Preview: New York Rangers - New Jersey Devils
Då var det dags för säsongens näst sista preview och den handlar om Eastern Conference-finalen. Där vi får vi njuta av ett Hudson River-derby mellan New York Rangers och New Jersey Devils – två lag som sätter defensiven i första hand och i potten ligger en Stanley Cup-final. Blir det Rangers eller Devils som går vinnande ur striden?
Inledning
En av NHL:s största rivaliteter finner vi mellan New York Rangers och New Jersey Devils. Det är storebror mot lillebror, för även om Devils varit det mer framgångsrika laget de senaste 20 åren är man utan tvekan lillebror i det här sammanhanget.
Hemmaarenorna ligger bara ett stenkast ifrån varandra och det är verkligen hat mellan lagen. Under grundserien fick vi se lagens respektive kedjor kasta handskarna direkt efter nedsläpp vid två tillfällen och efter några år utan att lagen lyckats något vidare är det två starka lag som möts i Conference-finalen 2012.
Rangers gjorde sin bästa grundserie i mannaminne och vann inte bara tuffa Atlantic division, utan hela Eastern conference. Försvarsspelet, med en viss Henrik Lundqvist mellan stolparna, var dominant och man spelade med stort självförtroende. Efter två raka matchserier med en sjunde och direkt avgörande match tar man nu emot rivalerna New Jersey Devils i det sista steget innan Stanley Cup-finalen.
New Jersey hamnade lite i skuggan och tog ”bara” en fjärdeplats i divisionen. Trots det plockade man 102 poäng och tog revansch för katastrofsäsongen 2010-11. Nu är Devils tillbaka i finrummet och har nått Conference-final genom att besegra Florida Panthers och köra över Philadelphia Flyers.
Historia
Första gången lagen möttes i slutspelssammanhang var 1992, då Rangers enkelt eliminerade grannarna i öst på sex matcher. Men det var två år senare som Hudson River-rivaliteten började på allvar. Inför match sex hade New Jersey ledningen med 3-2 i matcher, men i ett legendariskt uttalande av Rangers lagkapten Mark Messier lovade han att de skulle vinna matchen. Devils tog en 2-0-ledning, men då klev kaptenernas kapten in i handlingen och kvitterade matchserien med ett hattrick. Senare skulle Rangers gå hela vägen och vinna sin senaste Stanley Cup.
Under 2000-talet har lagen stött på varandra två gånger i slutspelet – 2006 och 2008. Vid det första tillfället svepte New Jersey blåtröjorna och 2008 vann Rangers med 4-1 i matcher.
Sedan mitten av 90-talet har New Jersey dominerat när det gäller framgångar och vid den senaste Stanley Cup-triumfen stod Mike Rupp – numer i Rangers – för det matchvinnande målet i match sju mot Anaheim. Andra spelare som under uppmärksammade former korsat floden är Bobby Holik och Scott Gomez, som båda hade ledande roller i New Jersey, men valde att skriva på för Rangers 2002 respektive 2007.
Nyckelspelare
New York Rangers
Matchvinnaren: Marian Gaborik
Slovaken har höjt sig markant sedan förra säsongens mediokra 22 mål. Med 41 kassar hamnar han på tredje plats i hela ligan, och hans sju matchvinnande mål snuddar top 10. Om Rangers ska ta sig långt in i slutspelet är det ett måste att han och Brad Richards fungerar tillsammans och att slovaken gör sina mål. I matchserien mot Ottawa gjorde slovaken 3 poäng och endast ett mål på 7 matcher. Mer krävs av honom. Hittills i slutspelet har han gjort 10 poäng på 14 matcher.
Försvarsgeneralen: Ryan McDonagh
Rangers backbesättning är inte den som består av de största stjärnorna, utan är snarare ett hopkok av ungdomar och grovjobbare som inte hamnar på de stora rubrikerna. Men om någon ska nämnas så är det Ryan McDonagh som aldrig ville sluta spela för senaste mot Washington Capitals så gjorde han 60 byten och spelade över 53 minuter i en match som höll på i 6 perioder. Det tycker jag visa vilken offervilja Ryan McDonagh har.
Grovjobbaren: Carl Hagelin
Den Södertälje-födde forwarden kom in i laget i slutet av november, och hittade rätt direkt. På de första fyra matcherna gjorde han lika många poäng, och allteftersom säsongen har gått har han fått mer och mer speltid. Hans +21 under grundserien var 19:e bäst i ligan, inte dåligt för en kille som började säsongen i farmalaget. I match två mot Senators tacklade han Daniel Alfredsson med en ful armbåge och blev avstängd i tre matcher. Då var inte Rangers lika bra, men när han sen kom tillbaka kom de tillbaka på vinnarspåret. Med sin fart och kampvilja har han visat att han är en viktig kugge i Rangerslaget.
