SvenskaFans rankar: 28. Columbus Blue Jackets
Under sin nio år korta NHL-historia har Columbus bara mäktat med ett slutspel – säsongen 08/09 – och i fjol slutade man näst sist i Western Conference. Får man tro SvenskaFans NHL-redaktion blir Rick Nashs manskap ett bottenlag även den här säsongen.
Den gångna säsongen var ingen munter sådan i Ohio, Columbus. Jättetalangen Nikita Filatov lämnade tidigt efter bråk med dåvarande tränaren Ken Hitchcock och förklarade klart och tydligt att han inte återvänder till Columbus så länge Hitchcock håller i tyglarna. Dessutom drogs flera av nyckelspelarna – framför allt på backsidan – med skador och målvakten Steve Mason visade upp en sällan skådad sophomore slump, vilket inte helt otippat återigen gjorde Blue Jackets till ett bottenlag.
Efter att ha gått till organisationens första slutspel någonsin under säsongen 08/09 spåddes Columbus bli ett slutspelslag även under den gångna säsongen, men istället slutade man näst sist i Western Conference. Skadorna bland försvarsbesättningen kan till viss del motivera bottennappet, men likväl kvarstår det faktum att Blue Jackets inte har en trupp som är bred nog för att hota.
Det finns dock vissa ljusglimtar i Columbus lagbygge. Superstjärnan och lagkaptenen Rick Nash är allt som oftast en fröjd att skåda med sin kraftfulla skridskoåkning, förmåga att täcka pucken och känsla för målet. Nu förväntas han dessutom få sällskap av ingen mindre än Nikita Filatov, som har återvänt till Columbus då Ken Hitchcock fick sparken i februari.
20-årige Filatov har alla möjligheter i världen att utvecklas till en stjärna i ligan, men hade problem med Hitchcocks disciplin och hårda ledarskap. Under nye coachen Scott Arniel förväntas han dock få en större frihet, och med sin skridskoåkning, klubbteknik och fina offensiva instinkter kan han mycket väl bli den perfekta lekkamraten till Nash.
Bortsett från hur samarbetet mellan Nash och Filatov fungerar är dock den mest brinnande frågan hur målvakten Steve Mason presterar. 22-åringen slog igenom med dunder och brak under 08/09 och fick då Calder Trophy. Under den gångna säsongen visade han dock upp en sophomore slump av sällan skådat slag.
Lyckas Mason, som i normala fall är en lugn och positionsstark målvakt, hitta tillbaka till formen från 08/09, i kombination med att Nash och Filatov hittar varandra samt att nyckelförsvararna får vara skadefria så kan dock Columbus mycket väl utmana om en slutspelsplats.
Columbus inleder den här säsongen i Sverige, där ett dubbelmöte mot San José spelas i Globen, Stockholm.
Målvakter:
Säsongen 08/09 tog Steve Mason sitt Columbus till organisationens första slutspel någonsin och vann Calder Trophy. Den gångna säsongen drabbades han av en sophomore slump av sällan skådat slag, och Blue Jackets blev en slagpåse. Det kommer nu vila mycket ansvar på Masons axlar om huruvida Columbus faktiskt kan jaga en slutspelsplats den här säsongen eller ej.
Bakom självskrivne Mason kamperar veteranen Mathieu Garon och nykomlingen Gustaf Wesslau om platsen som andramålvakt. 32-årige Garon är en klart kompetent back-up som dessutom var med och vann Stanley Cup med Pittsburgh säsongen 08/09. Den gångna säsongen svarade han för ett fullt godkänt 12-9-6-record, med en räddningsprocent på 90,3 och ett GAA på 2,81.
Gustaf Wesslau har imponerat i Djurgården under de två senaste säsongerna och tar nu chansen i Nordamerika. Han är en storväxt målvakt, men lär precis som vanligt när det gäller européer behöva några månader på sig att vänja sig vid de mindre rinkarna.
Backar:
Columbus backbesättning består av flera stabila pjäser, men man saknar den riktiga spetsen. I dagsläget är det Fedor Tyutin som är Blue Jackets förstaback – en klart kompetent försvarare, men ingen stjärna. Ryssens utveckling har tagit fart sedan han lämnade New York Rangers till förmån för Columbus för två och ett halvt år sedan, men han är fortfarande inte den härföraren som en förstaback förväntas vara.
