Preview: Chicago Blackhawks – Nashville Predators
Chicago går in i Stanley Cup-slutspelet som en av de största favoriterna med en stark och jämn trupp, men med frågetecken på målvaktssidan. Kan Nashville, som kom på sjunde plats i Western Conference, utnyttja den svagheten och slå ut andraseedade Blackhawks, eller blir det en favoritseger?
Chicago, med unga stjärnor som Jonathan Toews, Patrick Kane, Duncan Keith och Brent Seabrook, sågs inför säsongen som förhandsfavoriter till en slutlig Stanley Cup-seger – och under grundserien motsvarade Blackhawks förväntningarna. Efter 82 omgångar slutade man 52-22-8 och kom på andra plats i Western Conference med 112 poäng, och ställs därmed mot sjundeplacerade Nashville.
Predators stod ännu en gång för en stabil insats under grundserien, trots en relativt anonym och billig trupp. Anförda av sin rutinerade lagkapten Jason Arnott, som vann Stanley Cup med New Jersey säsongen 99/00, och yngre förmågor som Patric Hörnqvist, Shea Weber, Ryan Suter samt målvakten Pekka Rinne slutade man 47-29-6 och kammade hem 100 poäng.
Förra säsongen slutade Chicagos Stanley Cup-resa i Conferencefinalen mot Detroit, och dessförinnan var man senast i Conferencefinal under säsongen 94/95. Predators å sin sida missade slutspel förra säsongen för första gången på fem år – men har nu stora planer på att förstöra Chicagos Stanley Cup-drömmar.
Nyckelspelare
Chicago
Patrick Kane
Unge Patrick Kane plockade hem Chicagos interna poängliga utan några större problem. Den lille, men ack så kvicke, amerikanen kan i stort sett på egen hand riva sönder ett motståndarförsvar och har sedan tidigare visat att han kan leverera i slutspelssammanhang.
Duncan Keith
Duncan Keith nämns som en av favoriterna till att ta hem Norris Trophy efter säsongen – och det med all rätta. 26-årige Keith har inga uppenbarliga svagheter, utan kan dominera i samtliga tre zoner. 69 poäng (14+55) på 82 matcher i grundserien imponerar och Keith matchas stenhårt.
Antti Niemi
Målvaktspositionen nämns som Chicagos största svaghet, och 26-årige Antti Niemi har en hel del belackare att överbevisa. Finländaren varvade fina insatser med mindre bra insatser under grundserien, men avslutade med ett 26-7-4-record och sju nollor.
Nashville
Jason Arnott
Nashvilles 35-årige lagkapten har haft vissa skadeproblem under säsongen och en frisk och hel Jason Arnott är enormt viktig för Predators. Han har tidigare vunnit Stanley Cup och kan från sin centerposition dominera en matchbild, och Nashvilles chanser att avancera står i mångt och mycket och väger med Arnott.
Shea Weber
24-årige Shea Weber är en stark tvåvägsförsvarare med ett fruktansvärt slagskott. Han står på blålinjen i power play och hans medspelare söker konstant hans direktskott, vilket brukar vara ett framgångsrikt recept. Under grundserien blev det 16 mål och totalt 43 poäng.
Jean-Pierre Dumont
Jean-Pierre Dumont sitter på en hel del rutin och måste nu omvandla den rutinen till poäng mot Chicago. Hans 17 mål och 45 poäng under grundserien var en rejäl missräkning – men 32-åringen har presterat bra i tidigare slutspelet, och det är nu upp till bevis igen.
Tre nycklar till seger
Chicago
– Power play: Sett till vilka spelare som Chicago förfogar över så var deras power play-effektivitet på 17,7 under grundserien inte godkänt. Då Nashville dessutom hade ett av ligans sämsta facit i penalty killing kan Chicago mycket väl vinna matchserien via ett framgångsrikt powerplay.
– Målvaktsspelet: Den sista utposten är Chicagos stora akilleshäl och Antti Niemi, eller Cristobal Huet om Niemi inte fungerar, måste prestera för att Chicago ska gå djupt i slutspelet.
– Rollspelarna: Chicago har mästerliga stjärnspelare, men det finns vissa frågetecken kring deras rollspelare. Ben Eager är inte sig själv efter hjärnskakningsproblem, Andrew Ladd svalnade av betydligt under slutskedet av säsongen och hur fräsch är John Madden efter ännu en lång och slitsam säsong? Lägg därtill skador på försvararna Kim Johnsson och Brian Campbell och det är ytterligare några rollspelare som måste kliva fram för Blackhawks.
Nashville
– Power play: Precis som för Chicago måste spelet i numerärt överläge klaffa för Nashville. Trots spelare som Shea Weber, Jason Arnott, Patric Hörnqvist, J-P Dumont och Martin Erat slutade Predators power play på svaga 16,4 procent – vilket måste höjas rejält om Chicago ska kunna utmanövreras.
– Barry Trotz: Nashvilles head coach Barry Trotz har varit i organisationen sedan den bildades 1998 – och är en mycket skicklig coach. Han har mer eller mindre alltid lyckats krama ur maxprestationer under grundserielunken, men ska Nashville lyckas avancera måste han också coacha, matcha och egga på sitt lag till max även under slutspelet.
– Det fysiska spelet: Varken Chicago eller Nashville tillhör ligans mest tacklingsvilliga lag, så det laget som tar kommandot i det fysiska spelet redan från nedsläpp i match ett kommer ha mycket vunnet, och där har Predators på pappret en liten fördel.
Skador
Chicago saknar såväl Kim Johnsson som Brian Campbell från sin backbesättning, på grund av hjärnskakning respektive brutet nyckelben. När Johnsson kan göra comeback är oklart, men Campbell har börjat träna med laget igen och kan mycket väl göra comeback under den här matchserien.
I Nashville förväntas både Joel Ward (sjuk) och Patric Hörnqvist (upper-body) spela, medan Denis Grebeshkovs medverkan (lower-body) är tveksam
Spelschema
Fredag 16/4 Chicago – Nashville
Söndag 18/4 Chicago – Nashville
Tisdag 20/4 Nashville – Chicago
Torsdag 22/4 Nashville – Chicago
Lördag 24/4 Chicago – Nashville*
Måndag 26/4 Nashville – Chicago*
Onsdag 28/4 Chicago – Nashville*
* = Vid behov
