Preview: Montreal - Philadelphia
I natt är det dags för match 1 mellan Montreal Canadiens och Philadelphia Flyers. Kanske är det också de två lag i ligan med störst bredd i offensiven som möts. Montreal var enda laget som under grundserien hade sju man till 50 poäng, medan Philadelphia toppade ligan med sju man till 20 mål. Dessutom är det grundseriens två bästa powerplaylag som drabbar samman, så räkna med fröjdigt spel framåt och en jämn batalj lagen emellan.
Nyckelspelare
Montreal Canadiens
Kaptenen: Saku Koivu
Koivus återkomst till laget inför match 6 var minst sagt välkommen. På de två matcherna han hunnit med har det blivit tre assists, och Chris Higgins ser ljusår bättre ut vid Koivus sida. Under grundserien var Koivu inte riktigt på topp, men nu ser han bättre ut än på länge.
Poängkungen: Alex Kovalev
Kovalev har haft en otrolig säsong, där han sett hungrig och motiverad ut precis varenda match. En otrolig skillnad från i fjol, då han mest såg ointresserad ut. 35 mål coh totalt 84 poäng blev det till slut för Kovalev, som också slutade med mest powerplaypoäng i hela ligan (47). I slutspelet har det dock gått trögare för Kovalev. Utan hjälp från Plekanec och Kostitsyn har han fått alltför stort ansvar att göra allt på egen hand.
Backgeneralen: Andrei Markov
Har styrt Montreal från sin backposition de tre senaste åren, och verkar bara bli bättre för varje säsong som går. Slutade denna säsong med 16 mål och 60 poäng på samvetet, en klar förbättring från fjolårets sex mål och 49 poäng. I slutspelet har han inte varit alltför framträdande hittills, och det behövs mer från Markov om Montreal ska ta sig långt i vår.
Grovjobbaren: Chris Higgins
Higgins två sista matcher mot Boston var närmast magiska. Han jobbade och slet över hela isen, och vann alla kamper i sarghörnorna. Higgins är inte bara en grovjobbare, utan också en underbar skridskoåkare, och med bättre skärpa i avsluten har han potential för långt över 30 mål per säsong.
Philadelphia Flyers
Kaptenen: Jason Smith
Jason Smith gör sin första säsong i Philadelphia, men har redan vunnit fansens hjärtan. Han krigar hela tiden och spelar trots smärtor i sin sargade kropp. 34-åringen blockerade 204 skott, vilket var tredje mest i NHL, och delade ut mest tacklingar i Philadelphia. Smith gör inte många poäng, men hans defensiva kvaliteter och ledaregenskaper gör honom oerhört viktig för Philadelphia.
Poängkungen: Daniel Briere
Briere kan räkna med en hel del uppmärksamhet i matcherna i Bell Centre. Efter att under sommaren i sista stund avböjt från att skriva på med Montreal, valde han istället Flyers. I Montreal uppskattas detta inte, och ett Chara-likt mottagande är att vänta för franskkanadensaren. Mot Washington var Briere dominant, och svarade för hela sex mål och elva poäng på de sju matcherna.
Backgeneralen: Kimmo Timonen
Finländaren Kimmo Timonen anslöt från Nashville Predators inför den här säsongen och har blivit den försvarsgeneral som Philadelphia har saknat sedan Eric Desjardins dagar. Han är säkerheten själv i samtliga zoner och spelar i alla situationer. Poängproduktionen (8+36) var en liten besvikelse, men i övrigt har Timonen var outstanding på Philadelphias blålinje.
Grovjobbaren: Scott Hartnell
Scott Hartnell kom till Philadelphia tillsammans med Timonen och hade en tung inledning på karriären i sin nya klubb. Det dröjde länge innan han kom till sin rätta, men under säsongens andra halva har han hållit hög klass. Det blev visserligen bara ett mål och en assist i matchserien mot Washington, men han bidrog nog så mycket med sitt hårda slit över hela isen.
Målvaktsmatchen
Carey Price vs. Martin Biron
Underbarnet Carey Price inledde slutspelet sensationellt bra, med endast fem insläppta mål på de fyra första matcherna. I match 5 drabbades han sedan av vad som såg ut som en mental kollaps, och han släppte ett par riktigt billiga skott förbi sig. Match 6 släppte han visserligen fem mål förbi sig, men Boston dominerade Montreal och det var inget Price kunde göra åt det. I match 7 visade Price sin storhet, då han trots massiv Bostonpress i första perioden spikade igen och såg till att Montreal tog sig vidare.
Martin Biron noterades under grundserien för 30 vinster och hela .918 i räddningsprocent. Hans upptakt till slutspelet var idealisk, med nollor i grundseriens två sista matcher. Mot Washington svarade han för stabilt spel, och i match 7 var han riktigt vass och en starkt bidragande orsak till Flyers avancemang.
Coachduellen
Guy Carbonneau vs. John Stevens
Carbonneau kritiserades kraftigt efter fjolårets misslyckande, men även under den sena hösten när laget hade en svacka. Nu har dock den trefaldiga Selke Trophy-vinnaren på allvar visat sina kvalitéer i bakom bänken och det vore närmast skandalöst om han inte tar hem Jack Adams Award, som ligans bästa tränare. Vem annars kan tilldelas priset än Carbonneau, som tog av The Hockey News 13:e tippade Montreal till en förstaplats i Eastern Conference?
