Preview: Montreal - Boston
Förstaseedade Montreal tar sig i slutspelets första runda an Boston, som slutade på åttonde plats i grundserien. Kanadensarna har ett stort psykiskt övertag inför sammandrabbningen i och med elva raka segrar mot just Boston. En svit som sträcker sig ett drygt år bakåt i tiden.
När grundserien var färdigspelad skilde tio poäng mellan Montreal och Boston, men faktum är att denna skillnad kan hänvisas enbart till resultaten lagen emellan. För hade lagens season series splittats lika med fyra vinster var, istället för åtta Montrealvinster, hade Boston placerat sig på andra plats med 101 poäng, medan Montreal hade fått nöja sig med 96 poäng och en femteplats.
Boston lär alltså vara hyfsat revanchsugna, och lita på ett de kommer ge allt för att chocka hockeyvärlden och avancera till andra rundan. Boston lär också använda sig av det fysiska övertag man har på det relativt småväxta Montreallaget. Redan under grundserien fick Montreal ta mycket stryk i matcherna mot Boston, och frågan är om man orkar en tuff matchserie utan att vika ner sig. På torsdagnatt drar matchserien i gång i Bell Centre, och räkna med en kanonserie mellan ärkerivalerna.
Nyckelspelare
Montreal Canadiens
Poängkungen: Alex Kovalev
Utsågs i helgen till "TSN:s comeback player of the year", utan reelt motstånd. Kovalev har haft en otrolig säsong, där han sett hungrig och motiverad ut precis varenda match. En otrolig skillnad från i fjol, då han mest såg ointresserad ut. 35 mål coh totalt 84 poäng blev det till slut för Kovalev, som också slutade med mest powerplaypoäng i hela ligan (47). I Koivus frånvaro är det Kovalev som bär C:et på sin tröja.
Backgeneralen: Andrei Markov
Har styrt Montreal från sin backposition de tre senaste åren, och verkar bara bli bättree för varje säsong som går. Slutade denna säsong med 16 mål och 60 poäng på samvetet, en klar förbättring från fjolårets sex mål och 49 poäng. En av de tre bästa backarna i Eastern Conference.
Jokern: Michael Ryder
Grundserien var ett stort misslyckande för Ryder, som bara mäktade med 14 mål på 70 spelade matcher. Efter två raka 30-målssäsonger var förväntningarna långt högre ställda. Inte desta mindre kan Ryder komma att spela en viktig roll för Montreal i det stundande slutspelet. I form är han en målskytt av rang och han kan också prestera när det verkligen gäller. Vi minns väl alla hans tre mål och en assist för att vända 1-3 till 5-3 mot Toronto i sista matchen ifjol.
Boston Bruins
Poängkungen: Marc Savard
År efter år tillhör Marc Savard ligans absolut vassaste passningsläggare. Denna säsong slutade han på tredje plats i assistligan med 63 assist, endast fyra sämre än självaste Joe Thornton. Målproduktionen har dock inte gått lika bra under säsongen, utan det stannade på 15 fullträffar. Savard måste höja sig ytterligare ett snäpp om det ska bli avancemang för Bruins.
Backgeneralen: Zdeno Chara
Chara noterades denna säsong för personbästan vad gäller såväl mål (17) som poäng (51). Han spelar uppemot 27 minuter per match, och kan dominera matcher både med sin fysik och sin spelskicklighet. När Chara är på topp blir Boston så mycket svårare att slå än om han har en sämre dag. Kan mycket väl bli nominerad till Norris Trophy.
Jokern: Phil Kessel
Talangen Phil Kessel har ännu inte levt upp till de högt ställda förväntningarna från junioråren. 19 mål svarade han för denna säsong, med beskedliga 15 minuter istid per match att jobba med. Kan Kessel få sitt definitiva genombrott redan nu?
Målvaktsmatchen
Carey Price vs. Tim Thomas
Underbarnet Carey Price har haft en lyckad rookiesäsong. Han började som stabil reserv bakom Cristobal Huet, innan denne tradades till Washinton och Price fick slå igenom på allvar. Efter han fick ta över som förstemålvakt har han vunnit tolv av 15 matcher, inklusive de sju senaste, och han har sätt oerhört lugn och säker ut mellan stolparna. Återstår bara att se om han håller för pressen i slutspelet.
Tim Thomas är måhända inte NHL:s stabilaste målvakt, men när han har en bra dag är han i det närmaste omutbar. Inför säsongen var nyinförskaffade Manny Fernandez tänkt att ha hand om målvaktsspaden, men när denne skadade sig klev Thomas in i leken. 28 vinster samlade han ihop, och räddningsprocenten på .922 tillhör ligans toppskickt. Thomas står dock helt utan slutspelsrutin, och nu sätts hans oortodoxa spelstil för första gången på prov i detta sammanhang.
Coachduellen
Guy Carbonneau vs. Claude Julien
Carbonneau kritiserades kraftigt efter fjolårets misslyckande, men även under den sena hösten när laget hade en svacka. Nu har dock den trefaldiga Selke Trophy-vinnaren på allvar visat sina kvalitéer i bakom bänken och det vore närmast skandalöst om han inte tar hem Jack Adams Award, som ligans bästa tränare. Vem annars kan tilldelas priset än Carbonneau, som tog av The Hockey News 13:e tippade Montreal till en förstaplats i Eastern Conference?
