SvenskaFans rankar: 29. Atlanta Thrashers
Fjolårssäsongen var ett uppvaknande för en ung organisation som hade fått pröva på sitt första slutspel. Laget satsade hårt för fortsatt framgång men efter en usel inledning så gick säsongen åt skogen. Därför har det gamla bytt ut mot nytt blod. En ny röst har trätt in i båset och han får ta hand om en pool av talanger som är här för att lära. Atlanta Thrashers kan skrälla om veteranerna får en andra vår och talangerna utvecklas snabbare än väntat.
Säsongsinledningen banade vägen för en katastrofal säsong för Atlanta Thrashers ifjol. Efter sex raka inledande förluster fick tränaren Bob Hartley sparken och ersattes av general manager Don Waddell som gick ner i båset – Waddell fick huvudansvaret hela säsongen ut visade det sig.
Dessvärre fick inte båsförändringen någon större betydelse för Atlanta som när säsongen summerades var NHL:s tredje sämsta lag med 76 poäng (endast Tampa Bay Lightning och Los Angeles Kings var sämre). Detta kunde främst tillskrivas ett blödande försvar då laget var sämst i NHL när det kommer till insläppta mål på 266. Mycket av skuldbördan bör läggas på veteraner som Todd White, Ken Klee, Alexei Zhitnik och Bobby Holik. Inga av dessa ledde laget när det blåste storm och följderna kan läsas redan nu. White kommer att förväntas att ta en centerroll i tredjekedjan. Klee kommer få mindre istid i ett tredje backpar medan Zhitnik blev utköpt och Holik gick som UFA till New Jersey Devils.
Atlantas nya tränare är 51-årige John Anderson. Anderson har varit inom organisationen länge och var innan huvudtränare för klubbens farmarlag, Chicago Wolves. Ett lag som han lyckades guida till seger i Calder Cup 2002 och 2008. Anderson är en erkänd talangutvecklare och det är det som Waddell hoppas han ska göra med Atlanta.
Anderson har några nya namn att arbeta med däribland den duktige målskytten Jason Williams från Chicago Blackhawks och den spelskicklige backen Ron Hainsey från Columbus Blue Jackets. Williams är en underskattad spelare som på grund skadebenägenhet aldrig får några stora rubriker. Hainsey har anlänt för att göra all det som Zhitnik inte gjorde och bör kunna göra 40 poäng och spela bättre defensivt.
Dessa är dock färdiga spelare och Anderson anställs framförallt för att göra underverk med spelare som Bryan Little, Riley Holzapel, Brett Sterling, Zach Bogosian och Ondrej Pavelec. Framförallt förstavalet från 2006, Little och årets förstaval Bogosian har allt det som krävs för att bli stjärnor i NHL. Little är en duktig playmaker som med mer rutin kommer att bereda Ilya Kovalchuk med de passningar som superstjärnan behöver medan Bogosian är en modern försvarare, det vill säga kan åka skridskor, tänker hockey och spelar disciplinerat defensivt. Båda dessa bör vara redo för att börja göra intryck i NHL.
Problemet för Anderson är att han fått mandat att bygga för framtiden men även måste kunna prestera på en tillräcklig bra nivå för att kunna hålla lagets enda superstjärna, Kovalchuk lycklig. Stjärnan är besviken över att bara ha spelat fyra matcher i slutspelet under sina sex år och det var även det som var anledning till att Marian Hossa lämnade ifjol för Pittsburgh Penguins.
Anderson får hoppas att han laget inleder bra, att veteranerna lyfter sig och att talangerna överraskar om han ska få ses sitt Atlanta överraska. Om inte det sker så innebär det med största sannolikhet att Kovalchuk kommer att försvinna när chansen till slutspel är borta.
Målvakter
Atlanta förlitar sig på samma målvaktspar som ifjol, det vill säga 24-årige finnen Kari Lehtonen och den rutinerade svensken Johan Hedberg, 35. Lehtonen är av experterna stämplad som en av de stora talangerna som fortfarande väntar på sitt genombrott (ungefär som Pittsburghs Marc-Andre Fleury ifjol) men det är orättvist mot en målvakt som spelar bakom ett mediokert försvar. Lehtonens siffror imponerade inte ifjol med 2,90 i GAA och endast 17 segrar på 48 matcher men samtidigt hade han 91,6 i räddningsprocent. Lehtonen kommer revanschsugen i år efter en säsong som spolierades av dåligt försvarsspel och ljumskproblem.