Doldisen: Anton Strålman
Är en offensivt mycket begåvad back som såg inte ut att få något NHL-kontrakt men tills slut kontaktade New York Rangers honom och gav honom ett try-out kontrakt. Han har bra spelsinne och läser spelet mycket bra, är inte rädd att spela offensivt. Han har varit mycket bra och används ofta i powerplay där han har fått göra några mål. Hititls i slutspelet har han gjort 5 poäng på 14 matcher
Målvakten: Henrik Lundqvist
Om det är någon spelare som måste spela på topp och absolut inte får gå sönder när det vankas slutspel är det Rangers 30-årige svenske målvakt Henrik Lundqvist. Någon närmare presentation behövs egentligen inte, ”Henke” har gjort sin bästa säsong i karriären och är nominerad till både Vezina Trophy till ligans bäste målvakt och till Hart Trophy som delas ut till ligans mest värdefulle spelare. Det säger en del om Lundqvist kompetens och hur pass viktig han är.
Fightern: Brandon Prust
Tränaren John Tortorella sa vid ett tillfälle att ”He just can’t say no” om Brandon Prust och slagsmål. Med 20 Fighting Majors under säsongen har kanadicken, som inte är den störste fightern i ligan, tagit sin roll som slagsmålskämpe med högsta seriösitet. Han fungerar dock inte enbart som bråkstake och psykare av motståndarnas stjärnor, utan han är också en otroligt viktig länk i Rangers box play. Under serien mot Ottawa har han formerat en checking line tillsammans med Brandon Dubinsky och Ruslan Fedotenko.
Lagkaptenen: Ryan Callahan
Pådrivare, målgörare, matchvinnare. Ryan Callahan gör sin första säsong som kapten i New York Rangers och han har inte låtit pressen och ansvaret tunga ner honom, utan snarare tvärtom. Om lagets spel gått i stå är det ”Captain Cally” som visar vägen i nästa byte genom att smälla på närmaste motståndare tre gånger om. Vid de tillfällen som spelet inte fungerade mot Ottawa (relativt ofta) såg man alltid Callhan jobba stenhårt och försöka mana på sina lagkamrater. Han stod för två mål och lika många ssist mot Senators.
Coachen: John Tortorella
Tortorella gör sin tredje fulla säsong som tränare för Rangers och laget har successivt presterat bättre och bättre sedan han tog över. ”Torts” är en tränare som alltid kräver 100% av sina spelare, och han är verkligen inte rädd att säga emot om han tycker att något inte är som han vill att det ska vara. Under säsongen har han blivit botfälld med sammanlagt 50 000 dollar för att han sagt olämpliga saker i intervjuer. Bortsett från det är det en tränare med slutspelsrutin, som det unga Rangers kan behöva, med Stanley Cup-vinsten med Tampa Bay 2004 som höjdpunkt.
New Jersey Devils
Matchvinnare: Ilya Kovalchuk
Trots skador fortsätter ryssen dominera i poängprotokollet. Efter en halvknackig serie mot Florida visade 29-åringen precis varför New Jersey betalade 100 miljoner för hans tjänster. Han gjorde poäng i varje match han spelade i conference-semifinalen och gjorde totalt sju poäng på fyra matcher mot Flyers. Under grundserien blev det två mål och två assist på sex matcher mot Rangers och "Kovy" har agerat matchvinnare förr. 2008 gjorde han både 4-4 och 5-4 när Ryssland vann VM-finalen mot Kanada.
Försvarsgeneralen: Bryce Salvador
Gjorde en fantastisk matchserie mot Flyers och slutade på tre poäng och plus-fyra på de fem matcherna. Har mycket rutin och är en defensiv klippa i en anonym backuppsättning. Spelar visserligen "bara" 23 minuter i snitt, men får mycket speltid i numerärt underläge och när Devils ska stänga en match.
Grovjobbaren: Dainius Zubrus
Litauern har alltid haft storleken med sig, men har stundtals använt den för lite. I matchserien mot Flyers var han emellertid outstanding och efter att Jaromir Jagr förklarat att det var genom spelet runt sargerna som Devils vann serien, måste det varit just Zubrus han hade i tankarna. Kan veteranen fortsätta på samma sätt blir han mycket viktig för Devils.