Stevens har till denna säsong gjort ett enastående jobb med vad som ifjol var ligans sämsta lag. Han har byggt upp sitt lag genom stor bredd i forwardsbesättningen, något som påvisas av det faktum att man har hela sju 20-målskyttar. Stevens har liksom Carbonneau också gjort ett fantastiskt arbete med sitt lags powerplay, som är bland de absolut bästa i ligan.
Tre nycklar till seger
Montreal Canadiens
- Laget måste få igång det powerplay som var ligans bästa under grundserien. I slutspelet har man hittils blott tre mål på 33 försök.
- Carey Price måste fortsätta imponera som var fallet mot Boston. I match 5 darrade han, och efter fem insläppta mål även i match 6 var det många som tvivlade. Men i avgörande match 7 visade han var skåpet ska stå med slutspelets andra nolla.
- De spelare som under grundserien utgjorde lagets förstakedja måste komma igång igen. Troligen får Andrei Kostitsyn och Tomas Plekanec fortsätta bredvid Sergei Kostitsyn, medan Alex Kovalev gör Koivu och Higgins sällskap.
Philadelphia Flyers
- Daniel Briere måste fortsätta producera. Montreals fans kommer lägga stor fokus på honom, och om han lyckas bra kan det fungera som en moralhöjare för övriga laget.
- Martin Biron behöver höja sitt spel ytterligare en nivå. Visst har han varit bra hittills, men räcker det för att överglänsa Price i andra kassen?
- Philadelphia måste följa Bostons exempel och neutralisera Montreals powerplay. Chara visade vägen genom att ta bort Kovalev ur de numerära överlägena, vilket visade sig vara mycket effektivt.
Förmodade laguppställningar
Montreal Canadiens
Chris Higgins - Saku Koivu - Alex Kovalev
Andrei Kostitsyn - Tomas Plekanec - Sergei Kostitsyn
Steve Bégin - Bryan Smolinski - Tom Kostopoulos
Mark Streit - Maxim Lapierre - Mathieu Dandenault
Andrei Markov - Mike Komisarek
Roman Hamrlik - Patrice Brisebois
Francis Bouillon - Josh Gorges
Carey Price (Jaroslav Halak)
Philadelphia Flyers
Vaclav Prospal – Daniel Briere – Joffrey Lupul
Scott Hartnell – Mike Richards – Sami Kapanen
Scottie Upshall – Jeff Carter – R.J. Umberger
Patrick Thoresen – Jim Dowd – Steve Downie
Kimmo Timonen – Braydon Coburn
Derian Hatcher – Randy Jones
Jason Smith – Lasse Kukkonen
Martin Biron (Antero Niittymäki)
Skador
Montreal har äntligen blivit kvitt de flesta skador som drabbade truppen under grundseriens avslutande veckor. Mike Komisarek återvände redan till slutspels första match, medan Saku Koivu och Francis Bouillon både gjorde comeback i match 6. Det finns dock misstanke om att ett par spelare i truppen spelar med skador. Främst gäller det Mark Streit och Andrei Markov. Streit missade en match mot Boston på grund av vad som kallades en höftskada, och han tros fortfarande inte vara 100%. När Andrei Markov tillfrågades om han spelar skadad svarade han med ett enkelt "nej", följt av ett gåtfullt leende. Markov spelade skadad under en period i slutet av förra året, och det skulle inte förvåna om han gör det igen, då han är Montreals kanske viktigaste spelare.
I Philadelphia saknas sedan länge Simon Gagné borta på grund av symptom efter en serie hjärnskakningar. Gagné kommer inte återvända denna säsong, utan man får klara sig utan sin målkung. Även Mike Knuble saknas, då han ådrog sig en knäskada i match 5 mot Washington. Knuble lär missa några matcher till, men har goda utsikter att återvända under matchserien.
Inbördes möten under säsongen
Match 1: Montreal-Philadelphia 5-2
Match 2: Philadelphia-Montreal 1-4
Match 3: Montreal-Philadelphia 1-0
Match 4: Philadelphia-Montreal 3-5
Montreal svepte Philadelphia. Montreals bästa poängplockare mot Flyers denna säsong var Alex Kovalev, med två mål, fyra assists för sex poäng och +4. Saku Koivu och Andrei Kostitsyn svarade båda för två mål och två assists för fyra poäng.
Så går det...
Det känns som att det är två mycket jämna lag som ställs mot varandra. Montreal var det bättre laget i grundserien, men i slutspelet har man såhär långt inte imponerat. Målvaktsmatchen fäller avgörandet, och där känns Price snäppet vassare än Biron.
Tips: Montreal vinner med 4-3 i matcher.
Spelschema
Match 1: April 24 @ Montreal
Match 2: April 26 @ Montreal
Match 3: April 28 @ Philadelphia
Match 4: April 30 @ Philadelphia
*Match 5: May 3 @ Montreal
*Match 6: May 4 @ Philadelphia
*Match 7: May 6 @ Montreal
*= vid behov
