NHL-bloggen: New Jersey Devils räddat av lock-out

Sommarens Stanley Cup-succé och den förestående(?) lock-outen tycks ha räddat New Jersey Devils från konkurs. Nu väntar en tuff ekonomisk verklighet för klubben som tappat sin största stjärna.

Redan i september förra året förstod vi att något var fel hos New Jersey Devils.

Allvarligt fel.

Organisationen kunde inte betala in de 650 miljoner kronor banken förväntade sig att få. Ungefär samtidigt meddelades att ägarstrukturen skulle förändras. Bort ville Brick City LLC men en köpare till de 47 procenten av laget gick inte att finna.

Jeffery Vanderbeek – som äger en lika stor del av laget genom bolaget Devils Arena Entertainment - var under många år en av de högst betalda på Wall Street och anses vara en av de mer välbärgade i USA. Han stod nu som ensam storägare och har tvingats använda egna medel för att rädda klubben vars ekonomi aldrig varit riktigt stabil.

Sedan flytten från Colorado 1982 har man brottas med låga publiksiffror – en jobspost då arenabesökare är NHL-lagens största inkomstkälla. Publiksnittet de senaste säsongerna överstiger knappt 15 000 och det ger laget en placering på den nedre tredjedelen i publikligan. Så har det sett ut genom alla tider – undantaget ett par säsonger under 90-tales mitt då man tack vare ett framgångsrikt och namnkunnig lag lockade storpublik var och varannan kväll. Det bespottade Trap-systemet till trots.

I ett försöka att öka publiktillströmningen initierade Vanderbeek efter att ha köpt klubben 2004 en satsning på en mer offensiv och målglad hockey – där den spektakulära värvningen av Ilya Kovalchuk är det tydligaste exemplet. Omställningen har inte varit enkel för Devils som under många år hade defensiven som sitt adelsmärke och med framgång frodas under det. De tre Stanley Cup-segrarna perioden 1995-2003 är bevis så det räcker. Superstjärnan Ilya Kovalchuk har inte heller levererat på samma höga nivå som tidigare och det är först i år laget lyckats under det nya spelsystemet.

Satsningen på den publikfriande offensiva hockeyn har länkats samman med ett kostsamt arenabygge. Bygget bekostades dels av delstaten New Jersey men också av Vanderbeeks bolag Devils Arena Entertainment. Som säkerhet till banklånen ställdes New Jersey Devils.

Och det är när arenan – Prudential Center - är färdigställd 2007 den ekonomiska rutschkanan får riktigt fart.

Publiktillströmningen ökar endast marginellt och då basketlaget New Jersey Nets (numera Brooklyn Nets) visar liknande usla publiksiffror tänjs de ekonomiska kalkylerna till bristningsgränsen. 

Brister gör de hösten 2011 då den avbetalning på 650 miljoner kronor inte dyker upp hos banken.

Under hela fjolårssäsongen har New Jersey Devils spelat under ett konkurshot. Att banken inte drivit in sina pengar – och verkställt konkursen - beror antagligen på att man i sådant fall skulle tvingas ta över – och driva - förlusttyngda Devils hela säsongen. En transaktion som inte är ekonomiskt försvarbar. Istället ger man Vanderbeek och Devils uppskov – det senaste juni 2012 mitt under brinnande Stanley Cup-slutspel.

NHL och Gary Bettman håller under säsongen en relativt tuff linje mot New Jersey och rykten har gjort gällande att man är ståt beredda att sätta klubben under tvångsförvaltning - och tvinga bort Jeffrey Vanderbeek från ligan.

En ljusning
Under sommaren har Vanderbeek – ryktesvis – hittat en affärspartner som är beredd att köpa de 47% av laget som fortfarande är till salu. Samtidigt har NHL i en stor förskottsutbetalning tillfört medel och står nu också som borgenär till nya lån. Klubben har löst de mest akuta krediterna på ca 250 miljoner kronor – nära hälften ur Vanderbeeks egen ficka – och lyckats omförhandla de kvarvarande lånen.

Enligt New York Post uppgår skulden för arenabygget numera till drygt en miljard kronor. Tack vare NHLs borgensåtagande behöver inte organisationen göra ytterligare avbetalningar de kommande två åren och det garantera fortsatt NHL-spel i Prundential Center.

I två år.

Att NHL betalar ut pengar i förskott är mycket ovanligt – jag kan inte komma på ett enda fall tidigare. Kovändningen beror antagligen på att Gary Bettman och NHL inte vill se en klubb i konkurs under en eventuell lock-out.
Det vore ett bakslag för både liga och Bettman själv.
New Jersey Devils – egentligen ägarna Devils Arena Entertainment - ekonomi fick sig en rejäl törn redan då NBA ställde in delar av sin säsong förra året och en utebliven NHL-säsong skulle i praktiken sänkt klubben helt.

Fjolårssäsongens sportsliga succé där finalplatsen i Stanley Cup genererade elva utsålda hemmamatcher gav dock klubben ett lyft ekonomiskt. Allt pekar nu på att säsongen gav ett litet överskott i kassan. Det första på många år.

Det nya – mer fördelaktiga lånet - tillsammans med en relativt billig trupp skänker därför ett visst hopp hos det tidigare storlaget.

Problemet med de svaga publiksiffrorna kvarstår dock och i Zach Parises frånfälle lär knappast årets säsong bjuda på någon publikexplosion. Dilemmat här är att delstaten New Jersey saknar en större stad och istället består av flera minde industristäder. Det ger delstatens lag en slätstruken identitet och dessutom är köpkraften bland anställda inom industrin relativt låg i USA. Att som närbelägna New York Rangers och Philadelphia Flyers ha fullsatt varje kväll är därför en utopi – något en offensiv hockey knappast råder bot på.   

Ett framgångsrikt lag lockar däremot publik – det visar inte minst Devils besökssiffror från slutet av 90-talet oss. Kan man följa upp fjolårssäsongens lyckade slutspel med ännu ett framgångsrikt år finns det en framtid även i New Jersey. Ett fullsatt Prudential Center där 17 625 betalande åskådare äter och dricker för ett par dollar mer än brukligt skulle göra stor skillnad för Vanderbeek och övriga ägare.

2 kommentarer

Håkan Tranbecktranbeck@nhlbloggen.nu2012-09-10 09:47:00