Gästkrönika: The Final Countdown – Från Atlanta till Winnipeg
Janne Eriksson bjuder på en gästkrönika angående Atlanta Thrashers flytt till Winnipeg.
Drygt 15 år har nu passerat sedan vardagen förändrades radikalt för fansen på kanadensiska prärien i Winnipeg, Manitoba. NHL packade ihop och flyttade till värmen och pengarna i Phoenix i USA, och lämnade ytterligare en kanadensisk stad utan sitt älskade NHL-lag. Det Quebec hade fått uppleva året innan var nu även ett faktum för Winnipeg.
”Save the Jets”-kampanjen hade inte räckt till. Fansen och invånarna i Manitoba hade samlat in ansenliga pengar och staden, som redan betalat lagets förluster de senaste åren, erbjöd i en sista förhoppning att bekosta en ny arena i hopp om att någon lokal ägare skulle känna sig manad att köpa och rädda organisationen kvar. Men förhoppningarna grusades under sista säsongen 1995-96.
Redan innan sista matchen spelats var det klart att organisationen skulle flytta. Phoenix, Arizona, drog det längsta ståt i kamp med St. Paul, Minneapolis och klassiska WHA och NHL organisationen JETS försvann från hockeykartan för gott.
Själv satt jag hemma i Sverige och följde NHL så gott det gick på den tiden och fascinerades och förvånades av hur spelare och lag kunde köpas och säljas, flyttas och döpas om lite hur det önskades. Som stor fan av Håkan Loob (tidigare) och Thomas Steen var Calgary Flames och framför allt Winnipeg Jets de lag jag följde ”där borta”. Plötsligt fanns inte Jets kvar.
Minns hur jag läste det jag kom över, beskrivningen av Thomas Steens tårar när sista matchen var spelad och det var över, slut, tomt. Hur funderingarna gick till fansen och hur konstigt det måste kännas när ens lag rycks bort så totalt från en säsong till en annan. Själv hade jag precis börjat köpa årskort och bli en inventarie i Stångebrohallen i Linköping där vi började se tecken på en begynnande hockeyfeber. Hur snabbt hockeyn tar greppet om oss som fans och hur otänkbart det skulle vara att bli av med sitt lag.
Den akuta hockeytörsten löstes genom att St. Pauls IHL-organisation köptes och flyttades till Winnipeg och blev Manitoba Moose. Efter IHL:s insomnande 2001 flyttades Moose tillsammans med en del andra lag över till AHL där man spelat fram till nu. Som farmarlag till Vancouver Canucks har man framgångsrikt både utvecklat talanger till Canucks organisation och coacher till andra NHL-organisationer. Moose som organisation har rykte om sig att vara mycket välskött med en trygg stabil ägare i Mark Chipman. AHL är dock inte NHL, och väntan och hoppet på en återkomst har alltid funnits hos fansen.
Under 2009 började hoppet bli mer påtagligt, samma år som man når sin första AHL-final (förlust) offentliggörs att det finns en grupp som på allvar vill försöka ta NHL tillbaka till Winnipeg och Manitoba. Mycket är oklart, men det pratas om ”True North Sports and Entertainment” (som äger Manitoba Moose och MTS Centre) och att Dave Thomson, en av Kanadas, och världens, rikaste män finns med som delägare. Siktet fanns redan då på Atlanta men det skulle dröja.
Sedan dess har detta bekräftats, och Dave Thomson och Mark Chipman har stegvis arbetat rätt för att uppfylla sitt mål. Att köpa en organisation i NHL-familjen har visat sig vara mer politik än pengar. Ni som minns Jim Balsillie, Blackberry-miljardären, och hans försök att i flera fall förvärva NHL-lag utan att bry sig om regelverket i NHL speciellt mycket.
För att en affär ska lyckas krävs bland annat godkännande av majoriteten av NHL:s övriga 29 ägare, samt 2/3 godkännande för en flytt av organisationer till andra städer, annars är dörren stängd. Herr Balsillie struntade högaktningsfullt i att applicera någon ödmjukhet i sina försök och fick följaktligen ge upp till slut efter mer än lovligt många turer i pressen och domstolar.
True North har spelat korten mer rätt. Man har tagit det lugnt, meddelat NHL sitt intresse och suttit stilla i båten till möjligheten kommit. Problemen runt Phoenix Coyotes bärighet i amerikanska solen var länge det alternativ som låg närmast till hands och säkerligen det många JETS-fans innerst inne hoppades på. Att få tillbaka sitt Jets, sin egen organisation igen. Sin egen historia. När Glendales fullmäktige i våras beslutade att skattebetalarna återigen ska täcka förlusterna kommande säsong gick True North fokus över till Atlanta Thrashers igen.
Här har NHL också huvudbry. Skulle man ge upp igen i Atlanta? Man gjorde det redan 1980 då Atlanta Flames blev Calgary Flames. Skulle även andra försöket i staden falla? Atlanta utgör en lukrativ marknad som NHL gärna vill vara representerad på, om man nu lyckas etablera sig vill säga. Tyvärr har nuvarande ägarna i Atlanta Spirit gjort det mesta fel efter att man köpte laget av Time Warner (ägare till bl.a CNN). Thrashers har kommit i skymundan av NBA-laget Hawks och inbördes stridigheter mellan de 8 ägarna i Atlanta Spirit har bidragit till att hockeyn inte etablerat sig denna gång heller i Atlanta, Georgia. Med tanke på de stjärnor man haft genom åren och de möjligheter till tidiga draftval är det märkligt hur lite man lyckats skapa av sina förutsättningar.
Idag, 31 maj 2011, är NHL:s återtåg till Winnipeg närmare än någonsin. Det spekuleras i ”när”, inte ”om”, en presskonferens ska utlysas som offentliggör att affären är klar. Utan att vara för övermodig känns det som resan och de 15 åren nu börjar få sitt lyckliga slut. Att NHL finns på kanadensiska prärien i Manitoba igen. Med några undantag kommer dagen för presskonferensen att platsa bland de lyckligare dagarna i mitt, och många andra trogna fans liv.
Att en organisation åter flyttar ”hem” har satt igång många tankar. Logga? Tröjor? Färgkonstellation? Kommande spelartrupp? Och, inte minst, vilket namn laget kommer ha?
Enligt rykten från True Norths innandöme tyder mycket på att namnet Winnipeg Jets inte kommer återuppstå. Kan personligen efter en del grubblande tycka att det är rätt och riktigt. Låt Jets få utgöra historien och istället välkomna en lillebror i, låt oss säga, Manitoba Moose (!), eller vad tror ni?
”The Final Countdown” är nu aktuellt igen:
För 15 år sedan med sorg i form av nedräkningen till den 28 april 1996 då NHL lämnade Winnipeg, ”för gott” trodde vi då. Nu räknar vi ner till offentliggörandet att väntan är över, att NHL är tillbaka i Winnipeg, Manitoba! Denna gång för att stanna!
/Janne Eriksson
