Preview Penguins – Senators
Favorit i repris, eller dags för revanch? I fjol var det inget snack om saken när ett favorittippat Ottawa tog ner uppstickaren Pittsburgh på jorden efter seger i fem matcher i konferenskvartsfinalen och nu väntar returmöte med helt nya förutsättningar
Pittsburgh Penguins säsong har också varit något turbulent, men på helt andra sätt. En knackig start (8-11-2) var inte alls enligt förväntningarna, som i år var riktigt höga efter 105 poäng 06/07. I början av december började laget äntligen hitta sitt spel och svepte för första gången i klubbhistorien västra Kanada. Då kom skadorna och high ankle sprain var namnet!
Förstamålvakten Marc-André Fleury som hade en bedrövlig inledning på säsongen hade äntligen kommit i form när hans skada kom. Han missade över 30 matcher under vilka en riktigt osannolik hjälte, tredjemålvakten som hållit till nere i AHL Ty Conklin kom in och började rada upp segrar. Veteranen och ledaren Gary Roberts bröt benet och råkade sedan också ut för en high ankel sprain och lagets stora ledare och fixstjärna Sidney Crosby blev i en match den 16:e januari skadad med, just det en high ankle sprain och har missat sammanlagt 29 matcher.
Penguins och i synnerhet Evgeni Malkin har dock inte låtit skador bekomma dem och har från november och framåt varit ett av de absolut bästa lagen i ligan, och krigade sig fram till sin första seger någonsin i Atlantic Division. Penguins stod för den stora stjärnsmällen vid trading deadline när lagets GM Ray Shero mycket oväntat tradade till sig Marian Hossa från Atlanta och verkligen signalerade att detta är året då vi skall vara med och slåss om Stanley Cup. Inte heller Hossa har lyckats hålla sig borta från skador, men just nu är både han och de flesta andra redo för slutspel.
Ottawa Senators inledde säsongen med strålande 15 segrar på de 17 inledande matcherna. Laget var favorittippat efter att ha krossat tre starka lag (Pittsburgh, New Jersey och Buffalo) innan man mötte på patrull i Stanley Cup finalen mot suveräna Anaheim under fjolårets slutspel. Ottawa var klassen i öst och laget och slå, men plötsligt hände något. Kontroverser inom laget, målvakter ur form, ingen secondary scoring och skador började leta sig in i truppen och det på viktiga spelare som Heatley, Spezza och Alfredsson. Allt detta fick synnerliga effekter på lagets resultat.
Inför slutspelet så är Daniel Alfredsson, Chris Kelly och Mike Fisher osäkra på spel och Ottawa har varit ett av NHL:s fem sämsta lag under kalenderåret 2005. En överlägsen ledning av Eastern Conference slutade i en kamp in på målsnöret för att ens komma till slutspel och en sjundeplats i öst.
GM Bryan Murray sparkade den tränare som han själv anställt i John Paddock och tog själv över denna syssla. Från att ha varit favorittippade ser Ottawa nu ut som en ren outsider inför slutspelet, men det finns så mycket rutin och kunnande här att laget aldrig kan räknas bort.
----
Nyckelspelare
Pittsburgh Penguins:
Sidney Crosby
Som Hart och Art Ross trophy vinnare förra säsongen och nyutsedd lagkapten inför denna så är detta Crosbys lag och det finns ingen spelare som har större press på sig än denne 20-åring. Har haft en skadetyngd säsong och hans high ankle sprain kan definitivt bli en faktor även i slutspelet, eftersom det är skador som är efterhängsna. 72 poäng på 53 matcher och +18, vilket är bäst i laget.
Evgeni Malkin
Årets rookie i fjol, men det är under denna säsong som ”Geno” verkligen etablerat sig som en superstjärna i NHL . I synnerhet då han i Crosbys frånvaro bar laget på sina axlar och han har skapat utmärkt kemi i sin kedja med Petr Sykora och Ryan Malone. Malkin såg sliten ut i fjolårets slutspel och nu är det upp till bevis för NHL:s näst bästa poänggörare under 07/08 med finfina 106 poäng, varav 47 mål.
Sergei Gonchar
Efter kanske den bästa säsongen i NHL-karriären har Gonchar en viktig uppgift att leda Penguins försvarsbesättning in i slutspelet. 65 poäng och +13 trots att han matchats mot motståndarnas förstakedjor hela säsonger och klart mest istid av alla pingviner blev den meriterade ryssens fina facit och han kommer få en del röster för Norris Trophy som årets back i NHL.
