Preview: Atlanta Thrashers – New York Rangers
Matchserien i Eastern Conference mellan Atlanta Thrashers och New York Rangers är ett möte mellan två formstarka lag med flera europeiska influenser. Lagens respektive superstjärnor kommer i stort sett uteslutande ifrån Europa. Den finsksvenska målvaktsduellen mellan Thrashers Kari Lehtonen och Rangers Henrik Lundqvist kommer att bli avgörande.
Såväl Atlanta Thrashers som New York Rangers avslutade säsongen starkt, mycket tack vare sina handlingar runt trade deadline. Atlanta var mest aktiva och hämtade in rutinerade veteranforwarden Keith Tkachuk ifrån St. Louis Blues, veteranbacken Alexei Zhitnik ifrån Philadelphia Flyers och centern Eric Belanger ifrån Nashville Predators för att ge sig själva ännu mer slutspelsrutin och visa att man satsar på att gå långt i slutspelet. Sedan tidigare finns ju även Ilya Kovalchuk, Marian Hossa, Vyacheslav Kozlov och Bobby Holik i laget.
Rangers valde att värva Paul Mara ifrån Boston Bruins, en offensivt stark försvarare med ett tungt skott. Dessutom hade man tidigare inhämtat NHL:s hatobjekt nummer ett, Sean Avery, ifrån Los Angeles Kings. Den här säsongen har dock Avery visat att han inte bara kan snacka skit på isen, han kan också göra poäng. Årets 18 mål och 30 assist på 84 matcher är nytt personbästa. Dessutom har Rangers även offensiva triumfkort i Jaromir Jagr, Michael Nylander, Martin Straka och Brendan Shanahan.
Thrashers får fördel av en extra hemmamatch då de vann sin division och placerade sig på en tredjeplats i Eastern Conference med 97 poäng. Rangers slutade sexa med 94 poäng.
---
Nyckelspelare:
Atlanta Thrashers:
Ilya Kovalchuk:
Den ryska forwarden med det dödsföraktade direktskottet kan ensam avgöra matcher för sitt Atlanta. Framförallt är han giftig i powerplay där han från målvaktens högra tekningscirkel smällde in 18 mål under säsongen. Sammanlagt gjorde han 42 mål och tillhör med det toppen i ligan. Med sin snabbhet och känsliga handleder kommer han att göra det svårt för Rangers försvar, men å andra sidan har han uppenbara brister i defensiven.
Marian Hossa:
Kovalchuks lekkamrat i Atlanta är slovaken Marian Hossa, som satte klubbrekord då han slutade säsongen på 100 poäng (43+57). Precis som Kovalchuk är han vindsnabb på skridskorna, men är en klart bättre playmaker än sin ryske kamrat – trots ett mål mer. Hittills under sin karriär har han dock inte levererat i samma stil i slutspelet som i grundserien – något det måste bli ändring på om Atlanta ska gå långt i år.
Keith Tkachuk:
Den väldige amerikanen har fått spela center sedan han kom ifrån St. Louis och har skött sig bra. På 18 matcher har det blivit sju mål och åtta assist. Tkachuk är inne på sin fjortonde NHL-säsong men har ännu inte gått långt i Stanley Cup då han har spelat i svaga lag, som till exempel St. Louis och Phoenix Coyotes/Winnipeg Jets. När Tkachuk hittar storformen och det rätta spelhumöret kan han vara helt omöjlig att stoppa i offensiv zon.
New York Rangers:
Jaromir Jagr:
Den tjeckiske forwarden har i år haft en svag säsong, men har trots det gjort 96 poäng. Jagr har plågats av en krånglande axel i stort sett hela säsongen och har därför inte kunnat spela fullt ut. Nu är han dock på G igen – under grundseriens sista fem matcher gjorde han nio poäng. Trots sin väldiga kroppshydda är tjecken förvånansvärt kvick och smidig och kan lirka sig igenom alla försvar med pucken under full kontroll. Om Jagr håller sig skadefri och spelar så bra som bara han kan så kan han ensam föra Rangers till slutsegern i hela Stanley Cup.