På grund av Lehtonens skador fick leksingen, Hedberg spela 36 matcher varav det blev 14 segrar. Det blev tydligt att Hedberg är en kompetent andremålvakt men inte mer då han inte kunde leverera en bra och jämn målvaktsnivå när arbetsbelastningen ökade. Trots att Hedberg fick ett nytt kontrakt ska han inte känna sig säker då den 20-årige tjecken Ondrej Pavelec har varit tålamodig och väntat på sin chans. Ifjol var han lysande i AHL och väldigt bra i de sju matcher som han fick pröva på i NHL.
Backar:
I ett dåligt försvar så finns det ett fåtal ljusglimtar som Anderson kan bygga på. Den första är svenske 23-åringen Tobias Enström och hans fantastiska utveckling som en högklassig NHL-back. Många utgick från att hans storlek skulle gå emot honom men han bevisade för alla att hans rörlighet och lysande puckförmåga gör honom till en nyckelfaktor i alla avseenden på isen. Han spelade mer än 24 minuter och gjorde 38 poäng. Rättmätigt blev han också uttagen till NHL:s All-Rookie Team. Enström är den som kommer att styra blålinjen tillsammans med nyförvärvet Ron Hainsey, 27. Enström måste dock lyfta sitt spel ännu mer om Atlanta ska ha någon chans detta år och det är en orättvis press på en spelare som går in på sin andra NHL-säsong.
Den andre svensken i Atlantas försvar, Niclas Hävelid, 35, visade återigen att han är en bra NHL-back. Underskattad men visar gång på gång att han är duktig på att neutralisera motståndarnas bästa spelare. Hävelid är precis så pålitlig, stabil och uppoffrande som ett lag som Atlanta behöver. Han gör inte lika många poäng som i gamla dagar men dominerar fortfarande defensivt.
Bakom dessa står det desto värre till. Rutinerade Klee hänger inte längre med i svängarna och är för långsam på skridskorna. Han är fortfarande en stabil back men måste spela med en snabbskrinnande backpartner för att kunna maximeras på bästa vis. Tuffingen Garnet Exelby, 27, är en publikfavorit med sina tacklingar men måste bli smartare som hockeyspelare då han ofta kommer ur position i sin vilja att trycka till motståndarforwards. Förhoppningen är att Anderson kan få Exelby att bli en smartare spelare och välja rätt tillfällen för sina tacklingar. Den slovakiske jätten Boris Valabik, 22, finns också att tillgå och fick pröva på NHL ifjol med sju matcher, där dock det inte blev någon större framgång. Valabiks storlek gör dock att många vill se honom i NHL, delvis för att kunna bidra med en elakhet som det här försvaret annars saknar. Dock är han begränsad som hockeyspelare och han skulle bli degraderad till AHL i vilken annan NHL-organisation som helst.
Utöver dessa finns djupspelare som Nathan Oystrick, Grant Lewis, Scott Lehman och Arturs Kulda. Inga spelare som skrämmer slag på motståndarforwards här inte.
Till denna samling försvarare kommer alltså Hainsey och Zach Bogosian, 18, att anlända. Hainsey gjorde 32 poäng ifjol för Columbus varav 23 var i powerplay. I ett lag som var rankade som nummer 23 i powerplay ifjol så är han ett välkommet tillskott. Han är främst känd som en offensiv försvarare men han är relativt kapabel i defensiven också även om han inte utnyttjar sin storlek i den utsträckning som man hoppas – att han fick $22,5 miljoner för fem år kan dock ifrågasättas. Bogosian är som redan nämnt en jättetalang och har alla chanser att ta plats i det här försvaret efter att ha visat i OHL för Peterborough Petes att han i princip är klar på juniornivå. Anderson och Co. kan dock känna att han behöver ett år till för mognad innan han är redo för NHL – det lär träningslägret utvisa. Bogosian skulle bidra med mer fart och spelskicklighet till ett försvar som ser ut att stå med tre bra backar – det blir svårt att gå till slutspel med det.