Tillsammans med Tyutin återfinns troligtvis Rostislav Klesla, en defensivt inriktad tjeck som har haft enorma skadeproblem. 28-åringen har under de två senaste säsongerna missat sammanlagt 104 matcher, men håller en bra klass när han väl är frisk och kompletterar Tyutin bra.
Columbus andra backpar förväntas ledas av Mike Commodore, en annan spelare som missade flertalet matcher i fjol på grund av skada. Flera olika problem gjorde att han bara kom upp i 57 spelade matcher och Columbus är i stort behov av att Commodore samt Klesla håller sig friska. 30-årige Commodore bidrar med ett stabilt defensivt spel och ledaregenskaper, och var en nyckelspelare när Carolina vann Stanley Cup 05/06 – men framför allt utmärkte han sig då med hjälp av sitt svallande hår och imponerande slutspelsskägg.
Som om skadeproblemen på Klesla och Commodore inte räcker fick Columbus även klara sig utan Jan Hejda under en del av den gångna säsongen. Båda knäna spökade för tjecken, som är en klart kompetent shutdown-försvarare med en bra skridskoåkning och fysik. 32-årige Hejda lär, likt Commodore, förväntas leda ett backpar.
Därmed rundar Kris Russell och Anton Strålman av Columbus på förhand förväntade topp-6. Russell kamperade ihop med Commodore under den gångna säsongens slutskede och duon kan mycket väl hålla ihop även under 10/11. 23-åringen är skicklig på att transportera upp pucken, visar upp ett härligt självförtroende och kan bidra med en del poäng från blålinjen. Hans bristande fysik gör honom dock till ett frågetecken i egen zon, och han behöver därmed en defensivt mycket pålitlig partner vid sin sida.
Anton Strålman hamnade efter några mindre lyckade sejourer i Torontos och Calgarys organisationer i Columbus, och visade omgående vad lite speltid och förtroende kan innebära för utvecklingen. Med sex mål och sammanlagt 34 poäng vann han nämligen försvararnas interna poängliga. Defensivt är han fortfarande rejält opålitlig och kan inte hävda sig fysiskt, men offensivt bidrar han med enormt mycket för Blue Jackets.
Svenskens förmåga att transportera pucken, agera spelfördelare samt styra lagets powerplay från blålinjen är uppskattat i Ohio. 24-åringen var därför beredd att gå till arbitration i somras, men innan det gick så långt lyckades parterna komma överrens om ett ettårskontrakt värt $1,95 miljoner.
Columbus förfogar även över Marc Methot, en kompetent defensiv försvarare, som borde inleda som sjundeback, då Columbus redan har en hel drös med skickliga defensivspecialister. Sett till fjolårets skadehistorik bland försvarsleden lär dock Methot få en hel del matcher. Även Nate Guenin och Grant Clitsome kan få speltid vid skador. Kanske kan även talangen John Moore, draftad i förstarundan 2009, ges tillfälle att visa upp sig.
Forwards:
I Columbus är det Rick Nash som är den stora stjärnan. Trots att Nash bara är 26 år ung har han redan hunnit med två 40-målssäsonger, tre 30-målssäsonger samt två säsonger med minst 25 mål – och detta utan riktigt kompetenta kedjekamrater. Han har vunnit den interna poängligan under de tre senaste säsongerna och är tillsammans med målvakten Steve Mason det stora hoppet i Blue Jackets.
I och med den nya säsongen går Nash också in på ett nytt åttaårskontrakt, som signerades förra sommaren. Nash visade med andra ord sin lojalitet till organisationen, men får återigen klara sig utan kedjekamrater av den klass som han är värd. Hans kraftfulla skridskoåkning och känsla för målet kan dock sätta skräck i de flesta försvararna i ligan.
Nash har under merparten av sin karriär huserat som vänsterforward, men under den gångna säsongen tog han klivet över till högerkanten och förväntas nu stanna där. Kanske var det en förberedande rockad för att till den här säsongen få in Nikita Filatov som vänsterforward i förstakedjan?
