Preview: Nashville Predators – San Jose Sharks
Matchserien mellan Nashville Predators och San Jose Sharks är en svårtippad historia mellan två offensivt starka lag ledda av två stjärncentrar. Kampen mellan Peter Forsberg och Joe Thornton kommer att stå i centrum i en skridskostark och fartfylld serie som mycket väl kan gå till sju matcher innan en segrare kan koras.
Mötet mellan Nashville och San Jose är ett möte mellan två relativt unga organisationer som ännu inte rönt några större framgångar i NHL:s slutspel. Båda har dock unga och intressanta lag under uppbyggnad, och det lag vars unga spelare pallar för det enorma tryck som kommer att sättas på deras axlar i Playoff kommer också att gå vinnande ur striden om en plats i conferencesemifinalerna.
Offensiven står i centrum i båda lagen och en fartfylld och underhållande matchserie förväntas. Det finns också en hel radda med orutinerade spelare i båda lagen och essentiellt är att skapa trygghet för dem så att de presterar som de gjort under grundserien. Intressant är också att båda lagen har relativt oprövade backbesättningar i slutspelssammanhang. Det lag vars ungdomar presterar kommer också gå vinnande ur den här kampen.
Eftersom Nashville landade före San Jose i tabellen har man fördel av fler hemmamatcher.
---
Säsongen
Nashville Predators
Nashville har sakta men säkert byggt upp sin organisation sedan man gick in i NHL kring millennieskiftet och är idag en av ligans toppklubbar. Den gångna säsongen ledde man länge Western Conference innan man fick vika sig för Detroit Red Wings och nöja sig med en fjärdeplats i tabellen. Laget har ett av ligans bästa spel i numerärt underläge, vilket kompenserar upp för det sämre spelet i numerärt överläge.
Ankomsten av Peter Forsberg från Philadelphia adderade inte bara en riktigt bra spelare till laguppställningen, utan man fick också ledaregenskaper, en vinnarskalle och en spelare som varit med och vunnit förut. I en ung organisation med ett relativt ungt lag som Nashville kan de egenskaperna bli guld värda i ett slutspel. Värvningen gör laget till en av favoriterna i kampen om Stanley Cup. Faktum är att svensken har mer slutspelspoäng än alla övriga spelare i Nashvilles trupp tillsammans.
Organisationen bytte också till sig hårdföre backen Vitaly Vishnevski för Eric Belanger, men ryssen har inte övertygat så här långt. Det har blivit en hel del matcher på läktaren, men behövs tuffhet i uppställningen är den tacklingsskicklige 26-åringen ett utmärkt alternativ att kasta in i hetluften.
Lagets spel bygger på fart. Med kvicksilver som Steve Sullivan och Paul Kariya i laguppställningen går det undan, och spelare som JP Dumont, Alexander Radulov och Martin Erat är tuffa och fräna i sin forechecking. Nashville har också ett konstruktivt backspel som levererar snabba passningar och uppspel. I mål finns tjeckiske landslagsmannen Tomas Vokoun som brottas med ljumskproblem, men som troligen är fräsch till slutspelet.
San Jose Sharks
San Jose Sharks har en bra och jämn säsong bakom sig där man spelade bra både borta och hemma. En av lagets främsta vapen under säsongen har varit spelet i numerärt överläge där man är ett av NHL: s vassaste lag. Nyckelspelarna i den spelformen är givet toppcentern Joe Thornton med 54 poäng och måltjuven Jonathan Cheechoo med 15 mål då laget spelar med en man mer på banan.
Laget adderade två tunga och rutinerade pjäser innan trading deadline. Craig Rivet, 32, kom från Montreal för att stadga upp defensiven och har spelat +8 sedan han anslöt. Rivet kostade ett förstarundeval och talangfulle backen Josh Gorges men kanadensarens rutin kan visa sig bli värdefull i en annars något tunn backbesättning.
Framåt hämtade man in Bill Guerin från Dallas Stars i utbyte mot Ville Nieminen, en talang och ett förstarundeval. Den 36-årige amerikanen inledde med sex poänglösa matcher i Sharks innan han sköt ett hattrick mot Chicago och efter det har det blivit fem mål på nio matcher. Nu brottas veteranen dock med ljumskproblem och är ett frågetecken.
Anfallsspelet kretsar kring toppcentrarna Joe Thornton och Patrick Marleau som leder varsin toppkedja. Eftersom båda centrarna tillhör toppen av NHL är Sharks ett lag som är svårt att stoppa – och mycket hänger på hur dessa spelare levererar. Lagets framgång kretsar också kring hur orutinerade spelare som Vlasic, Michalek, Clowe, Bernier och Pavelski klarar pressen i ett slutspel.
---
Nyckelspelare
Nashville Predators
Peter Forsberg
Det är ingen hemlighet att Peter Forsberg, nyinhämtad från Philadelphia Flyers, blir en nyckelspelare i slutspelet. I den unga organisationen har ”Foppa” den rutin och den vinnarskalle som kan få laget att tro på Stanley Cup. Dessutom inger centern respekt hos motståndarna. På isen vet alla redan vad han kan göra, och veteranen brukar tända till i slutspel.
Paul Kariya
Kanadensaren Kariya är nyckelspelare nummer två i Nashville. 32-åringen har en fullt godkänd säsong i ryggen och att han i två raka säsonger varit skadefri bådar gott inför det stundande slutspelet. Ytterforwarden har varit med och spelat final i Stanley Cup förr – han vet vad som krävs för att ta sig långt i slutspelet.
