Versus: Pittsburgh Penguins – NHL:s största besvikelse?
I Stanley Cup-final förra säsongen, men inte ens på slutspelsplats idag. Det svänger fort inom NHL – och det har Pittsburgh fått lära sig den här säsongen. Penguins har inte alls imponerat den här säsongen och är en av ligans största besvikelser, men vad beror det på?
Pittsburgh Penguins har inte rosat marknaden den här säsongen. På drygt nio månader har man gått från Stanley Cup-final till att inte ens ligga på slutspelsplats. Att Penguins inte har varit lyckosamma den här säsongen blir dessutom än mer uppseendeveckande då de har både poängligans etta och tvåa i sitt stall. Hur kommer detta sig, och vad beror Pittsburghs svaga säsong på?
SvenskaFans Niclas Viberg och Ken Söhrman ger sig in i Pittsburghs problem i en ny omgång av Versus. Mycket nöje!
###
Pittsburgh befinner sig inte ens på slutspelsplats för tillfället – vad beror det på?
NV: Pittsburgh har inget lag. De har två superstjärnor och en handfull klart kompetenta spelare, men bakom dem är det tomt. Fruktansvärt tomt. Det är till exempel något som är allvarligt fel när en spelare som Matt Cooke tvingades gå in och spela med Sidney Crosby och Evgeni Malkin i en förstakedja.
Det dåliga lagbygget resulterar sedan i att alla smådetaljer också skiter sig. Special teams, forechecking, backchecking, arbetsmoral, glädje och engagemang sviktar och framgångarna uteblir. Penguins har till exempel ingen secondary scoring bakom Crosby och Malkin, och bakom sin superduo finns det inga spelare som kan bidra med poäng på egen hand, utan de behöver spela vid sidan om Crosby eller Malkin för att lyckas göra poäng.
Försvarsspelet har dessutom varit en stor besvikelse den här säsongen och Penguins har släppt in alldeles för många enkla mål. Det defensiva spelet bland forwards är bristfälligt och den normalt sett så duktige Jordan Staal föregår inte med ett gott exempel i defensiven, vilket givetvis smittar av sig. Målvaktsspelet har dessutom hållit för dålig klass.
Men Pittsburghs dåliga säsong grundar sig i det dåliga djupet man har bland forwards, rent poängmässigt alltså. Laget består av många duktiga energispelare, men någon secondary scoring finns inte. Dessutom saknas det erfarna veteraner med ledaregenskaper – och man tar sig ingenstans utan ordentligt med ledare på isen.
KS: Viberg är ute och dillar för tillfället. Offensiven är det inget större bekymmer med. Laget har i princip gjort lika många mål som de hade vid den här tidpunkten ifjol. För tillfället gör Pittsburgh 2,91 mål per match medan ifjol det var 2,93. Jag tror ett lag kan leva med det. Offensiven är inget problem, det är aldrig ett problem för Pittsburgh.
Försvarsmässigt har det inte fungerat när relativt nya backar som Alex Goligoski och Kris Letang har varit de bästa. När nyckelspelare som Sergei Gonchar och Ryan Whitney varit borta det mesta av denna säsong på grund av skador så borde Brooks Orpik, Hal Gill och Mark Eaton träda fram. Inte för att de ska producera offensivt men visa lite auktoritet i bakre leden – det har således inte skett.
Sist men inte minst, målvakterna. Marc-Andre Fleury har varit hygglig denna säsong även om han inte är på samma nivå som ifjol på grund av sin skada men bristen på en solid reservmålvakten som kan stjäla matcher å klubbens vägnar är uppenbar. Ifjol hade de Ty Conklin i år har de haft Dany Sabourin och Mathieu Garon. Ingen av dem har lyckats vinna matcher i Fleurys frånvaro.
Ett lag byggs bakifrån, inte baserat på målskytte som Viberg hävdar. En mix av skador på nyckelspelare, svagare målvaktsspel än vanligt samt ett mindre uppoffrande försvar innebär att ett talangfullt lag kan missa slutspel och är för tillfället utanför.
###
Michel Therrien fick sparken häromdagen – rätt eller fel?
NV: Michel Therrien var långt ifrån ligans bästa coach, men han var närmare toppen än botten – och han förde trots allt Pittsburgh till Stanley Cup-final för nio månader sedan. Penguins general manager Ray Shero borde ha sett över sin egen kompetens och tjänst istället för att sparka Therrien. Tappar man viktiga spelare som Ryan Malone, Gary Roberts och Marian Hossa ersätter man dem inte med Miroslav Satan och Ruslan Fedotenko. Då säger det ju sig självt att det kommer gå illa.
Shero, och hans företrädare, har lyckats med bedriften att plocka i stort sett självskrivna spelare tidigt i de senaste årens draft (Crosby, Malkin, Fleury, Staal), något som vilken lekman som helst skulle ha mäktat med. Men när det har kommit till trader och free agent-signingar har Penguins inte alls lyckats. Lagbygget saknar nu ledare och målskyttar, och dessutom finns det för få spelare som är beredda att offra allt för att vinna.