Brendan Shanahan:
Ultraveteranen Brendan Shanahan har återhämtat sig efter en otäck kollision med Philadelphias Mike Knuble i februari och en frisk Shanahan kan vara guld värd för Rangers. Han har vunnit Stanley Cup tre gånger med Detroit och har deltagit i flertalet All Star-matcher. Sedan comebacken har han spelat nio matcher och gjort åtta poäng, Shanahan måste höja sig något snäpp och gör han det har Rangers två livsfarliga offensiva kedjor.
Henrik Lundqvist:
Den svenske målvaktsfantomen har prickat in storformen lagom till slutspelet och har stor del i Rangers överhuvudtaget tog sig till slutspel. Med ett stabbigt försvar framför sig och en svag säsongsinledning vann han 37 matcher och bar Rangers på sina axlar från All Star-uppehållet. Fortsätter han i samma stil har Rangers mycket vunnet.
---
Doldisarna:
Jon Sim, Thrashers:
Sim är en liten, kvick forward med ett stort hjärta och har i år noterats för 17 mål, vilket också är personligt rekord. Han har fått spela en hel del med Ilya Kovalchuk och då motståndarna inte helt oväntat lägger lite extra krut på att plocka undan ryssen från spelet har Sim fått ytor och är inte sen att utnyttja dem.
Matt Cullen, Rangers:
Förra året vann Matt Cullen Stanley Cup med Carolina Hurricanes och gjorde då imponerande 18 poäng på 25 slutspelsmatcher. Centern är säkerheten själv i defensiven och kan blixtra till i offensiven. Han trivs i täta, tuffa matcher och är den ultimata rollspelaren att ha i sitt lag. Antingen kan han leda en checking-line eller ansvara för defensiven i en scoring-line. I Rangers har han fått göra båda, men lär under slutspelet matchas mot motståndarnas bästa spelare.
---
Duellerna:
Brödrakampen:
Storebror Marian Hossa i Thrashers och lillebror Marcel i Rangers. För de slovakiska bröderna Hossa gäller matchserien inte bara att gå vidare i slutspelet, det gäller också att vara bäst i familjen. Medan Marian är firad stjärna i Thrashers och pumpar in poäng är Marcel en grovjobbare i Rangers, som den senaste tiden har varit skadad men som dessförinnan lirade tillsammans med Jagr och Nylander i förstakedjan. Han räknar dock med comeback lagom till slutspelet och vem ska vinna den så prestigefyllda brödrakampen?
Målvaktskampen:
Såväl Thrashers som Rangers har en stark förstemålvakt som kan vinna matcher åt dem. I Thrashers vaktar finländaren Kari Lehtonen kassen och i Rangers är det svensken Henrik Lundqvist. Båda två kommer med starka grundserieinsatser i bagaget och matchen i matchen mellan målvakterna kommer som vanligt att fälla avgörandet i täta slutspelsmatcher. Att det är en finländare på ena sidan och en svensk på andra sidan gör inte prestigen mindre…
Försvarskampen:
Varken Lehtonen eller Lundqvist har ett jätteförsvar framför sig och båda lagen saknar en storstjärna på backsidan. Thrashers har ett litet övertag gentemot Rangers och har ett starkt första backpar i Alexei Zhitnik och Niclas Hävelid, men det är inte försvararna som kommer att föra Thrashers eller Rangers till slutspel. Fokus kommer istället att riktas på de offensiva krafterna och målvaktsspelet.
---
Förmodade laguppställningar:
Atlanta Thrashers:
Vyacheslav Kozlov – Eric Belanger – Marian Hossa
Ilya Kovalchuk – Keith Tkachuk – Scott Mellanby
Pascal Dupuis – Bobby Holik – Brad Larsen
Eric Boulton – Jim Slater – Jon Sim
Niclas Hävelid – Alexei Zhitnik
Greg Devries – Garnet Exelby
Shane Hnidy – Andy Sutton
Kari Lehtonen (Johan Hedberg)
Kommentar: Atlanta Thrashers har två starka offensiva kedjor som båda två har teknik, fart, kraft och målskytte. I Marian Hossa, Ilya Kovalchuk och Keith Tkachuk har man tre giftiga avslutare som kommer att få dra ett tungt lass i offensiven. Man har också starka defensiva centrar i Bobby Holik, Eric Belanger och skadade Steve Rucchin. Backbesättningen är lagets svagaste lagdel, men är trots det inte dålig. Niclas Hävelid och Alexei Zhitnik drar ett tungt lass och lär matchas stenhårt. I Kari Lehtonen har man en mycket intressant ung målvakt som backas upp av svenske veteranen Johan Hedberg. 40-årige lagkaptenen Scott Mellanby gör sin tjugonde NHL-säsong, men har aldrig tidigare vunnit Stanley Cup, trots att han har varit i final två gånger.