Doldisen: Travis Zajac
Fjolåret var en katastrof för kanadensaren och den här säsongen har till stora delar förstörts av en skada. Men i slutspelet har han varit frisk och presterat match efter match. Med ett mycket bra tvåvägsspel har han lyft Devils från att ha varit ett mittenlag till seriösa Stanley Cup-utmanare, men trots det nämns han väldigt sällan när man pratar om New Jersey stjärnor. Gick bara poänglös i en match mot Philadelphia och vinner många viktiga tekningar åt sitt lag.
Målvakten: Martin Brodeur
Vinstrikast i NHL:s historia och tre Stanley Cup-ringar att flasha med: New Jersey bör känna sig säkra med "Marty" i mål. Är visserligen inte i närheten av den nivå han höll i början och mitten av 2000-talet, men har en förmåga att göra avgörande räddningar i rätt läge. En egenskap han fortfarande har.
Fightern: David Clarkson
Efter genombrottet i grundserien har det inte riktigt lossnat för Clarkson i slutspelet. Bara två mål hittills – båda i serien mot Flyers – men har alltid rätt inställning och är en krigare av högsta kaliber. Är inte längre en utpräglad fighter som i början av karriären, men står upp för lagkamraterna när det behövs. Räds ingen.
Lagkaptenen: Zach Parise
Det är fortfarande för lite "Parise" i målprotokollet för att man ska vara helt nöjd. Missförstå mig inte, åtta poäng på tolv matcher är godkänt, men visst förväntar vi oss att lagkaptenen ska stänka in ett par matchvinnande mål i det här slutspelet? Bortser vi från det är han otroligt viktig för sitt lag. Spelar mycket i såväl numerärt överläge som underläge och är en av ligans bättre tvåvägsspelare.
Coachen: Peter DeBoer
Har passade som handen i handsken i ett defensivt och disciplinerat Devils. Har fått sitt lag att peaka vid precis rätt tillfälle och valet att köra på en stenhård forechecking mot Flyers visade sig vara ett genidrag.
Duellerna:
Brad Richards vs. Ilya Kovalchuk
Kanada vs. Ryssland. 60 miljoner vs. 100 miljoner. Elva poäng vs. tolv poäng. Ja, det går att väga superstjärnorna mot varandra på väldigt många sätt. Ingen kan vara besviken på hur de presterade i conference-semifinalerna och nu är de bara fyra vinster från en Stanley Cup-final. Vem går vinnande ur striden?
Henrik Lundqvist vs. Martin Brodeur
Båda lagen har sina styrkor i defensiven, men samtidigt finns offensiva pjäser av yttersta klass. Lundqvist har gjort sitt livs säsong och det är svårt att tro att Brodeur ska kunna matcha Lundqvist i den här serien. Men finns det något krut kvar i gubben kan ni tro att det kommer fram nu. Är det i år Brodeur lämnar över tronen till Lundqvist officiellt?
Ryan Callahan vs. Zach Parise
Båda två är lagkaptenen och motorn i sina lag. De spelar med mycket hjärta och även när puckarna inte trillar in är de ovärderliga för sitt lag. Vi såg vad som hände med New Jersey när Parise missade hela förra säsongen och det är inte förrän Callahan har blivit en av ligans bästa tvåvägsspelare som Rangers är tillbaka i toppen. Men nu är det upp till bevis – på riktigt.
Tre nycklar till seger:
New York Rangers
Henrik Lundqvist
Världens bästa målvakt har burit Rangers lag på sina axlar under flera säsonger nu, och om man nu aspirerar på att ta sig långt in I slutspelet måste “Henke” prestera på top. Med tanke på att Rangers haft förtvivlat svårt att göra mål I visa matcher kommer målvaktsspelet att bli otroligt viktigt för New York-laget. Henrik ligger top 5 I de flesta målvaktskategorierna under slutspelet, med bland annat 94,5 % och 1,70 I GAA.
Spelsättet
Rangers har under John Tortorella hittat ett spelsätt som passar lagets dynamic. Man spelar ett fysiskt spel med försvarsspelet I fokus och försöker dra nytta av motståndarlagets misstag. I serien mot Senators dröjde det länge mellan tillfällena som vi fick se prov på det spelet. Men I framför allt den första och sista matchen I serien hittade man tillbaka till gnatandet längs sargerna, och det lönade sig tillslut.