Det är nämligen där som Filatov på förhand förväntas få chansen. Den 20-årige ryssen är en oerhört tekniskt begåvad forward med en härlig skridskoåkning, men som inte lyckades anpassa sig till Ken Hitchcocks hårda och krävande ledarstil. Nu är Hitchcock dock utbytt mot Scott Arniel, som framför allt förespråkar ett offensivt inriktat spel i ett högt tempo – vilket borde passa Filatov som handen i handsken.
Nash och Filatov kan – om allt faller väl ut – bilda en framgångsrik och fruktad duo, och vem som får uppdraget att centra paret återstår att se. Uppgiften förväntas ges till antingen Antoine Vermette eller Derick Brassard, där det troligtvis blir den förstnämnda. Vermette sitter nämligen på klart mycket bättre defensiva egenskaper och klarar därmed av att täcka upp bakom offensivt inriktade Filatov och Nash.
28-årige Vermette gjorde under den gångna säsongen fullt godkända 27 mål och totalt 65 poäng, men kan vara något ojämn i sin poängproduktion. Brassard står förvisso inför en fin framtid och om inget oförutsett sker kommer han att bli en mycket skicklig center. Det förefaller dock inte särskilt sannolikt att Columbus vågar sätta två så pass unga och orutinerade spelare som Brassard och Filatov tillsammans med Nash i förstakedjan.
Brassard lär därför få husera i andrakedjan, där Kristian Huselius och Jakub Voracek gör honom sällskap. Huselius var en poängmaskin av sällan skådat slag hemma i Elitserien, men har inte haft samma flyt med utdelningen i Nordamerika. Svensken är dock god för 20-25 mål och 60-talet poäng, och vid 31 års ålder känns det inte särskilt sannolikt att han tar ytterligare några kliv framåt.
21-årige Jakub Voracek går nu sin tredje NHL-säsong till mötes och har utvecklats mer och mer för varje månad han spelat i ligan. Den gångna säsongen blev det 16 mål och totalt 50 poäng, och tjecken förväntas nu öka den mål- och poängskörden ytterligare. Voracek är skicklig med pucken, har ett bra skott och är förvånansvärt stabil i defensiven.
Vill Columbus istället få in ytterligare muskler och speed i någon av sina två toppkedjor står RJ Umberger till förfogande. 28-årige Umberger inledde karriären i Philadelphia, men fick flytta på sig på grund av lönetaket och har tagit ytterligare ett steg i utvecklingen i Columbus. Han kan spela på flera positioner och axla flertalet roller i laget, men gör sig bäst som winger i en checkingline. Beroende på hur det går för kanske framför allt Filatov kan det dock mycket väl bli så att Umberger får kliva upp i en toppkedja.
Umberger förväntas dock inleda säsongen i Columbus checkingline, som leds av Samuel Påhlsson. Även om svensken inte håller samma klass som för några år sedan, då han var en viktig del av Anaheims Stanley Cup-vinnande lagbygge, så är han alltjämt en skicklig defensivspecialist som hävdar sig bra mot motståndarnas toppkedja och som gör ett nyttigt jobb i penalty killing.
Vid sin andra sida förväntas Påhlsson ha Chris Clark, tidigare lagkapten i Washington, som kom inför trading deadline då Capitals fick Jason Chimera. Clark hade enorma skadeproblem under 07/08 och 08/09, men höll sig skadefri under merparten av den gångna säsongen och är en klart kompetent checker för ett lag som Columbus. Han bidrar även med ovärderliga ledaregenskaper.
I fjärdekedjan återfinns med största sannolikhet Ethan Moreau, som under sommaren plockades på waivers från Edmonton. 34-åringen, som var lagkapten i Oilers, kan dock mycket väl ta Clarks plats i tredjekedjan, beroende på vad som sker under training camp. Moreau är inte längre den spelaren han en gång var, men kommer – likt Clark – att bidra med viktig rutin och ledaregenskaper.