New York Rangers:
Marcel Hossa – Michael Nylander – Jaromir Jagr
Brendan Shanahan – Martin Straka – Sean Avery
Ryan Callahan/Brad Isbister – Matt Cullen – Petr Prucha
Ryan Hollweg – Blair Betts – Colton Orr/Jed Ortmeyer
Paul Mara – Thomas Pock
Michal Rozsival – Marek Malik
Fedor Tyutin – Daniel Girardi
Henrik Lundqvist (Stephen Valiquette)
Kommentar: Precis som Thrashers har Rangers två starka offensiva kedjor som kan parkera i offensiv zon. 35-årige Jaromir Jagr är alltjämt en av ligans bästa forwards, trots att han den här säsongen har haft problem med en axelskada. Den svenske pucktrollaren Michael Nylander har gjort sin poängmässigt bästa säsong i karriären och har imponerat över hela isen. I Matt Cullen och Blair Betts har man två starka defensiva centrar och man har tuffheten i Ryan Hollweg och Colton Orr. Fjolårets rookieraket Petr Prucha har haft det tyngre i år, men har kapaciteten att avgöra matcher. Försvaret är föga imponerande och man litar mycket till Henrik Lundqvist i kassen. Andremålvakten Kevin Weekes har gått skadad en längre tid och orutinerade och osäkra Stephen Valiquette vaktar därmed båsdörren hos Rangers.
---
Möten under säsongen:
10/11 Atlanta Thrashers – New York Rangers 2-5
28/11 New York Rangers – Atlanta Rangers 4-5
20/1 New York Rangers – Atlanta Thrashers 1-3
16/3 Atlanta Thrashers – New York Rangers 2-1
---
Nycklar till seger:
Atlanta Thrashers:
• Kari Lehtonen måste spika igen kassen och vinna matcher åt sitt lag.
• Thrashers måste förbättra sitt spel i numerärt över- och underläge. Under grundserien hade man ett av ligans sämsta boxplay och powerplay – trots spelare som Marian Hossa och Ilya Kovalchuk.
New York Rangers:
• Rangers spel i numerärt överläge har varit starkt under grundserien och man förvaltade 18,5 % av sina powerplay. Spelet med en man mer på isen kommer bli avgörande.
• Jaromir Jagr måste hålla sig frisk och hitta formen. I fjol skadade han axeln i slutspelet – samma skada som har förföljt honom i år – och Rangers föll ihop totalt och åkte ut i fyra raka matcher. När Jagr är som bäst finns det ingen som ens är i närheten av hans klass och han kan då avgöra hela matchserier på egen hand.
---
Så går det:
Matchserien mellan Atlanta Thrashers och New York Rangers är på förhand helt öppen. Båda lagen har heta målvakter och flera matchvinnare i truppen. Jag tror att matchserien kommer gå till sju matcher där Jaromir Jagr och New York Rangers drar det längsta strået.
---
Kuriosa:
De två senaste årens mästarna Carolina Hurricanes och Tampa Bay Lightning har en sak gemensamt – de vann båda två Southeast Division året de gick hela vägen. Vilka vann Southeast Division i år? Atlanta Thrashers.
Om Thrashers vinner matchserien blir det klubbens första seger någonsin i en matchserie.
---
Spelschema:
Torsdag 12 april: Thrashers – Rangers
Lördag 14 april: Thrashers – Rangers
Tisdag 17 april: Rangers – Thrashers
Onsdag 18 april: Rangers – Thrashers
Fredag 20 april: Thrashers – Rangers
Söndag 22 april: Rangers – Thrashers
Måndag 23 april: Thrashers – Rangers
