Favoriterna från Ottawa - Regerande mästarna Tampa Bay 1-1
Summering efter de två första möten i Scotiabank Place, Ottawa. Ray Emery räddar Ottawa i första mötet. Den lilla stora liraren St. Louis fixar kvitteringen.
Laghistorik
Varken Ottawa eller Tampa har någon lång historia i NHL och framför allt inte i slutspeletssammanhang. Ottawa spelade slutspel första gången 1997. Sedan dess har man kvalificerat sig för slutspel varje år, med en finalförlust i Eastern Conference (4-3 i matcher mot New Jersey) säsongen 2002-03 som största merit. Senast det begav sig trodde många att Ottawa skulle klara sig långt, men svagt målvaktsspel (Patrick LaLime), stjärnor som inte levererade och enligt många ett lag som inte var fysikt nog var bidragande orsaker till att de fick se sig besegrade av ärkerivalen, Mats Sundins Toronto Maple Leafs med 4-3 i matcher.
Tampa lyckades ta sig till slutspel i NHL första gången 1996 där man fick se sig besegrade av Philadeliphia i första omgången. Det dröjde ändå till 2003 innan Tampa fick spela slutspel igen, denna gång klarade man sig till andra slutspelsomgången där New Jersey blev för svåra (förlust 4-1 i matcher). 2003-04 var säsongen där Khabibulin agerade vägg i slutspelet och stjärnor som Vincent Lecavalier, Brad Richards och Martin St. Louis skördade stora triumfer i motståndarnas zon. Tampa Bay blev överraskande mästare när man slog Calgary Flames med 4-3 i matcher i finalserien.
Fakta inför serien
Ottawa gjorde, med sina 213, flest mål av alla lag i NHL under den ordinarie säsongen. Ottawa toppade Eastern Conference med 113 poäng. Endast Detroit lyckades skrapa ihop fler poäng under den ordinarie säsongen (124). Ottawa såg ut som ett komplett lag med en stark defensiv, målfarlig och djup offensiv kombinerat med en storspelande Dominik Hasek i mål. Men så hände det som Ottawa fruktade mest. Dominik Hasek kom tillbaka från OS skadad och har inte återhämtat sig sedan dess. Rookien Ray Emery har fått spela majoriteten av matcherna sedan dess och klarat det bra. Frågan är bara om han klarar av trycket att spela för ett favorittippat lag i sitt första NHL slutspel. Bakom Emery ser det väldigt klent ut. Andramålvakt är nämligen Michael Morrison som Ottawa värvade från Edmonton tidigare i år.
Ottawa har fjärde bästa power play (20,8 %) och penalty killing (84,7 %) statistik i hela NHL inför slutspelet. Det mesta talar för Ottawa i denna matchserie. Lyckas de spela som de gjort under den ordinarie säsongen och inte låta Tampas stjärnor glänsa borde det inte vara några problem att ta hem den här matchserien. Frågan är om Ray Emery kommer att hålla för trycket och om Ottawas stjärnor liksom Spezza, Alfredsson och Heatley kommer att producera när slutspelet börjar.
Tampa å andra sidan slutade på åttonde plats i Eastern Conference med 92 poäng. Tampa säkrade inte sin slutspelsplats förrän i näst sista omgången när Atlanta inte lyckades slå Washington. Tampas största problem i år har varit målvaktsspelet. Sedan Khabibulin försvann till Chicago efter förra slutspelet värvades Sean Burke som skulle bidra med stabilitet och dela på målvaktsbördan i Tampa tillsammans med John Grahame. Ingen av den har övertygat och frågan är hur långt Tampa kan gå utan Khabibulin. John Grahame kommer att börja i mål för Tampa.
Tampa har lyckats behålla de flesta av sina tongivande spelare från 2003-04. Alltid skönt att luta sig på bevisat starka spelare när man går in i ett slutspel. Tampas chans tros vara att sätta mycket tryck på Ray Emery i Ottawas mål och om möjligt knäcka honom samtidigt som Grahame spelar stabilt i deras mål.
Match 1 - Ray Emery står pall, Alfredsson sätter spiken i kistan
Första matchen i Scotiabank Place, Ottawa. Publiken väntar sig stordåd. Jublet är öronbedövande som sig bör och pucken släpps. Till publikens besvikelse får de se en period där Tampa ser starkare ut än väntat, Grahame ser stabil ut i målet och Ottawas stjärnor ser bleka ut. Tagna av kvällens allvar efter att ha spelat så många mer eller mindre betydelselösa matcher? Tampa å andra sidan ser hungriga ut, ser mer "hemma" och avslappnade ut än Ottawa, de vet att all press ligger på Ottawa. Ottawa verkar trots allt komma undan med 0-0 efter första perioden, men så tar de två utvisningar genom Schaefer och Chara inom loppet av 45 sekunder. Tampa får chansen att göra första målet för dagen och i matchserien. De dröjer inte mer än 13 sekunder tills Richards passar Boyle som slår en diagonalpass till Lecavalier som förvaltar den chansen på bästa sätt. 1-0. Lecavalier knyter näven. Tystnad i Scotiabank Place.
I andra perioden lyfter sig Ottawa och skapar gång på gång tryck mot Tampa Bays mål. Men de riktigt heta målchanserna uteblir. Tampa står dock upp bra och skapar i sin tur några heta chanser, med bl.a. ett stolpskott av Lecavalier. Emery och Grahame håller dock båda tätt och vi går in i den tredje perioden med fortsatt 1-0 ledning för Tampa Bay.