----
Ottawa Senators:
Jason Spezza
Poängbäst i Senators (92) och utgör den stora trion, som just nu är två med Alfredsson skadad. Spezza är framförallt en utmärkt playmaker. Trots lagets tveksamma säsong är detta Spezzas bästa vad gäller poängskörd och +26 imponerar storligen. Var tidigare känd som dålig i slutspel, men klev fram rejält i fjol och var utmärkt fram till finalerna.
Dany Heatley
Har haft det lite tungt på slutet och har haft en säsong med lite skadeproblem, men han har ändå som alltid producerat en del framåt och brukar ösa in poäng mot Penguins. På grund av skador misslyckades Heatley göra 50 mål för tredje raka säsongen, men hans 41 på 71 matcher imponerar och var bäst i laget.
Anton Volchenkov
Stabil defensiv back som med sitt fysiska och uppoffrande spel är en enorm tillgång för sitt lag. Volchenkov är Ottawas ledare från blålinjen och kommer göra ett viktigt jobb i att försöka stoppa Penguins dynamiska offensiv.
----
Målvaktsmötet
Målvakterna är alltid nyckelspelare. I realiteten är de så viktiga att de förtjänar en egen kategori.
Marc-André Fleury
En turbulent säsong för 23-årige Marc som hade en närmast katastrofal start på hösten med förlust i 10 av de 15 första starterna. Efter fyra strålande insatser runt månadsskiftet november – december kom så skadan som höll honom ur spel fram till den 28:e mars då han fick hoppa in för Ty Conklin i en förlustmatch mot Boston.
Många trodde att Fleury skulle få svårt att ta tillbaks förstaspaden från Conklin som ju chockat hockeyvärlden med sitt oväntade storspel, men när Fleury väl kom tillbaks i kassen så visade han att det är hans plats. Han har spelat på ett sätt som är klasser bättre än tidigare under karriären och har sett ut som den #1 overall som han ju gick som i draften. Han har vunnit tio av de 13 sista matcherna och har räddat runt 95% av skotten under den perioden.
Både Fleury och Conklin slutade säsongen bland de fem bästa målvakterna i ligan vad gäller räddningsprocent!
Martin Gerber
Inte många trodde att detta skulle bli derbys comeback som förstamålvakt i NHL, men efter en inledande skada för Ray Emery under Ottawas goda del av säsongen då ju Gerber varit fenomenal så var Gerber mannen i Ottawa. Efter Emerys comeback så turades de båda målvakterna åt med att spela bort sig själva från kassen och det kändes osäkert vem som skulle vara målvakt.
Efter att Murray tog över som tränare sade han att det var Gerber som skulle vara förstamålvakt och han har nu spelat 18 matcher i sträck. Han har varit lite bättre på slutet än under mitten av säsongen, men laget vann bara 7 av de 18 matcherna.
Har vacklat i slutspel förr och måste nog få till det om Ottawas slutspelsdrömmar skall leva.
----
Coachduellen
Michel Therrien
Har nog en del press på sig just nu. En tidig sorti i årets slutspel efter att Ray Shero tradade bort en del för att satsa på en slutspelspush innebär också att Therrien nu skall prestera. Många fans ropade efter tränarens huvud efter den dåliga starten. Många, men inte alla rop har nu tystnat även om många har ifrågasatt power play uppställningar, bänkningar.
Therrien är en tuffing som inte drar sig för att kritisera spelare offentligt och förpassa dyra backar som underpresterar (Ryan Whitney) till forwardsposition.
Har viss erfarenhet av slutspel från i fjol med Penguins och tidigare som coach i Montreal, men har fortfarande en del att bevisa i slutspelet. Var nominerad till årets coach (Jack Adams Award) i fjol.
Bryan Murray
En av NHL: s mest meriterade och rutinerade coacher. Han har coachat flera favorittyngda lag i Anaheim, Washington Detroit och dessutom Florida. Den 65-årige kanadensaren har coachat i NHL sedan 1982 och har trots denna långa tid aldrig vunnit Stanley Cup!
Redan 1984 vann han Jack Adams Award som NHL:s bäste coach och han är en av de mer ansedda coacherna i ligan. Ledde Ottawa till final i fjol och blev sedan utsedd till General Manager (positionen han helst vill ha) istället. Efter turbulens och dåliga resultat tog han dock själv över chefstränarpositionen igen och sparkade John Paddock.