Therrien ska givetvis även han få en del kritik, även om det givetvis inte är hans fel att truppen han hade till sitt förfogande inte var tillräckligt bra. Therrien valde titt som tätt att snurra runt i Penguins kedjor utan att egentligen ge en kedja en riktig chans, vilket självklart inte alls är bra. Kontinuitet är A och O i kedjekonstruktioner och man får ingen kemi eller framgång i sina kedjor utan tålamod. Att laget dessutom konstant viker ner sig vid lite motgång är också coachens ansvar.
Therrien var dessutom en krävande tränare, och utan rätt spelartyper i sitt lag, hårt jobbande veteraner som förgår med gott exempel – något som Pittsburgh har alldeles för få av – är det inget bra framgångsrecept. Det gäller för en coach att kunna sälja sitt budskap, men utan spelare som stöttar honom, och som därmed föregår med ett gott exempel och som sätter tonen för övriga lagkamrater, går det inte.
KS: Therrien är en bra tränare, final i Stanley Cup och han var en större del i Pittsburghs omvandling än han någonsin kommer få erkännande för. Pittsburgh gjorde helt fel som sparkade honom – om han skulle sparkats så borde det skett för några månader sedan, inte nu. Förvisso har han jobbat med en enorm talangbas men det förhindrar inte det faktum att han gjorde ett bra jobb med dem.
Som Viberg säger så är det Shero som ska ha skulden här. I år har han inte visats någon spets när det gäller spelaraffär under förra sommaren och under denna säsong – han har inte hittat rätt när det gäller få in riktiga vinnarskallar som kan slita ont för att ta sig till slutspel. Shero borde ta sig en redig funderare till sommaren till hur han ska gå tillväga för att få Pittsburgh på rätt väg igen.
Therrien är en krävande tränare, som låter spelare veta när de är dåliga. Å andra sidan så kommer jag inte på en enda NHL-tränare som har vunnit Stanley Cup som har varit en snäll tränare. Spelare som Crosby och Malkin med flera får bra betalt för att prestera, om de misslyckas så ska de höra det – inget snack om saken. Therrien är bättre än vad hans rykten gör honom gällande, han lär hitta tillbaka till NHL så småningom.
###
Pittsburgh har i stort sett bara två spelare – Sidney Crosby och Evgeni Malkin – som producerar. Håller det i längden?
NV: Självklart håller det inte. Man kan klara sig någon enstaka säsong på att enbart två eller tre spelare producerar, men i längden är det en ohållbar situation. Se bara på Ottawa. De var i Stanley Cup-final säsongen 06/07, åkte ur i slutspelets förstarunda 07/08 och befinner sig i dagsläget långt ifrån en slutspelsplats.
Penguins har visserligen i grunden ett bättre lag med högre potential än Ottawa, men i princip är situationen densamma. Såväl Pittsburgh som Ottawa lever enbart på att några få spelare ska producera poäng och de har ingen fungerande gameplan. Prioriteten för Pittsburgh måste vara att få in lite veteraner som kan bidra med poäng bakom Crosby och Malkin, inte bara för att få secondary scoring, utan även för att få in mer erfarenhet och ledarskap.
Pittsburghs uteblivna framgångar den här säsongen visar på ett perfekt sätt att hockey är ett lagspel och att en väl fungerande lagmaskin är det absolut viktigaste. Fungerar inte det så spelar det ingen roll vilka toppspelare man har, inte ens om det är Crosby och Malkin.
KS: Jag håller inte alls med. Jag tycker inte att det är enbart två spelare som producerar i det här laget även om Crosby och Malkin är mest tongivande (vilket de i och för sig skulle vara i vilket lag som helst). Petr Sykora har en bra säsong med 21+19 så här långt med Miroslav Satan står på 14+18. Sedan finns det ett axplock av spelare som chippar in titt som tätt som Staal, Cooke och Tyler Kennedy bland annat.
Poängproduktionen från blå är inte lika markant som ifjol och det är ett problem. Återigen vill jag hävda att det är grundat i det faktum att Whitney och Gonchar har missat så mycket speltid och är de grundpjäser i försvaret som ska sköta uppspelen och styra ifrån blålinjen. Goligoski och Letang har gjort ett bra jobb för att täcka upp men är inte lika bra spelare – så pass enkelt är det.
Det skulle vara nyttigt om Pittsburgh hade lite fler grinders som skulle kunna köra slut på motståndarnas bästa kedjor med tungt slit och hårda tacklingar. Laget är för mjukt för tillfället då Cooke får anses vara den bästa grindern bland forwards – det har aldrig varit någon styrka att ha Cooke som bästa grinder i sitt lag.