I tredje perioden visar Ottawa sin klass när Tampa drar på sig utvisningar. Man får inte ge spelare som Spezza, Heatley och Alfredsson de ytor de får i power play. Fredrik Modin (bilden) får se Ottawa göra 1-1 från utvisningsbåset efter att Havlat lurat upp Grahame på läktaren med ett par fina dragningar framför mål. 2-1 kommer 1:07 senare av Spezza som ur dålig vilkel sätter pucken högt bakom en något tveksam Grahame. Tampa får dock chansen att kvittera när Heatley drar på sig en hakningsutvisning strax därefter. Prospal tappar pucken i offensiv zon, Schaefer snappar upp den och bär av med högsta fart mot Tampas mål. Med sig har han Fisher. Schaefer hittar Fishers klubblad och han gör inget misstag. 3-1 otagbart för Grahame. Tampa gör sitt bästa för att skapa fler chanser, men Emery är omutlig denna kväll. Daniel Alfredsson sätter spiken i kistan genom sitt 4-1 mål i tom kasse.
Noterbart är att alla mål kom i numerärt överläge eller underläge. Tre mål 5-4, ett 4-5 och ett i 5-6. Tampa måste försöka hålla sig borta från utvisningsbåset om de ska ha en chans i efterföljande matcher. Emery verkar palla trycket, stod upp bra efter det något tveksamma 1-0 målet. Grahame var ok, men om han fortsätter spela som han gjorde denna dag kommer inte Tampa Bay att klara sig förbi Ottawa i denna runda.
Skottstatistik: Ottawa - Tampa Bay 38-36
Matchens tre stjärnor:
1. Ray Emery
2. Jason Spezza
3. John Grahame
Match 2 - Tampa Bays stjärnor överglänser Ottawas
Ottawa kom till spel utan en av sina bästa backar, Wade Redden vars mamma avled kvällen innan i cancer.
Inför andra matchen hade många s.k. experter redan räknat ut Tampa och kallt räknat med 4-0 i matcher för Ottawa. Och de flesta verkade få rätt efter att Smolinski sätter 1-0 efter 4:51 i första. Ottawa är nära att öka på när Grahame läckert plockar pucken efter 8:30 in i matchen. Ottawas back Volchenkov missar ett uppspel vilket istället blir till en perfekt passning till Prospal som tackar och tar emot genom att servera St. Louis i slottet som pangar in kvitteringen bakom Ray Emery.
Tampas 2-1 mål kommer i andra perioden efter ännu ett misslyckat uppspel från Ottawa, denna gång från rookien Meszaros. Richards fiskar upp pucken och får en enkel väg till målet efter att Chara faller på ändan i ett försök att komma tillbaka. Richards gör några läckra dragningar innan han enkelt sätter pucken. Efter att ha spelat strålande mesta delen av andra perioden bjuder Tampa in Ottawa i matchen igen genom att ta en onödig utvisning. I efterföljande power play får Havlat stå helt omarkerad framför mål och sätter enkelt kvitteringspucken som gör ställningen 2-2 inför sista akten.
Havlat inblandad i allra högsta grad igen, denna kväll. Havlat gör sin gubbe och serverar Schaefer i slottet. 3-2 Ottawa. I detta läge trodde nog många med mig att Tampa förverkat sin chans och att det bara skulle bli en fråga om hur många mål Ottawa skulle göra i resten av matchen. Men så fel man kan ha ibland. Ottawa verkar konstigt nog tro detsamma och orkar endast med två skott på mål under den tredje perioden. Tampa å andra sidan vägrar att ge sig. Boyle går in från mittzon och sätter pucken högt från Grahames högra sida. 3-3 på en imponerande enmansshow där han visar stort hjärta. Den lilla (under 1,75) stora liraren Martin St. Louis får avgöra tillställningen med sitt 4-3 mål minuten senare. Lecavalier får chansen att öka på i ett friläge, men Emery räddar. Ottawa skapar inte en enda bra chans resten av matchen och får se sig besegrade av ett lag med för dagen hetare vilja och större hjärta.
Noterbart från matchen är att Daniel Alfredsson inte lyckades skjuta ett enda skott på mål. Skotten i tredje slutade 11-2 i Tampas favör. Tampa spelade med två backar i sitt power play denna dag efter att ha släppt in ett mål i numerärt underläge senast. Alla mål utom ett gjordes i spel 5 mot 5.
Skottstatistik: Ottawa - Tampa Bay 24-36
Matchens tre stjärnor:
1. Martin St. Louis
2. Brad Richards
3. Martin Havlat
Fortsättning följer
I natt 01:00 svensk tid börjar match tre och första hemmamatchen för Tampa Bay. Den här matchserien ser helt klart bra mycket öppnare ut än vad jag och många med mig förväntade mig när den började. Tampas stjärnor har hittills överglänst Ottawas medans Ottawas djup har visat sig starkare än Tampa. Frågan är om Tampas stjärnor kommer att orka med all istid de får kväll efter kväll om serien blir lång. Gör de det kommer Ottawa ha en svår nöt att knäcka. Största frågan för Ottawa verkar vara om deras stjärnor som lyst så starkt under den ordinarie säsongen kan göra detsamma i slutspelet. Upp till bevis för kaptenen Daniel Alfredsson som historiskt sätt inte har imponerat i slutspelet. Kvällens match kan mycket väl vara en fingervisning av vilket lag som kommer att få spela en andra slutspelsomgång.
