Preview: Washington – Philadelphia
Matchserien mellan Washington Capitals och Philadelphia Flyers är en drabbning mellan två formstarka lag. Washington avslutade grundserien med elva segrar på de tolv sista matcherna och Philadelphia förlorade bara en av de nio sista matcherna.
I fjol slutade Washington och Philadelphia näst sist respektive sist i Eastern conference. Den här säsongen tog sig båda lagen till slutspel och får möta varandra redan i den första omgången. Det är två lag som litar på unga, hungriga stjärnor i kombination med etablerade veteraner och båda lagen går in i slutspelet med inprickad formtopp.
Washington avslutade med elva segrar på de tolv avslutande matcherna i grundserien och säkrade slutspelsplatsen i den sista matchen då man även säkrade segern i Southeast division.
Philadelphia å sin sida säkrade slutspelsplatsen med några matcher kvar att spela, men placerade sig på sjätte plats i Eastern conference först i den sista omgången då Pittsburgh Penguins slogs tillbaka med 2-0.
Den första matchen spelas på fredag i Washington.
Säsongen hittills
Washington Capitals
För Washington Capitals började säsongen på värsta tänkbara sätt. Förlusterna avlöste varandra och till på köpet fick man den nygamla centern Mikael Nylander allvarligt skadad. I november fick klubbledningen nog och coachen Glen Hanlon fick lämna det sjunkande skeppet.
Den nya coachen Bruce Boudreau lyckades dock vända den negativa trenden och därefter började Washington sakta men säkert att klättra i tabellen. Inför trade deadline rustade man upp truppen rejält med Sergei Fedorov, Cristobal Huet och Matt Cooke och klättringen bara fortsatte.
Slutspelsplatsen säkrades dock inte förrän i den sista omgången, via en 3-1-seger över Florida Panthers. Washington stod därmed som segrare i Southeast division, två poäng före Carolina Hurricanes, som hade haft divisionsledningen i stort sett hela säsongen, men som istället missade slutspelet som det niondeplacerade laget i Eastern conference. Tack vare divisionssegern kom Washington på tredje plats i Eastern conference.
Washington har flera matchvinnare i truppen. Namn som Alexander Ovechkin, Sergei Fedorov, Alexander Semin, Nicklas Bäckström, Viktor Kozlov och Mike Green inger respekt. Dessutom har laget två stabila målvakter i Cristobal Huet och Olaf Kolzig.
Philadelphia Flyers
Philadelphia Flyers säsong har kantats av höga toppar och djupa dalar. Stundtals har laget spelat fantastisk hockey och i januari krigade Philadelphia om förstaplatsen i Eastern conference. Därefter hamnade man dock i en rejäl formsvacka och förlorade tio raka matcher i februari.
I mars och februari snäppte Philadelphia dock upp sig och trots att man länge krigade kring slutspelsstrecket lyckades man så småningom säkra en slutspelsplats. I grundseriens sista match besegrade man Pittsburgh Penguins med 2-0 och tog sig upp på sjätte plats i Eastern conference.
För Philadelphias del har säsongen – ojämnheten till trots – dock varit ett stort steg framåt jämfört med fjolårssäsongen. Då kom laget överlägset sist i hela ligan, men nu väntar upprättelse.
Philadelphia har tre formationer som producerar och hade inte mindre än sju spelare som gjorde minst 20 mål den här säsongen: Daniel Briere, Mike Richards, Mike Knuble, Vaclav Prospal, Jeff Carter, Scott Hartnell och Joffrey Lupul. Dessutom kan mångsidige R.J. Umberger och energiknippet Scottie Upshall kliva fram och avgöra matcher.
Nyckelspelare
Washington Capitals
Matchvinnaren: Alexander Ovechkin
Hela NHL:s mål- och poängkung kommer att få dra ett tungt lass i Washington. Alexander Ovechkin gjorde 65 mål och sammanlagt 112 poäng och är i stort sett en komplett forward. Han är snabb, stark, tacklingsvillig och har ett enormt skott. Washingtons öde vilar på Ovechkins axlar.
Försvarsgeneralen: Mike Green
22-årige Mike Green har haft en smått fantastisk säsong. Han är den spelare som ökade sin poängproduktion mest av samtliga spelare i hela ligan jämfört med den förra säsongen och är väldigt viktig för Washington. Med 18 mål och sammanlagt 56 poäng gjorde han mest mål av samtliga spelare i hela ligan och sjunde mest poäng.
Grovjobbaren: Matt Cooke
Mike Cooke hämtades in från Vancouver Canucks inför trade deadline då Washington ville förstärka med lite muskler och rutin. 29-åringen har spelat nio säsonger i NHL och kan med sin rutin, mångsidighet och arbetsvilja bana väg för Washingtons finlirare.