Få tränare har bättre koll på Montreal än Claude Julien, som coachade laget från 2003 till 2006. Julien var också mannen som år 2004 såg till att sjundeseedade Montreal skrällde rejält och slog ut just Boston i första slutspelsrundan. Återstår att se om han kan lyckas föra Boston till en motsvarande skräll mot Montreal. Klart står i alla fall att han gjort ett enastående jobb med klubben sedan han anlände i somras.
Tre nycklar till seger
Montreal Canadiens
- Lagets förstakedja, innehållande Alex Kovalev, Tomas Plekanec samt Andrei Kostitsyn, måste fortsätta sin dominans av Boston. På grundseriens åtta matcher lagen emellan svarade de tre för sammanlagt 33 poäng.
- Carey Price måste klara pressen som kommer med att stå i mål för Montreal i slutspelet. Han har tidigare visat sig ha ett starkt psyke, men nu väntar det slutgiltliga provet.
- Lagets toppbackar måste lyckas begränsa Marc Savards kretaivitet i offensiv zon. Troligen blir det upp till Markov och Komisarek att hålla koll på Bostons poängkung.
Boston Bruins
- Tim Thomas måste ligga på topp för att Boston ska ha någon chans. Han kommer troligen sättas rejält på prov i inledningsmatcherna, och då gäller det att han kan svara.
- Zdeno Chara måste lyckas ta bort Alex Kovalev ur matchserien. De två lär matchas mot varandra, och då gäller det att Chara inte går bort sig som han gjorde två gånger om i 2-4-förlusten mot Canadiens den 20 mars.
- Om Boston sak kunna rubba Montreal krävs det att man spelar fysiskt och försöker få stjärnspelarna ur balans. Där har spelare som Milan Lucic en viktig roll att fylla.
Förmodade laguppställningar
Montreal Canadiens
Andrei Kostitsyn - Tomas Plekanec - Alex Kovalev
Chris Higgins - Sergei Kostitsyn - Michael Ryder
Guillaume Latendresse - Maxim Lapierre - Mikhail Grabovski
Steve Bégin - Bryan Smolinski - Greg Stewart
Andrei Markov - Mike Komisarek
Roman Hamrlik - Josh Gorges
Ryan O'Byrne - Mark Streit
Carey Price (Jaroslav Halak)
Boston Bruins
Marco Sturm - Marc Savard - Glen Murray
Per-Johan Axelsson - David Krejci - Phil Kessel
Milan Lucic - Glen Metropolit - Peter Schaefer
Vladimir Sobotka - Petteri Nokelainen - Shawn Thornton
Zdeno Chara - Aaron Ward
Mark Stuart - Dennis Wideman
Andrew Ference - Shane Hnidy
Tim Thomas (Alex Auld)
Skador
Montreal har flera spelare som är osäkra inför första matchen. Mike Komisarek har missat tre veckor men han är troligen spelklar till torsdagens match. Detsamma gäller Michael Ryder, som skadade knät i mitten av förra veckan. Francis Bouillon är fortfarande inte helt smärtfri efter sin vristskada och lär stå över första matchen i alla fall. Saku Koivu har ännu inte gått på is efter sin brutna fot och det kan nog dröja några matcher in i slutspelet innan han gör comeback.
Boston saknade under säsongens sista veckor båda sina mest produktiva forwards. Patrice Bergeron missade större delen av grundserien efter Randy Jones tackling i början av november. Under tisdagen gjorde dock Bergeron sin första träning med full kontakt, och om allt går väl är han tillbaka under matchserien mot Montreal. Första matchen står han dock över. Även Marc Savard missade säsongens sista två veckor. Det var efter Steve Bégins tackling i ryggen som han ådrog sig en liten fraktur i ryggen. Savard är dock på bättringsvägen och kan möjligen vara med redan från match 1 i slutspelet.
Backen Andrew Ference har varit borta sedan slutet av mars, men är nu redo för spel igen. Återstår bara att se om han tar plats i laget till match 1. För Chuck Kobasew ser prognosen betydligt sämre ut. Han ådrog sig en fraktur på skenbenet i matchen mot Toronto den 25 mars och det lär dröja ett bra tag innan han är tillbaka på isen.
Inbördes möten under säsongen
Match 1: Montreal-Boston 1-6
Match 2: Boston-Montreal 1-2
Match 3: Montreal-Boston 7-4
Match 4: Boston-Montreal 2-4
Match 5: Boston-Montreal 2-5
Match 6: Montreal-Boston 8-2
Match 7: Boston-Montreal 2-4
Match 8: Montreal-Boston 3-2 SO
Läs om season series i separat artikel. (länk)
Så går det...
Både vad gäller bredd och spets känns Montreal snäppet bättre, och det känns som det ska mycket till om Boston ska ro hem det här. Carey Price kommer in i matchserien med en sju matcher lång vinstsvit, som han nog gärna bygger vidare på.
Tips: Montreal vinner med 4-1 i matcher.
Spelschema
Torsdag 10 april: Montreal-Boston
Lördag 12 april: Montreal-Boston
Söndag 13 april: Boston-Montreal
Tisdag 15 april: Boston-Montreal
Torsdag 17 april: Montreal-Boston*
Lördag 19 april: Boston-Montreal*
Måndag 21 april: Montreal-Boston*
*= vid behov
