Inför slutspurten
NHLs grundserie har rundat sista sväng och är nu inne på upploppet. Vilka lag ser bäst ut inför slutspelet?
NHLs grundserie har rundat sista sväng och är nu inne på upploppet. Svenskafans har granskat NHL efter 20, 40 och nu 60 matcher.
Vilka lag kommer att gå till slutspel? Vilka får fördel av hemmamatcher i avgörande matcher? Vem vinner poängligan? Vilka blockbuster-trades är på tapeten? Många frågor söker svar.
Western Conference
Detroit har tagit hand om taktpinnen i West. Ett komplett lag som visat styrka genom att hålla sig på toppen trots skador på målvakter och på nyckelspelare i backbesättningen. Man har tradat till sig Robert Lang och kommer väl rustade inför slutspelet, men kommer nog försöka sig på att trada till sig en målvakt för att täcka upp bakom Manny Legace. Annars inbillar jag mig att Red Wings är ganska nöjda med sitt lag och kommer att ligga lågt vid trading deadlinen för en gångs skull.
Colorado tassar med i rygg på Detroit men har problem när Peter Forsberg saknas, vilket han gör ofta.
Man hade ett klart grepp om Northeast division men har släppt det och Vancouver har återigen chansen att utmana. Colorado kommer förmodligen att röra på sig innan tisdagens deadline. I första hand vill man förstärka anfallet samt skaffa in en rutinerad back-up keeper till Aebischer.
Vancouver å sin sida verkar nöjda och kommer antagligen ligga lågt. Man kör på med det materialet man har och det har gått bra hittills.
San Jose är den stora överraskningen i west. Laget ser ut att kunna ta hem Pacific division före Dallas. Laget har ingen fix-stjärna utan ett bra fungerande kollektiv med Evgeni Nabokov som säker sista utpost.
Patrick Marleau är poängbäst med 48 poäng och Nisse Ekman är faktiskt trea i den interna poängligan.
Efter dessa fyra lag är det fem lag som slåss om slutspelsplats. Dallas, Nashville, Calgary, Los Angeles och St Louis.
Dallas är ruggigt stabila hemma och de bör klara slutspel med ganska god marginal. Bill Guerin poängbäst med 51 poäng, men Mike Modano gör sin sämsta säsong i mannaminne. 34 poäng och -18 i +/- statistiken är inte vackert. Det är dessutom fyra poäng färre än vad backen Sergei Zubov åstadkommit.
Här krävs nog en eller några trader om man avser att gå långt i slutspelet.
Nashville är en annan överraskning om dock inte så stor som San Jose. Lagets GM David Poile visade fingertoppskänsla när han värvade Steve Sullivan mot två draftval. Sullivan har varit suverän så här långt.
Det ryktas att Poile nu är ute efter en back för att förstärka ytterligare inför ett eventuellt slutspel.
Calgary anförs som vanligt av Jarome Iginla. Går man till slutspel får man nog vara nöjd med det. Går man längre är det en senastion. Men Calgary är väldigt ojämna och medan man kan överraska mot alla lag kan man dessutom rada upp förlustmatcherna mot inte fullt så märkvärdigt motstånd. En mycket viktig match mot St Louis i morgon kan ge en fingervisning om det blir slutspel för Flames för första gången sedan 1996.
LA Kings och St Louis kvarstår av de slutspelsaktuella lagen. Bägge lagen har fått säsongen förstörd av skador på nyckelspelare. Vem hade exempelvis tippat att Kings bästa poängplockare så här långt skulle heta Alexander Frolov?
St Louis har en rakt nedåtgående formkurva och har så haft hela 2004. Draget att låta den assisterande coachen ta över efter en av NHLs bästa coacher, Joel Quenneville, är precis lika dumt som det låter. Får Blues ordning på målskyttet går man till slutspel på Calgarys eller Los Angeles bekostnad. Men i dagsläget måste det till en eller ett par trader för Blues del. Och den stora frågan är om Blues blir säljare eller köpare på tisdag?
Edmonton, Anaheim, Minnesota, Phoenix, Columbus och Chicago har alla teoretiska chanser att nå slutspel, men är så pass ojämna att de inte kommer att göra det. Minnesota klarade som väntat inte av att leva upp till fjolårets överraskande prestation i slutspelet och Chicago har snart gjort av med varenda spelare värd namnet.
Eastern Conference
Här har vi ett riktigt getingbo med fem lag inom två poäng i toppen. Fullkomligt omöjligt att sia om vem som drar det längsta strået här. Ottawa ser riktigt starka ut och Bondra har gjort det bra sedan han kom härom veckan. Laget har en strålande offensiv samtidigt som man släpper in få mål. Frågan är om GM John Muckler sitter nöjd eller försöker sig på ännu en trade. Senators brukar vika sig lätt i slutspelet och det vill man till varje pris undvika denna gång.
Philadelphia är fortsatt starka men lider av att vara utan Roenick och Primeau. Trots att man skaffat in Zhamnov ser det tunt ut bland centrarna inför slutspelet. Frågan är hur GM Bob Clarke agerar. Han har redan varit flitig, men lär inte ligga på latsidan den närmaste veckan.
Tampa Bay har redan sprungit hem Southeast division och imponerar men sin offensiv. St Louis, Richards och Stillman gör poäng i varje match för Tampa. GM Jay Feaster menar att han inte vill rubba på lagets fina kemi genom att göra en massa trader. Frågan är hur långt dagens material räcker i slutspelet.
New Jersey går alltid långt i slutspelet men är nu utan Scott Stevens och Brian Rafalski. New Jersey kommer säkert att röra på sig under veckan både för att förstärka bakåt och framåt.
Toronto är de som nämns som ny klubb för Sergei Gonchar oftast, men man är knappast ensamma i den dragkampen. Toronto har legat lågt så här lång när det gäller trader, men kommer garanterat att agera inom den närmaste veckan.
Boston ligger med i toppen och nämns även de som ett av de lag som kommer att vara hetast på gröten den närmaste veckan. Brian Leetch, Keith Carney och Sean Hill är tre backar som nämns bland de som kan komma till klubben.
Bakom de sex nämnda lagen ser Montreal och New York Islanders ut att gå mot säkra slutspelsplatser och det får de vara nöjda med. Jag och många med mig har svårt att se de två röra någon av de sex toppklubbarna i ett slutspel. Det ser alltså ut som att Northeast division får med fyra lag i slutspelet (Ottawa, Toronto, Boston och Montreal), Starkt!
Buffalo såg ut att kunna ta upp kampen men har hamnat i en svacka och har nio poäng upp till Islanders.
Rangers missar ånyo slutspel och nu väntar en rensning i leden. Både i laget och i administrationen.
Kovalev, Leetch, Rucinsky, Lindros är de namn som ligger närmast till hands att de byter klubb.
Atlanta och Florida bygger för framtiden och missat slutspel är ingen katastrof.
Carolina, Washington och Pittsburgh, vad kan man säga? Botten!