----
Lagens vägar till seger:
Pittsburgh Penguins
Utnyttja sin starka offensiv. Penguins har två förstakedjor och den bästa offensiva toppbredden i hela NHL. Klickar Penguins offensiv så är laget närmast omöjligt att stoppa. Marian Hossa ger här Sidney Crosby äntligen den ytter av klass som han saknat, samtidigt som Steel City Line (Malone – Malkin – Sykora) kan hållas intakt.
Vinna hemmamatcherna. Pittsburgh har under de senaste månaderna varit extremt starka hemma och vann säsongens åtta sista hemmamatcher vilket gjorde pens till det bästa hemmalaget i öst. I fjol drog Ottawa fördel av sin hemmaplan den första matchen där tonen för hela serien sattes. Kan Pittsburgh nu göra detsamma?
Marc-André Fleury. Efter väldigt stabilt spel efter comebacken behöver nu Fleury visa vad han kan i slutspel, där han tidigare i karriären sviktat.
Ottawa Senators
Att finna självförtroendet. Ottawa har varit ett lag utan självförtroende sedan november och spelarna måste börja hitta sig själva och varandra på det mentala planet för att ha en chans i serien. Kanske kan slutspelet ses som en nystart på säsongen där man börjar från noll och därmed släppa tankarna på det som varit.
Utnyttja lagets överlägsna rutin. Ottawa har varit i slutspel år efter år och i grunden är ju detta samma spelare som vann hela Eastern Conference i fjol. När det gäller slutspelsrutin så har Ottawa ett klart övertag och denna erfarenhet måste utnyttjas om laget skall vinna.
Trygghet därbak. Oavsett om det är Gerber eller Emery som vaktar kassen så måste målvakten skicka signalen att det här fixar vi. Detta görs endast genom att visa vägen med brak målvaktsspel. I synnerhet i den första matchen.
----
Laguppställningar
Pittsburgh:
Malone – Malkin – Sykora
Dupuis – Crosby – Hossa
Ruutu – Staal – Kennedy
Roberts – Talbot – Laraque
Orpik – Gonchar
Scuderi – Whitney
Gill - Letang
Fleury
Ottawa:
Heatley - Spezza - Robitaille
Stillman - Vermette - Donovan
Foligno - McAmmond - Neil
Schubert - Bass – Lapointe
Redden - Volchenkov
Commodore - Phillips
Meszaros – Lee
Gerber
----
Möten under säsongen:
2 november: Ottawa 5 – Pittsburgh 6 (straffar)
13 december Pittsburgh 1 – Ottawa 4
23 februari: Pittsburgh 3 – Ottawa 4 (övertid)
1 mars: Ottawa 5 – Pittsburgh 4
Trots att Pittsburgh av många målas upp som stor favorit så har alltså Ottawa vunnit tre möten av fyra och förstakedjan med Alfredsson, Heatley och Spezza har skördat stora framgångar lagen emellan.
----
Stanley Cup Historik:
Pittsburgh Penguins
Har givetvis som främsta meriter de två Stanley Cup segrarna säsongerna 90/91 och 91/92 med Mario Lemieux och en ung Jaromir Jagr i spetsen.
Före den gyllene Lemieuxeran hade laget en del strövisa slutspelsbesök med en semifinalförlust 69/70 och ett par vunna rundor på 70-talet.
Under Lemieux blev det först en konferensfinal 88/89. Säsongen efter missades slutspel, men detta följdes upp med 11 raka slutspel inklusive då det båda Stanley Cups. Ett par förlorade konferensfinaler 95/96 och 00/01.
Ottawa Senators
Fick sin största framgång i klubbens nittonåriga (moderna) historia i fjol när laget gick till Stanley Cup final där det blev förlust i fem matcher mot Anaheim.
Som näst bäst har man nått konferensfinalen 2002/2003 där det blev förlust i sjunde och avgörande mot New Jersey.
Vid tre tillfällen har Senators dessutom gått till konferenssemifinal.
----
Så här går det!
Till skilnad från i fjol så är Penguins i år storfavoriter bland hockeyexperterna, vilket ju är en ny situation för detta ganska orutinerade lag och frågan är nog om de inte har sitt öde i egna händer. Det sägs ganska lite om skadorna på Alfredsson, Kelly och Fischer, vilket nog är lika med negativa nyheter för alla Ottawasupportrar. Alfredsson i synnerhet behövs definitivt om Ottawa skall kunna hålla emot. Det är dessutom en hel del ledarskap som saknas och om vi lägger ihop form och skadeläge så blir det svårt för Ottawa att upprepa fjolårets succé.
Penguins vinner i sex matcher.