Målvakten: Cristobal Huet
Cristobal Huet blev lite förvånansvärt bortbytt från Montreal Canadiens till Washington vid trade deadline och har sedan han anslöt tagit över rollen som förstamålvakt från veteranen Olaf Kolzig. På 13 spelade matcher för Washington har han vunnit elva och fortsätter han spela likadant kommer Philadelphia få det jobbigt.
Fightern: Donald Brashear
Donald Brashear behöver ingen närmare beskrivning. Han är en av NHL:s mest fruktade och respekterade fighters och bidrar även med ledaregenskaper i Washington. 36-åringen har på 80 spelade matcher samlat på sig 119 utvisningsminuter, men tack vare respekten han har byggt upp behöver han inte fightas lika mycket som tidigare. Behövs det så tvekar han dock inte att slänga handskarna.
Lagkaptenen: Chris Clark
Washingtons 32-årige lagkapten och kämpe Chris Clark har bara spelat 18 matcher den här säsongen på grund av ljumskproblem. Han har inte spelat sedan november och Washington är klart försvagade utan sin ledare och pådrivare på isen.
Coachen: Bruce Boudreau
Bruce Boudreau var en duktig spelare i AHL tidigare i karriären och gör nu sin första säsong som headcoach i NHL. Tidigare ledde han Washingtons farmarlag i AHL, men fick chansen att ta över NHL-laget när Glen Hanlon fick lämna sin position i november. Han har sedan dess lyckats förvandla Washington till ett slagkraftigt lag.
Philadelphia Flyers
Matchvinnaren: Mike Richards
Mike Richards har haft en enorm utveckling den här säsongen och har utvecklats till en av ligans absolut bästa tvåvägscenter. Han spelar konstans mot motståndarnas bästa spelare, men lyckades trots det göra 28 mål och 75 poäng på 73 matcher, samtidigt som han slutade på +14 i plus/minus-statistiken. 23-årige Richards kommer att få en nyckelroll i såväl offensiven som defensiven för Philadelphia.
Försvarsgeneralen: Kimmo Timonen
Finländaren Kimmo Timonen anslöt från Nashville Predators inför den här säsongen och har blivit den försvarsgeneral som Philadelphia har saknat sedan Eric Desjardins dagar. Han är säkerheten själv i samtliga zoner och spelar i alla situationer. Poängproduktionen (8+36) var en liten besvikelse, men i övrigt har Timonen var outstanding på Philadelphias blålinje.
Grovjobbaren: Scott Hartnell
Scott Hartnell kom till Philadelphia tillsammans med Timonen och hade en tung inledning på karriären i sin nya klubb. Det dröjde länge innan han kom till sin rätta, men under säsongens andra halva har han hållit hög klass. Under de senaste veckorna har han gjort mycket nytta i förstakedjan – tillsammans med Daniel Briere och Vaclav Prospal – där han skapar yta och vinner mycket puck åt sina kedjekamrater.
Målvakten: Martin Biron
Martin Biron inledde och avslutade grundserien på ett fantastisk sätt, men var däremellan i diverse formsvackor. 30-åringen går in med sex segrar på de sju senaste matcherna och höll nollan i de två avslutande matcherna. Hans enda nackdel är avsaknaden av rutin i slutspelssammanhang. Under sju säsonger med Buffalo Sabres fick han alltid vakta båsdörren när det vankades slutspel och han kommer nu spela sin första slutspelsmatch någonsin.
Fightern: Riley Cote
Riley Cote kämpar och sliter som få och trots att han inte är en bjässe gör han ett bra jobb som fighter och enforcer i Philadelphia. Han drog på sig 202 utvisningsminuter under grundserien
– vilket var fjärde mest i ligan – och drog på sig näst mest majors i hela NHL. Han är dessutom väldigt omtyckt i laget och börjar få stor respekt runt om i ligan.
Lagkaptenen: Jason Smith
Jason Smith gör sin första säsong i Philadelphia, men har redan vunnit fansens hjärtan. Han krigar hela tiden och spelar trots smärtor i sin sargade kropp. 34-åringen blockerade 204 skott, vilket var tredje mest i NHL, och delade ut mest tacklingar i Philadelphia. Smith gör inte många poäng, men hans defensiva kvaliteter och ledaregenskaper gör honom oerhört viktig för Philadelphia.
Coachen: John Stevens
John Stevens gör sin första hela säsong som headcoach i NHL och är ifrågasatt. Han har dock visat att han är en vinnare tidigare i karriären och har en bra relation till Philadelphias yngre talanger, som Mike Richards och Jeff Carter. Stevens har dessutom väldigt rutinerade herrar som assisterande tränare och förtjänar att sätta sin prägel på laget innan eventuellt får gå.