###
Försvararen Sergei Gonchar gjorde säsongsdebut i lördags efter att ha missat 56 matcher på grund av en axelskada – hur mycket har hans frånvaro påverkat Pittsburghs svaga insatser?
NV: Att försvarsgeneralen, som dessutom är en av ligans bästa försvarare, saknas under större delen av säsongen är givetvis ett hårt slag – och skulle vara så för vilket lag som helst. Att helt plötsligt tappa sin försvarsgeneral mitt under pågående säsong eller slutspel kan bli ödesdigert och försvarsspelet kan falla ihop totalt under en några matcher, eller i värsta fall under en längre period. Det har vi sett många gånger.
Men när en spelare går sönder under försäsongen är det oacceptabelt att försvarsspelet blir förlamat under i stort sett hela säsongen. Det får bara inte hända. Dels har lagets general manager en möjlighet mer trader för att se till att försvarsspelet fungerar, dels har lagets coacher en möjlighet att ändra lagets gameplan eller spelares olika roller för att försvarsspelet ska fungera. Sist men inte minst krävs det också att övriga spelare kliver fram och tar ett större ansvar. Vill man, som Penguins definitivt vill, vara en contender måste man klara av det.
Pittsburgh klarade ingenting. Sheros försök att förbättra försvaret med en trade visade sig bli pinsam, Therrien lyckades inte förbättra lagets defensiva spel och spelarna själva var inte redo att ta ett större ansvar, trots att man har några rutinerade defensiva klippor i Brooks Orpik och Hall Gill.
KS: Det är oerhört betydande att Gonchar försvann och det är en brist inom organisationen och även hos spelarna själva som Viberg mycket tydligt visar när ingen lyckas ersätta honom. En spelare ska inte behöva definiera ett lags försvarsspel men frågan är inte om Gonchar gör det för Pittsburgh.
Jag är mest besviken på äldre herrar som Eaton, Gill och Orpik – inget av dem har visat ledaregenskaper i det här läget, trots att de har varit med förr. Om de hade tagit det ansvar som kan förväntas så hade mycket sett annorlunda ut.
Men nu är Gonchar tillbaka och han kommer få rätsida på powerplayet, något som är av största vikt i NHL – så än finns hopp för Pittsburgh att ta sig till slutspel.
###
Trots spelare som Crosby och Malkin har Pittsburgh ett av ligans sämre powerplay – vad behöver Penguins göra för att förbättra sitt spel i numerärt överläge?
NV: Pittsburgh behöver få in målskyttar och/eller powerforwards i truppen. Man kan ha hur många passningsskickliga spelare som helst, men har man ingen spelare som vet var målet är beläget och som är beredd att offra några tänder för att göra mål så får man bara ett medelmåttigt powerplay.
Dessutom har Penguins haft en förmåga att överarbeta situationerna när man har haft en eller två spelare mer på isen. När en viss del av spelet inte fungerar måste man förenkla sitt spel istället för att överarbeta situationerna. Lyckas man inte etablera tryck i zon genom att transportera in pucken så får man istället dumpa in pucken och låsa fast spelet djupt i zonen tills man erövrar pucken och sedan utgår man därifrån.
Lyckas man inte luckra upp försvar med passningsskickliga spelare får man övergå till att pumpa skott mot mål och satsa på returer, styrningar eller flytmål. Det verkar inte Penguins vara intresserade av, vilket självklart till viss del beror på att man inte har spelartyper som klarar av att stå framför kassen i Tomas Holmström-stilen. Men spelare framför kassen behöver man alltid, oavsett hur man vill spela under sitt powerplay.
Den positionen är oftast tom när Penguins spelar i numerärt överläge och det måste omedelbart åtgärdas – även om det bara blir en sådan som Hall Gill som kommer in. Även om han inte har målkänslan, klubbtekniken och diverse andra egenskaper för att bli en effektiv målskytt så har han i alla fall storleken på sin sida och kan skymma målvakten framgångsrikt – vilket skulle ge Penguins en del enkla mål, oavsett hur man väljer att spela.
KS: Grinders. Det saknas grinders. Ingen är villig att ta smällarna framför mål och göra det obekvämt för motståndarnas målvakter och backar. Förvisso är det trevligt att se ett fint passningsspel men det gör ingen nytta om inte någon vill göra skitjobbet framför mål. Varför inte slänga in Maxime Talbot, Cooke eller någon annan för att styra upp det lite. Viberg har en god ide med Gill, han kan knappt åka skridskor men om han lyckas ta sig in framför mål är mycket vunnet.
Jag tror å andra sidan att spelet i powerplay kommer att förbättras när Gonchar och Whitney är tillbaka. Båda är duktiga på att skotten på mål och ge det hela än mer struktur. Fortfarande är problemet med tillräckligt med folk på mål men det kan hända att de mer spelskickliga lirarna kan bli tvungna att ta sig mot mål om de inte längre får styra spelet. Pittsburghs powerplay kommer bli bättre – det lovar jag.
###
