Alexander Radulov - Poängsprutan kan inte bli mer redo för NHL
USA och Ryssland kan ses som två motpoler hockeymässigt. Nordamerikanernas fysik, styrka och attityd mot ryssarnas fart, teknik och individuella skicklighet. Alexander Radulov personifierar den ryska hockeyn till fullo, och efter två säsonger i de kanadensiska juniorligorna, otroligt poängsnitt, nybliven mästare, utsedd till juniorligornas bästa spelare och tränad av världens genom tiderna bästa målvakt är ryssen redo för NHL. En ny publikfriare har anlänt.
Mycket kan hända på två år. Ja, mycket händer på två år. Så är det i alla fall för ryske stortalangen Alexander Radulov som för två år sedan lämnade hemlandet för att söka lyckan i Kanada. Den nyblivne 20-åringen hade samma år, 2004, valts som nummer 15 i NHL Entry Draft av Nashville Predators och organisationen var nog inte medvetna om vilken diamant man lagt beslag på då. På två år har Radulov nämligen gott från en mycket lovande spelare till en poängsprutande forward som har fått fans, tränare och spelare i countrystaden Nashville att höja på ögonbrynen. Redan till hösten kan Gaylord Entertainment Center ha fått en ny kelgris, och Paul Kariya en ny lekkamrat.
Alexander föddes 1986 i Nizhni Tagil, en industristad belägen i Uralbergen, och efter att ha fått delar av sin hockeyutbildning i Dynamo Moskva valde ynglingen att redan som 18-åring prova lyckan i Nordamerika. Destination blev den klassiska staden Quebec, och dess lag i QMJHL, Ramparts. Där skulle karriären få en ordentlig skjuts framåt.
Under ledning av den legendariske målvakten Patrick Roy, som köpt laget och gjort sig själv till tränare, gjorde ryssen en mer än väl godkänd säsong som nykomling. 32 mål och 75 poäng på 65 matcher är inte fy skam för en spelare som innan han anlände till Kanada inte kunde ett ord engelska eller franska. Men som sagt, mycket kan hända på två år. Numera pratar Alexander i det närmaste flytande engelska och behöver inte längre någon tolk när han intervjuas. Ryssens vilja att bli bättre, noggrannhet i förberedelser och hans fantastiska talang kan göra honom till en ny rysk superstjärna. NHL vimlar redan av dem; Alexander Ovechkin, Ilya Kovalchuk, Sergei Samsonov och Alexei Kovalev är bara några exempel. Hockeykonstnärer som publiken älskar.
Men säsongen som nykomling går inte ens att jämföra med årets säsong. Det är svårt att hitta ord för det som ryssen presterat i den stenhårda juniorhockeyn, och nu förstår man varför Radulov redan i höstas fick kontrakt av Nashville och var nära att ta en plats i laget efter ett fint träningsläger. Men den som väntar på något gott väntar sällan för länge. Och det självförtroende som Radulov byggt upp den här säsongen kan mycket väl visa sig vara det som grundar vad som kan bli en fantastisk karriär. Strålkastarljuset har bara börjat skina.
Den individuellt skicklige anfallaren mäktade med otroliga 61 mål på 62 matcher och svarade för totalt 152 poäng under säsongen. Segern i poängligan blev 17 poäng ner till närmaste konkurrent, Tampa Bays lovande slovak Stanislav Lascek. Bland ligans sex främsta poängplockare var han för övrigt den som spelade minst antal matcher. Plusminusstatistiken slutade på imponerande +53. Och det för en spelare som får, liksom många av sina ryska kollegor, kritik för sitt bristande engagemang i det defensiva arbetet.