Duellerna
Alexander Ovechkin vs. Mike Richards
Räkna med att Philadelphia kommer satsa allt på att matcha Mike Richards kedja mot Washingtons förstakedja, anförda av Alexander Ovechkin. Den av Ovechkin och Richards som lyckas bäst med sitt jobb kommer att spela i nästa omgång av slutspelet.
Cristobal Huet vs. Martin Biron
Målvaktsduellen i matchserierna i slutspelen är alltid avgörande, och det är ingen skillnad här. Såväl Cristobal Huet som Martin Biron går in i slutspelet med finfin form och måste behålla den formen om deras respektive lag inte ska få packa golfbagen redan i april.
Alexander Semin vs. Joffrey Lupul
Secondary scoring är alltid viktigt i NHL. Oavsett om superstjärnorna i lagen levererar eller ej så är det spelarna i klassen under som kan få glänsa. Alexander Semin gjorde imponerande 26 mål på 63 matcher trots skadeproblem. Joffrey Lupul har fått en nytändning i Philadelphia och på 56 matcher blev det 20 mål för 24-åringen. Båda två har viktiga roller i sina respektive lags powerplay och när motståndarna lägger lite extra fokus på superstjärnorna kan Semin och Lupul få det utrymme som krävs för succé.
Tre nycklar till seger
Washington Capitals
– Alexander Ovechkin måste producera. Gör han inte det så har inte Washington någon chans.
– Försvarsspelet i Washington måste klaffa. Philadelphia har tre kedjor som producerar så Washingtons försvarare måste hela tiden vara på topp och få ordentligt med hjälp från sina forwards.
– Washington hade ligans sjätte sämsta spel i numerära underlägen och det måste förbättras nu. Special teams vinner eller förlorar matcher.
Philadelphia Flyers
– Philadelphia hade NHL:s näst bästa powerplay under grundserien. Laget har två formationer som levererar med en eller två man mer på isen och fungerar spelet i powerplay har man mycket vunnet.
– Skärpan och koncentrationen måste vara på topp under varje sekund. Philadelphia har under säsongen bjudit motståndarna på enkla eller tidiga mål i perioderna – och det beror på bristande koncentration.
– Daniel Briere måste producera poäng. Under säsongens sista veckor höjde han sitt spel och såg ut att vara i gammal god Buffaloform. Han har rutin från att ha gått långt i slutspelet innan och måste nu kliva fram.
Förmodade laguppställningar
Washington Capitals
Alexander Ovechkin – Nicklas Bäckström – Viktor Kozlov
Alexander Semin – Sergei Fedorov – Matt Cooke
Eric Fehr – Brooks Laich – Tomas Fleischmann
Donald Brashear – Boyd Gordon – Matt Bradley
Jeff Schultz – Mike Green
Tom Poti – Milan Jurcina
John Erskine – Steve Eminger
Cristobal Huet (Olaf Kolzig)
Philadelphia Flyers
Vaclav Prospal – Daniel Briere – Scott Hartnell
R.J. Umberger – Mike Richards – Joffrey Lupul
Scottie Upshall – Jeff Carter – Mike Knuble
Riley Cote – Jim Dowd – Sami Kapanen/Patrick Thoresen
Kimmo Timonen – Braydon Coburn
Jason Smith – Jaroslav Modry
Lasse Kukkonen – Randy Jones
Martin Biron (Antero Niittymäki)
Skador
Såväl Washington som Philadelphia har viktiga spelare i sjukstugan. I Washington saknas pucktrollaren Michael Nylander, lagkaptenen Chris Clark och försvararen Brian Pothier. I Philadelphia är Simon Gagne och Derian Hatcher skadade.
Både Nylander och Gagne är borta resterande del av säsongen, men det är oklart när framförallt Clark och Hatcher kan göra comeback. I Hatchers fall hoppas dock Philadelphia att jättebacken kan göra comeback någon match in i serien mot Washington.
Inbördes möten under säsongen
2 november: Washington – Philadelphia 2-3
23 november: Philadelphia – Washington 3-4 (OT)
13 januari: Washington – Philadelphia 4-6
6 februari: Philadelphia – Washington 3-4
Så går det…
Philadelphias bredd och det faktum att tre kedjor producerar övervinner Washington och Alexander Ovechkin. Ryssen kan på egen hand vinna matcher åt Washington, men då laget har för dåliga spelare i de lägre kedjorna och backparen räcker det inte till i ett slutspel.
Tips: Philadelphia vinner med 4-2 i matcher.
Spelschema
Fredag 11 april: Washington – Philadelphia (Canal+Sport1)
Söndag 13 april: Washington – Philadelphia
Tisdag 15 april: Philadelphia – Washington
Torsdag 17 april: Philadelphia – Washington
Lördag 19 april: Washington – Philadelphia*
Måndag 21 april: Philadelphia – Washington*
Tisdag 22 april: Washington – Philadelphia*
* = vid behov
