säsongen. Men om ni blev imponerade av Daniel Brieres siffra så ska ni lyssna på det här. 60 matcher spelade, av 82 möjliga alltså, har han gjort 75 poäng varav 56 är assister. Då undrar ni så klart vem det är som gör målen. Jo, Simon Gagne heter han och är en viktig pusselbit för Flyers i denna matchserie. Det finns endast en spelare som har spelat alla matcher hittills i säsongen. Det är Mike Knuble som med statistiken 34 mål och 31 assist har skrapat ihop, ganska logiskt, 65 poäng. På grund av alla skadeproblem som härjat i anfallet under säsongen så är det svårt att veta var Flyers står. Men det kommer att skjutas mycket mot Miller eller vem det nu är som vaktar motståndarkassen.
Special Teams
Kan väl egentligen inte särkilt mycket om ”special teams” mer än att Buffalo är en av de bästa i NHL i power play och i box play. Enligt statistik på NHL:s officiella hemsida så hade Buffalo ligans tredje bästa PP-effektivitet. Man utnyttjade 21,2% av sina power play. I Box Play är man inte mycket sämre. Endast Minnesota har gjort det bättre. Sabres lyckades rensa undan 86,6% av sina numerära underlägen.
Vi tar en blick på Philadelphia Flyers statistik när det gäller numerära överlägen och underlägen. Där ser det betydligt blekare ut. Laget ligger inte ens på övre halvan när det gäller effektivitet i Power Play. 18% imponerar inte på mig. Det kan ju i och för sig bli sämre. Dess box play har fungerat under all kritik och man har bara klarat ut 79,1% av de underlägen man skaffat under matcherna. Det är fjärdesämst i hela ligan.
Matchvinnare
Vilka avgör då denna matchserie? Jag har plockat ut tre spelare från var lag som kommer att behövas för att gå igenom första serien. Vi börjar med Buffalo.
Maxim Afinogenov: Gjorde väldigt mycket när Briere var borta och har bara växt mer när Briere kom tillbaka. Han har varit i två stycken slutspel tidigare. Båda med Sabres för fyra säsonger sedan. Då tog man sig igenom den första matchserien och Afinogenov gjorde fem poäng på elva matcher. Mot Philadelphia bör man nog förvänta sig att han gör ännu mer. För det behövs.
Teppo Numminen: Här har vi en ledargestalt i det Sabreiska försvaret. Tio stycken slutspel har han ställt upp i innan under sin tid hos Jets, Phoenix och då ett slutspel förra säsongen med Stars. Nu får han elfte chansen och spelar han som han gjort under säsongen kan han gott avgöra detta slutspel.
Chris Drury: Drury måste fungera för att laget ska producera. Han har producerat flest mål i laget under grundserien och fortsätter han med det kommer det bli svårt för Philadelphiaförsvaret att stoppa honom. Han har redan vunnit en Stanley Cup-buckla ihop med Colorado Avalanche. Avalanche är också det enda lag han varit i slutspel med. Fyra slutspel har det blivit, dags för det femte.
Vilka är Philadelphias viktigaste spelare som kommer att bli avgörande i denna matchserie? Läs vidare.
Joni Pitkanen: Han må vara orutinerad men trots att han bara har gjort två säsonger i NHL är han redan en nyckelspelare i laget. Pitkanen är en av de bästa backarna laget, om inte den bästa, och kommer även att vara en av de bästa på plan. Ja, om Flyers spelar rätt det vill säga. Det krävs ju lite hjälp från annat håll med. 46 poäng har det blivit för finnen och hela 13 mål som försvarare. Lyckas han slå in några på Miller och Biron? Återstår att se.
Simon Gagne: Kommer inte Forsberg till start så är han där själv. Det måste vara han som producerar om han inte får hjälp av Forsberg. Han gör sitt sjätteslutspel i rad och under grundserien har han gjort flest poäng och flest mål. Viktigt att denna kanadensare visar var skåpet ska stå och härskar på plan ifall Flyers ska ha en chans att vinna matchserien.