Den 185 cm långe och 85 kg tunge anfallaren gjorde poäng i 50 raka matcher, fanns bland de bästa i ligan vad gällande all offensiv statistik och hans Quebec Ramparts blev tvåa i QMJHL bakom Moncton efter att den fenomenale ryssen skickat in 21 mål och gjort 55 poäng på 23 matcher i slutspelet. Radulov blev utsedd till alla de kanadensiska juniorligornas bästa spelare, ett pris som de två tidigare åren gått till Pittsburghs Sidney Crosby. Det är en fin mantel Radulov har axlat. Succé var ordet, men det var inte nog med det.
Memorial Cup är en det mest prestigefyllda man kan vinna inom den kanadensiska juniorhockeyn. Mästarna från de tre olika ligorna i CHL (OHL, WHL och QMJHL) möts, tillsammans med ett värdlag, i en serie där mästarnas mästare utses. Eftersom Moncton fungerade som värdlag fick Quebec en gratisplats i turneringen, en chans man tog väl till vara på. I finalen vann Quebec över just Moncton med 6-2 sedan Alexander Radulov med sina två mål och tre passningspoäng haft stor uppvisning. Nio poäng på fyra matcher blev facit för ytterforwarden i turneringen, bara slagen av Columbustalangen Gilbert Brules 12 pinnar.
Att Radulov är en poängspruta råder det inget tvivel om, och talangen grundar sig i den ryska hockeyläran. Ryssen är individuellt stark, lämnar sällan ifrån sig pucken och älskar att utmana. Hans kvicka vändningar, genombrottsförmåga och rappa skott gör honom till ett vasst offensivt vapen i alla situationer. Valet att lämna Ryssland tidigt har visat sig klokt, och efter att ha blivit härdad i den tuffa och ibland brutala kanadensiska juniorhockeyn tvekar ryssen inte att ge sig in i tung trafik för att ta och ge smällar. Det kommer bli nödvändigt om han ska klara det hårda klimatet i NHL, en liga vars nya bedömningsnivå passar Radulov alldeles utmärkt.
Skridskoåkningen tillhör inte hans bästa sidor, men hämmar inte heller. Han saknar den acceleration och vindsnabbhet som ofta karakteriserar ryska spelare, men kompenserar med sin förmåga att utmana. Radulov får kritik för sin bristande uppoffring i det defensiva spelet, men kommer säkerligen att drillas ordentligt av Nashvilles tränare Barry Trotz på det området.
Trotz har berättat att Radulov var nära att ta plats i NHL redan i höstas, men att Nashvilles trupp då var tillräckligt bred för att ge honom ytterligare ett år i juniorligan, där han kunde utvecklas i lugn och ro. Nashville är ett lag på stark frammarsch, och efter fem raka missade slutspel som ny klubb har laget nu nått slutspel de två senaste åren. Tjeckiske målvakten Tomas Vokoun har utvecklats till en av ligans bästa, försvaret ett av de mest spelskickliga i ligan och ifjol adderades spetskompetensen Paul Kariya till anfallet. Nu har också tunge centern Jason Arnott anlänt, och det finns inget som talar för att Predators blir sämre nästa säsong.
Alexander Radulov är en viktig del av framtidsbygget och ryssen kan inte bli mer redo för NHL än vad han är nu. Han är poängkung och mästare. Han är för bra för juniorligan.
En ny rysk attraktion har anlänt till NHL.
Underhållningsvärdet kommer höjas i Nashville till hösten. Var så säkra på det.
---
Fakta ALEXANDER RADULOV
Klubb: Nashville Predators.
Postion: Högerforward.
Mått: 185 cm, 85 kg.
Listad: 1:a rundan, 15:e valet totalt, 2004 av Nashville
Källa: www.hockeydb.com
---
Läs mer om Alexander Radulov:
Alexander Radulovs profile at HockeyDB.com
Alexander Radulovs profile at HockeysFuture.com
Alexander Radulovs profile at Russianprospects.com
Nashville Predators sign forward Alexander Radulov
Alexander Radulov is making his way straight to the goal: the NHL
Alexander Radulov adapting to the North American game