Forwards
Atlantas offensiv är inte lika dålig som defensiven men den är dessvärre väldigt begränsad till en spelare, Ilya Kovalchuk, 25. Den ryske skytten gjorde 52 mål ifjol och visade än en gång att han får göra alltför mycket på egen hand i Atlanta. Dessvärre har ledningen bemödat sig alltför mycket att skaffa understöd utifrån för att hjälpa Kovalchuk utan hoppas att det blir talangerna som lyfter sig. Atlanta har problem då motståndarna lyckas stänga Kovalchuk, vem ska då göra målen? Ifjol hade de i alla fall Hossa.
Colby Armstrong, 25, (som kom tillsammans med Erik Christensen, Angelo Esposito och ett draftval i utbyte mot Hossa och Pascal Dupuis) gjorde inte bort sig ifjol när han anlände utan då blev det elva poäng på 18 matcher. Armstrong har mycket energi och tar för sig. Han passar egentligen i en andra- eller tredjekedja men kan få känna på speltid i förstakedjan om det blir skador.
En spelare som det förväntas mer av är Slava Kozlov. Kozlov hade en otroligt svag säsong ifjol. Hans 41 poäng var en massiv besvikelse och det sämsta som ryssen hade presterat sedan 2001-02. Med anledning av hans 80 poäng dessförinnan så räknar alla med revansch för 36-åringen. Oron är dock att han kan ha passerat zenit och då kan hans långtidskontrakt med en no-trade klausul bara äta upp pengar. En annan rutinerad herre är Eric Perrin, 32, som ifjol inte gjorde bort sig med 45 poäng på 81 matcher. Trots sin ålder är Perrins NHL-erfarenhet begränsad (bara tre säsonger och 167 matcher) och laget förväntar sig inte mer än att han presterar liknande siffror i år.
Ytterligare en veteran som svek ifjol var Todd White, 33. Han fick chansen som center i förstakedjan och skulle leverera passningar till Kovalchuk – något som 33-åringens 37 poäng på 74 matcher visar inte var fallet. Förväntningarna på White har sänkts betydligt i år och han kommer att bli en bra center i tredjekedjan då han är kompetent defensivt och duktig på att teka.
En outsider om att ta en plats i toppkedjorna är Christensen, 24. Han fick inte många chanser i Pittsburgh att visa vad han går för och var sedan skadad mestadels i Atlanta. Han lär komma revanschsugen och vältränad till Atlantas träningsläger. Om han där kan visa den spelförmåga och näsa för mål som han hade under juniortiden så kan han bli en trevlig överraskning för Atlanta i år.
Förhoppningarna på Bryan Little har ökat efter några fina insatser under sin rookiesäsong. Det är många som hoppas att han ska lyfta sig ännu en nivå och bli förstacenter. Det är väldigt mycket att kräva från en 20-åring som bara mäktade med 16 poäng på 48 matcher. Så även om han kommer ges mer chanser i år och utvecklas åt rätt håll så är det ännu några säsonger innan han bör vara rätt man som förstacenter men med klubbens begränsade centrar så kommer han få många blickar på sig under säsongen från ledningen.
Atlanta sitter på en del hyggliga spelare som gör sitt jobb i en tredje- eller fjärdekedja. Däribland återfinner vi tuffingarna Eric Boulton och Chris Thorburn, medan Jim Slater bidrar med fart och energi – något som eventuellt kan resultera i mer poäng än de 13 han hade ifjol. Dessutom finns Brad Larsen som är en rutinerad tvåvägsspelare som hade en bedrövlig säsong ifjol med fyra poäng och -17 samt nyförvärvet Marty Reasoner från Edmonton Oilers. Reasoner, 31, kommer framförallt att vinna tekningar och döda utvisningar.
Bakom dessa återfinner vi talangerna. Esposito, 20, är en duktig spelfördelare men har inte utvecklats som önskat i Quebec Remparts i QMJHL. Han lär få inleda säsongen i AHL-laget Chicago för att få mer rutin och vänja sig vid det fysiska spelet. Om han gör bra ifrån sig där så kommer han säkerligen få chanser i slutet av säsongen. Lägg sedan till Riley Holzapel, 20, som är en duktig tvåvägssforward med mycket fart på skridskorna men han kommer också få inleda i AHL. Sist men inte minst så återfinner vi också Brett Sterling, 24. Han gjorde inte bort sig i NHL ifjol med tre poäng på 13 matcher men det ska mycket till om den lille, firade AHL-stjärnan kommer att kunna producera lika mycket i NHL. Om han får chansen och gör över 20 mål så är det en fantastisk bedrift.