Power play
Visst, målvaktsspel och disciplinerat försvar I all ära, men utan offensiva krafter kommer man ingenstans. Rangers har efter en hel säsongs kamp med att få fart på sitt spel I power play äntligen lyckats få fart på kanonerna. Om man räknar med de sista matcherna I grundserien har Rangers 22 % effektivitet på de senaste 13 matcherna. Power play var något som Boston misslyckades med I serien mot Capitals, och eftersom även den här serien kan komma att bli målsnål är det viktig att man utnyttjar chanserna när man får dem.
New Jersey Devils
Penalty killing
New Jersey måste fortsätta på samma framgångsrika spår som vi sett hela säsongen – förutom i matchserien mot Panthers. Har i princip 20 spelare som kan gå in och döda en utvisning om det skulle behövas. Peter DeBoer har varit framgångsrik som tränare i numerärt underläge hela NHL-karriären. Nu är inte rätt tid att misslyckas.
Rutinen
Är ett av de mest framgångsrika lagen sedan 90-talet och har spelare (läs Brodeur, Elias) som varit med ända sedan begynnelsen av eran. Har visserligen varit skralt med framgångar de senaste åren, men när man nu har fått vittring på ytterligare en Stanley Cup bör spelarna som varit med förr växa och leda laget. Finns även ett par OS- och VM-guld i truppen. Devils har rutinen på sin sida.
Målvaksspelet
Nu möter man en av världens bästa målvakter – kanske den bästa – och räknar New Jersey med att kunna släppa in tre-fyra puckar och ändå ta sig vidare till Stanley Cup-final är man fel ute. Offensiva stjärnor som Marian Gaborik och Brad Richards kommer skapa lägen förr eller senare. Då gäller det att sista utposten är redo att rädda laget.
Skador:
New York Rangers
Michael Suer har varit borta sedan början av december på grund av hjärnskakning, och väntas inte komma tillbaka för spel i slutspelet. Sauer är även uppskriven på Injury Reserve-listan. Steve Eminger (fotled), Mats Zuccarello (arm) kommer kanske tillbaka i denna serien.
New Jersey Devils
Svenskduon Jacob Josefson och Henrik Tallinder är borta en längre tid och det är tveksamt om vi får se någon av dem i slutspelet. Annars är det för tillfället bara småskavanker, rpecis som i alla andra lag.
Förmodade laguppställningar:
New York Rangers
Carl Haglin – Brad Richards – Marian Gaborik
Chris Kreider – Derek Stepan – Ryan Callahan
Brandon Prust – Brandon Dubinsky – Ruslan Fedotenko
Michael Rupp – John Mitchell – Artem Anisimov
Henrik Lundqvist (Martin Biron)
New Jersey Devils
Zach Parise – Patrik Elias – David Clarkson
Alex Ponikarovsky – Travis Zajac – Ilya Kovalchuk
Petr Sykora – Adam Henrique – Dainius Zubrus
Steve Bernier – Stephen Gionta – Ryan Carter
Andrew Greene – Mark Fayne
Bryce Salvador – Marek Zidlicky
Anton Volchenkov – Adam Larsson
Martin Brodeur (Johan Hedberg)
Inbördes möten under säsongen:
20/12-11 New York Rangers – New Jersey Devils 4-1
31/1-12 New York Rangers – New Jersey Devils 3-4 OT
7/2-12 New Jersey Devils – New York Rangers 1-0
27/2-12 New Jersey Devils – New York Rangers 0-2
6/3-12 New Jersey Devils – New York Rangers 4-1
19/3-12 New York Rangers New Jersey Devils 4-2
Så går det…
DB: Jag tror att Rangers vinner med 4-2 eller 4-3 i matcher för att jag tycker att Henrik Lundqvist har varit bättre än Martin Brodeur och gjort en bättre säsong. Sen Rangers defensiv är bättre än vad Devils defensiv är.
SS: Vågar man tippa, med tanke på hur slutspelet sett ut hittills? Det mesta inom mig säger att Rangers tar det, men just därför tippar jag 4-2 i matcher till New Jersey.
Spelschema:
Match 1: måndag 14 maj, 02.00 Madison Square Garden.
Match 2: onsdag 16 maj, 02.00. Madison Square Garden.
Match 3: lördag 19 maj, 01.00. Prudential Center.
Match 4: måndag 21 maj, 02.00. Prudential Center.
*Match 5: onsdag 23 maj, 02.00. Madison Square Garden.
*Match 6: fredag 25 maj, 02.00. Prudential Center.
*Match 7: söndag 27 maj, 02.00. Madison Square Garden.
* = vid behov