Robert Esche: Målvaktsspelet har inte fungerat så där vidare bra i Flyers denna säsong. Därför måste Robert Esche ha en bra dag på jobbet. Det är svårt motstånd. Bland annat en spelare som Afinogenov. Detta blir svårt för Esche, men lyckas han så lyckas Flyers, utan tvekan.
Outsiders:
Vilka två spelare är de som kommer att slå bäst från underläge och imponera på publiken? Håll utkik efter dessa två:
Tim Connolly: Efter att ha varit skadan har han kommit nu framåt slutet och gjort det på ett bra sätt. I stort sett går han aldrig från en match utan att ha minst en poäng med sig och jag tror att denna kille kommer att imponera mycket under slutspelet och kanske gå därifrån som poängbäst i Buffalo. Det är hans första slutspel men har under säsongen gjort 55 poäng på 63 matcher. Nyrakad på skallen sätter han på sig skrillorna och börjar sin färd mot bucklan. Blir det någon?
Jeff Carter: Många tror att Umberger kommer att synas mest men jag tror på denna unge kille på bara 21 år. Det är hans första säsong i NHL men jag har haft ögonen på honom hela säsongen. Visserligen ”bara” 42 poäng på 81 matcher under säsongen men som sagt. Det finns inte bara en Carter (Anson) utan det finns två. Nu tror ni att jag har fel, men det återstår att se.
Avgörande faktorer i matchserien
1. Peter Forsberg: Det låter kanske lite ego att nämna Peter Forsberg som den största avgörande faktorn i en sådan här matchserie. Men det är sant. Hur mår ”Foppa”? Håller hans ljumske, håller hans skador, kommer han att producera? Utan Forsberg kommer Gagne att få slita, ja jag vet inte vad, men slita ut sig får han göra. För mig är fortfarande Peter Forsberg ett frågetecken för mig. Skadad eller inte?
2. Målvaktsspelet: Ja du, Robert Esche. Dags att visa vad du går för. Ryan Miller och Biron har fördelen på sin sida men det handlar mycket om nerver. Det är viktigt att Esche fungerar om Philadelphia i huvudtaget ska ha en chans.
3. Box play: Jag tänker mest på Philadelphias Box play. Det måste höja sig massor med steg om de ska klara av ett av ligans bästa Power Play. De måste hjälpa Robert som jag så mycket pratat om. Det går inte att låta en Buffalospelare stå framför mål helt ostört.
Segerreceptet:
Buffalo: Av Buffalo krävs det att man spelar som man brukar. Snabbt, puckförande och otroligt produktivt i Power Play. Man har mycket rutin i laget i form av bland annat Numminen. Sabres har fördelen att börja på hemmaplan. Man spelade väldigt bra där i grundserien och mycket talar för att man kommer att fortsätta med det.
Philadelphia: Av Flyers behövs det nog ganska mycket för att man ska klara av Sabres i mina ögon. Forsberg måste fungera, box play och power play måste fungera samt målvaktsspelet. Jag har sagt det innan, jag säger det igen. Gagne är viktig och jag ser ändå en liten chans till att Gagne kommer att skjuta Flyers mot nästa steg.
Hur går det?
Mycket talar för Buffalo. Man har inför slutspelet prickat in allting förutom att Jochen Hecht är borta. Men man har ju visat att man kan spela utan honom precis som att Flyers har visat vad de kan utan Primeau. Hamnar för många Flyers spelare i utvisningsbåset under en och samma match är det så gott som kört för Philadelphialaget. Buffalo kommer att gå vidare till nästa steg efter att ha vunnit serien med 4-2.
Källor:
www.nhl.com, www.flyers.com, www.philadelphiaflyers.com, www.sabres.com, www.tsn.ca