Kimmo Timonen
Timonen har under sin karriär i NHL vuxit fram som en av ligans mest pålitliga försvarsspelare och 32-åringen, som var +20 under säsongen, är nyckelspelaren i försvarsspelet tillsammans med målvakten Tomas Vokoun. Timonen visade förra vintern att han kan leda ett lag till final när Finland nådde guldmatchen i OS – nu måste han göra samma sak i Nashville.
San Jose Sharks
Joe Thornton
NHL:s främste passningsläggare Joe Thornton har ännu mycket att bevisa i ett slutspel. Kanadensaren har en tendens att försvinna i avgörande lägen och hans snitt på 27 poäng i 46 slutspelsmatcher är långt under vad många andra spelare i Thorntons kaliber presterat när det gällt som mest. 27-åringen måste nu visa att han är mogen att leda ett lag mot Stanley Cup.
Patrick Marleau
San Jose har i Thornton och Patrick Marleau en av NHL:s bästa centeruppsättningar och när en blek Thornton inte presterade i slutspelet ifjol klev Marleau fram och gjorde nio mål på elva matcher. 27-åringen besitter en härlig fart och kreativitet och verkar må bra av att få prestera i skuggan av Thornton.
Jonathan Cheechoo
Att Cheechoo, som misslyckades i HV 71 under lockouten, inte skulle upprepa fjolårets 56 mål var ingen överraskning, men att ”bara” göra 37 mål bredvid NHL:s bäste playmaker måste ses som ett misslyckande. Att tappa 19 mål på en säsong är inte bra. 26-åringen avslutade dock säsongen med att göra tolv mål på nio matcher och verkar ha laddat bössan lagom till slutspelet.
---
Förmodade laguppställningar
Nashville Predators
Tomas Vokoun (Chris Mason)
Kimmo Timonen – Shea Weber
Ryan Suter – Marek Zidlicky
Greg Zanon – Dan Hamhuis
Vernon Fiddler – Peter Forsberg – Alexander Radulov
Scott Hartnell – Jason Arnott – JP Dumont
Paul Kariya – David Legwand – Jordin Tootoo
Jarred Smithson – Scott Nichol – Darcy Hordichuk
Scratches: Vitaly Vishnevski
Skador: Steve Sullivan, ljumske, Martin Erat, knäskada
Kommentar: Tjeckiske ytterforwarden Martin Erat är på gång tillbaka efter sin skada, men det är ännu osäkert om han kan spela den första matchen. Att få tillbaka Erat och Steve Sullivan är viktigt för deras frånvaro tunnar ut anfallsbesättningen avsevärt. Man mönstrar ett rörligt och spelskickligt försvar med Kimmo Timonen och Marek Zidlicky i spetsen, men viktigast är att ungdomarna Shea Weber, Ryan Suter och Greg Zanon fortsätter leverera. Framåt måste unge ryssen Alexander Radulov ta på sig ett stort ansvar i de skadade spelarnas frånvaro.
San Jose Sharks
Evgeny Nabokov (Vesa Toskala)
Scott Hannan – Marc-Edouard Vlasic
Christian Ehrhoff – Kyle McLaren
Matthew Carle – Craig Rivet
Milan Michalek – Joe Thornton – Jonathan Cheechoo
Mark Bell – Patrick Marleau – Joe Pavelski
Patrick Rismiller – Curtis Brown – Mike Grier
Steve Bernier – Marcel Goc – Ryan Clowe
Scratches: Rob Davison, Doug Murray
Skador: Mike Smith, ljumske, Bill Guerin, ljumske
Kommentar: Bill Guerins skada oroar i Sharks, men man kan ändå mönstra en stark forwardsbesättning som med Nashvilles skadebekymmer ser något starkare ut. Man är beroende av att unga spelare som Milan Michalek, Joe Pavelski och Steve Bernier fortsätter att spela bra. Curtis Brown och Mike Grier tillför bra defensivt spel och välbehövlig stabilitet i laget. Försvaret är tufft med Scott Hannan i spetsen, men Marc-Edouard Vlasic, Christian Ehrhoff och Matthew Carle saknar större slutspelsrutin.
---
Inbördes möten under säsongen
26/10 Nashville – San Jose 4-3
9/12 San Jose – Nashville 3-1
14/2 Nashville – San Jose 5-0
28/2 San Jose – Nashville 3-4
---
Så går det…
Nashville får framhållas som knapp favorit, men det bygger också på att man har anfallsduon Martin Erat och Steve Sullivan friska. Med dem på skadelistan minskar slagstyrkan avsevärt även om man mönstrar ett av ligans mest rörliga och spelskickliga försvar.
San Jose har inte samma kvalitet på backsidan, men har en lite bredare anfallsbesättning vilket kan bli avgörande i slutändan. Liksom Nashville är man beroende av att de unga spelarna fortsätter att prestera.
Den europeiska målvaktsduellen mellan Tomas Vokoun, Nashville, och Evgeny Nabokov, San Jose, kommer att stå i centrum. Med två lag som i huvudsak spelar offensivt blir deras roll ytterst viktig – och inget lag vinner utan en vass burväktare.
Ingen skulle bli förvånad om den här matchserien går till sju matcher, och där vinner Nashville i kraft av hemmaplan. Men det kommer att sitta långt inne…
---
Nycklar till seger
Nashville Predators
- Att få tillbaka sina skadade spelare
- Att hålla Peter Forsberg skadefri
- Att de unga backarna klarar pressen och det fysiska spelet
San Jose Sharks
- Att Joe Thornton blir av med sitt slutspelsspöke
- Att de unga backarna klarar pressen och Nashvilles fart
- Att spelet i numerärt överläge fortsätter fungera