Fjärdekedjan förväntas centras av Michael Blunden, en 23-åring som alltid gör sitt jobb. Han är stor, stark, tuff och en uppskattad lagspelare. Till höger om sig lär Blunden ha Jared Boll, ett energiknippe som sköter sin roll som agitator till fullo. Boll tvekar inte att slänga handskarna och gick 21 fighter under den gångna säsongen, vilket var klart mest i Columbus. 24-åringen går inte heller bort sig i spelet i övrigt.
Förutom Filatov, Brassard och Voracek har Columbus även ett spännande framtidsnamn i Maksim Mayorov. Ryssen har gjort hyfsat bra ifrån sig i AHL under de två senaste åren och lär ha möjlighet till speltid vid händelse av skador. Även nya Ben Guite, tuffingen Derek Dorsett och mångsidige Andrew Murray kan säkerligen förvänta sig viss speltid.
Den tidigare Columbusforwarden Dan Fritsche har fått ett tryout-kontrakt av Blue Jackets och hittar han tillbaka till den klass han höll för några år sedan kan han mycket väl spela till sig ett kontrakt.
Nyckelspelare:
Rick Nash, Samuel Påhlsson, Steve Mason
Nyförvärv:
Gustaf Wesslau – från Djurgården – free agent
Ethan Moreau – från Edmonton Oilers – waivers
Nate Guenin – från St. Louis Blues – free agent
Ben Guite – från Nashville Predators – free agent
Kyle Wilson – från Washington Capitals – free agent
Förluster:
Nathan Paetsch – till Florida Panthers – free agent
Svenskar:
Samuel Påhlsson, Kristian Huselius, Anton Strålman och Gustaf Wesslau
Coach:
Scott Arniel (Första säsongen)
Preliminär laguppställning:
Nikita Filatov – Antoine Vermette – Rick Nash
Kristian Huselius – Derick Brassard – Jakub Voracek
RJ Umberger – Samuel Påhlsson – Chris Clark
Ethan Moreau – Michael Blunden – Jared Boll
Fedor Tyutin – Rostislav Klesla
Mike Commodore – Kris Russell
Jan Hejda – Anton Strålman
Steve Mason (Mathieu Garon)
Andra notabla spelare: Maksim Mayorov, Ben Guite, Kyle Wilson, Andrew Murray, Derek Dorsett, Grant Clitsome, Marc Methot, Nate Guenin, John Moore, Gustaf Wesslau
---
Bästa nyförvärvet: Ethan Moreau
I brist på annat får Ethan Moreau ses som Columbus bästa nyförvärv. 34-åringen är inte längre den checkern han en gång var, men kommer att hjälpa Blue Jackets i penalty killing och bidra med ovärderligt ledarskap för ungtupparna på uppgång.
Värsta förlusten: Nathan Paetsch
Då Nathan Paetsch är den enda spelaren av någon större betydelse som faktiskt har lämnat Columbus under sommaren finns det inte mycket annat att välja på. Paetsch kom till Columbus i traden som skickade Raffi Torres till Buffalo vid trading deadline, men gjorde inget större avtryck i Columbus och kommer i ärlighetens namn inte att saknas.
Årets poängkung: Rick Nash
Enbart en längre tids skadefrånvaro kan hindra Rick Nash från att ta hem den interna poängligan, som han har vunnit under de tre senaste säsongerna. Målen kommer definitivt att trilla in för Nash, och lyckas Filatov kommer Nashs assistskörd att öka jämfört med tidigare år.
Årets nykomling: Maksim Mayorov
Maksim Mayorov har skött sig mycket bra i AHL under de två senaste åren, men har på sju NHL-matcher under den tiden inte riktigt lyckats. Hans offensiva potential är dock enorm och faller alla pusselbitarna på plats kan det mycket väl bli succé. 21-åringen måste dock utveckla sin förmåga att använda sin relativt välväxta kropp.
Årets genombrott: Nikita Filatov
Nikita Filatovs antagonist Ken Hitchcock är borta och nye coachen Scott Arniel rapporteras föredra ett offensivt och tempohögt spel som borde passa Filatov perfekt. Lyckas 20-åringen bara anpassa sitt spel till NHL och stå emot den fysiska anstormningen kommer han att bli mycket framgångsrik.
###
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
23.
24.
25.
26.
27.
28. Columbus Blue Jackets
29. Edmonton Oilers
30. Florida Panthers