Till den här mixen lägger vi alltså till 27-årige Jason Williams. Williams är en bra och underskattad spelare som har förlorat en del på sin skadebenägenhet de senaste åren (ifjol missade han bland annat 39 matcher) men fortfarande kan producera på högsta nivån. Han kommer framförallt att bli ett bra tillskott i powerplay. Med anledning av den bristande konkurrensen i Atlanta så kommer han med all säkerhet ta plats i förstakedjan och försöka hjälpa Kovalchuk så mycket som möjligt. Han borde ha goda chanser att sätta ett nytt personligt rekord som överträffar de 58 poäng han gjorde med Detroit Red Wings 2005-06.
Nyckelspelare:
Kari Lehtonen, Tobias Enström, Niclas Hävelid och Ilya Kovalchuk
Nyförvärv:
Ron Hainsey – free agent från Columbus Blue Jackets
Junior Lessard – free agent från
Grant Stevenson – free agent från
Mike Hoffman – free agent från
Jason Williams – free agent från Chicago Blackhawks
Marty Reasoner – fee agent från
Förluster:
Bobby Holik – free agent till New Jersey Devils
Mark Recchi – free agent till Tampa Bay Lightning
Steve McCarthy – free agent till Salavat Yulaev
Darren Haydar – free agent till Detroit Red Wings
Kevin Doell – free agent till Europa
Joel Kwiatkowski – free agent till Europa
Mark Popovic – free agent till Europa
Steve Rucchin – free agent
Alexei Zhitnik – utköpt
Jesse Schultz – free agent till Minnesota Wild
Mark Popovic – free agent till Europa
Karel Pilar – free agent till Europa
Svenskar:
Johan Hedberg
Niclas Hävelid
Tobias Enström
Coach:
John Anderson (1:a året)
Preliminär laguppställning:
Ilya Kovalchuk – Erik Christensen- Jason Williams
Slava Kozlov- Bryan Little - Colby Armstrong
Marty Reasoner - Todd White - Eric Perrin
Brad Larsen – Jim Slater – Chris Thorburn
Niclas Hävelid – Tobias Enström
Ron Hainsey – Zach Bogosian
Ken Klee – Garnet Exelby
Kari Lehtonen (Johan Hedberg)
Andra notabla spelare i laget:
Ondrej Pavelec, Boris Valabik, Brett Sterling, Eric Boulton
Bästa nyförvärv: Jason Williams
Både Williams och Hainsey är bra nyförvärv, men med anledning av att Kovalchuk har varit så ensam i förstakedjan så kommer Williams bli ett bra tillskott, om han är frisk så är han god för 65-70 poäng. Kommer tillsammans med Hainsey att lyfta ett dåligt powerplay.
Värsta förlusten: Bobby Holik
Holik är inte en lika bra spelare som förr men har ledaregenskaper och är en bra tvävägscenter i en begränsad roll. Han dödade mycket utvisningar och var en av rösterna i omklädningsrummet – det kommer definitivt att saknas nu.
Årets poängkung: Ilya Kovalchuk
Kovalchuk vinner det här hur lätt som helst. Kommer vara helt ohotad såvida inte en skada sabbar det för honom alternativt att han blir bortbytt sent in i säsongen. Kommer stå med 85-90 poäng igen även om han spelar alldeles för mycket för sig själv emellanåt.
Årets nykomling: Zach Bogosian
Det vilar mycket ansvar på den unge Bogosians axlar de kommande säsongerna – det är han och Enström som kommer att bli härförarna i Atlantas försvar. Eventuellt tar han inte plats i år men han kommer att bli en kraft att räkna med i NHL de kommande åren. Förhoppnings inser Atlanta att man inte skickar bort honom mot en rutinerad men gammal back (så som de gjorde i fallet med Braydon Coburn mot Zhitnik).
###
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
23.
24.
25.
26.
27.
28.
29.
30.
