I morgon smäller det!
Säga vad man vill om NHL och dess långdragna grundserie med 50-60 halvsömniga matcher per lag. När april närmar sig halvtid är det hög tid att börja koncentrera sig. Slaget om Stanley Cup är här igen!
Aaaaaah.
Äntligen är det NHL Playoffs!!!
Förvisso har grundserien 2003/2004 varit den mest intressanta på mycket länge. Bertuzzi-incidenten, Forsbergs fantastiska om än ojämna närvaro, de två Alberta-lagens idogt kämpande för sin egen existens och Martin StLouis dominans har hållit intresset på en hög nivå säsongen igenom.
Just Tampa Bays jämna, höga nivå kanske ter sig konstig men tittar man närmare i luppen visar sig följande;
1. Laget har i lugn och ro fått bygga upp ett slagkraftigt lag med en grym målvakt, kompetenta backar och en bred forwardsuppsättning.
2. Lightnings har varit nästan otäckt skonade från skador. De slog ett inofficiellt NHL-rekord med bara "34 man-games due to injury" (svåröversatt), med andra ord, det har bara varit skador i laget vid 34 skilda tillfällen på spelare.
3. Tre av deras bästa forwards är alla under 30 (StLouis, Lecavalier, Richards) vilket smittar av sig på rävar som Andreychuk och Cory Stillman (inte att förväxla med HV 71s assisterande coach Fredrik, som figurerade bland NHL-resultaten i text-TV under 90-talet).
Kan bara StLouis bibehålla sin makalösa form i playoffs kan det bära långt. NY Islanders blir dock ett något större problem än många kanske räknar med. NY vann matcherna i grundserien med 3-1 och kedjan med Aaron Asham, Mark Parrish och Michael Peca stoppade förvånansvärt lätt de unga, snabba stjärnorna i Tampa. Ska bli intressant att se om Lightning har den tyngd som krävs för att vinna en playoffserie.
Canalplus tar sitt förnuft till fånga - vilket de gjort med bravur under ett par åt nu - och börjar direkt med en "double-header" på onsdag natt. Att se maskinen Red Wings ta sig an ett slutspelsdebuterande Nashville Predators skall bli riktigt kul. Many Legace får bekänna färg direkt mot ett Nashville i form och med Steve Sullivan på ett riktigt Denis Savard-humör (samma Savard som bildade skola i att åka igenom, under och över backar med bisarr skridskoteknik).
När klockan slagit 04:00 och vargarna börjat yla drar den kanske bästa slutspelsserien igång. Ett ojämnt och oinspirerat Colorado Avalanche får bekänna färg direkt mot de svåra veteranerna i Stars. Mike Modano har revansch att kräva efter sin mediokra säsong. Får han också igång Lehtinen och Jason Arnott tillsammans med snipern Bill Guerin kommer Avs få det mycket, mycket svårt. Paul Kariya är som bekant fotledsskadad och vilar. Kan Forsberg, Sakic, Hejduk och Blake verkligen över en natt slå om till den vinstmaskin laget är känt för att vara?
Detta års slutspel har alla förutsättningar att bli det bästa på många år. Det bekanta strulet med CBA väntar runt hörnet, och med den vetskapen - att detta kanske är det sista slaget om Stanley Cup på mycket länge - lär alla ge allt och lite till. Det kan vara absolut sista chansen för spelare som Francis, Chelios och Stevie Yzerman att vinna allt en sista gång.
Att Ottawa och Toronto möts i första rundan känns lite sorgligt med tanke på deras potential, men vilken serie det blir! Jag skulle betala stora pengar för att vara på plats i Ontario just nu. Med all respekt för alla hockeyfans ute i stugorna. Den stämning som lär infinna sig i Air Canada Center inför match ett går inte att jämföra med våra inhemska drabbningar.
Antagonismen mellan dessa två lag har i år nått nya höjder. Förbered er för ett sällan skådat hockeykrig där huvudpersonerna inte nödvändigtvis kommer att presentera sig i poängprotokollet. Ska bli helt underbart att följa Tie Domis jakt på nya offer samtidigt som Sundin, Alfredsson, Mogilny och Hossa jagar målchanser.
Ställ väckarklockan, dra ut telefonjacket, koka en termos kaffe, lägg upp fötterna på bordet, höj volymen och låt Stanley Cup Playoffs 2004 ta med dig in dess förtrollade värld!
Det är du värd efter en hel säsongs trötta morgnar på jobbet, i plugget eller var du nu tillbringar dina dagar.
Lindros: "NHL, the coolest game on earth"
Jagr: "Yeah, he's right"
