Preview: New York Rangers – Washington Capitals
Förstaseedade New York Rangers lyckades med nöd och näppe ta sig förbi Ottawa efter sju matcher, medan sjundeseedade Washington slog ut de regerande mästarna Boston. Nu drabbar Rangers och Capitals samman i en spännande matchserie.
New York Rangers säsong har varit en enda stor framgångssaga och när 82 matcher hade spelats landade man på 109 poäng och tog en övertygande förstaplats i Eastern Conference. I slutspelet hade man dock förvånansvärda problem med Ottawa, även om det var Senators som hade haft det lättare under grundserien.
Rangers var till och med i brygga med ett 2-3-underläge efter fem matcher, men två starka insatser av Henrik Lundqvist ledde till två avslutande segrar och avancemang till andrarundan för första gången sedan 2008.
Washington å sin sida fick en tuff uppgift i sin kvartsfinal, men lyckades på ett mycket imponerande sätt slå ut de regerande mästarna Boston efter sju matcher. Matchserien var en tight sådan där alla sju matcherna avgjordes med ett mål, och fyra matcher krävde förlängning.
För Washingtons del har Braden Holtby varit en stor sensation mellan stolparna och hade en stor del i Capitals avancemang. Ska huvudstadslaget ha någon chans mot favorittippade Rangers krävs det att Holtby presterar lika bra som han gjorde mot Boston.
Historia:
New York Rangers och Washington Capitals har haft sina duster under de senaste årens slutspel. Senast förra året möttes de i Conference-kvartsfinalen, och då kunde förstaseedade Capitals relativt enkelt springa iväg till 4-1. Två år tidigare vände Caps ett 1-3-underläge till 4-3, även denna gång i kvartsfinalen.
Innan de senaste årens bataljer hade Rangers och Capitals mötts fyra gånger i slutspelet, 1986, 1990, 1991 och 1994, med två segrar till vardera laget som resultat.
Nyckelspelare:
New York Rangers
Matchvinnaren: Marian Gaborik
Slovaken har höjt sig markant sedan förra säsongens mediokra 22 mål. Med 41 kassar hamnar han på tredje plats i hela ligan, och hans sju matchvinnande mål snuddar top 10. Om Rangers ska ta sig långt in i slutspelet är det ett måste att han och Brad Richards fungerar tillsammans och att slovaken gör sina mål. I matchserien mot Ottawa gjorde slovaken 3 poäng och endast ett mål på 7 matcher. Mer krävs av honom.
Försvarsgeneralen: Dan Girardi
Rangers backbesättning är inte den som består av de största stjärnorna, utan är snarare ett hopkok av ungdomar och grovjobbare som inte hamnar på de stora rubrikerna. Men om någon ska nämnas så är det Dan Girardi, som under den första halvan av säsongen i Marc Staals frånvaro tog över positionen som försteback. Han snittar över 26 minuter per match, 4:a i NHL, och med sina 183 blockerade skott ligger han på sjunde plats i ligan. Han är inte den mest färgstarke backen, utan är snarare en smart spelande Lidström-typ som inte drar på sig utvisningar i onödan.
Grovjobbaren: Carl Hagelin
Den Södertälje-födde forwarden kom in i laget i slutet av november, och hittade rätt direkt. På de första fyra matcherna gjorde han lika många poäng, och allteftersom säsongen har gått har han fått mer och mer speltid. Hans +21 under grundserien var 19:e bästa i ligan, inte dåligt för en kille som började säsongen i farmarlaget. I match två mot Senators tacklade han Daniel Alfredsson med en ful armbåge och blev avstängd i tre matcher. Då var inte Rangers lika bra, men när han sen kom tillbaka kom de tillbaka på vinnarspåret. Med sin fart och kampvilja har han visat att han är en viktig kugge i Rangerslaget.
Doldisen: Chris Kreider
När Hagelin blev avstängd till match 3 behövde Rangers få in en liknande spelartyp i laget. Och man skrev kontrakt med 20-årige Chris Kreider, en powerforward som tidigare under säsongen vann amerikanska collegemästerskapet NCAA med Boston College. Kreider har under de få matcher han spelat vuxit in i sin roll på ett mycket bra sätt och han har bildat en framgångsrik andrakedja tillsammans med Ryan Callahan och Derek Stepan. I match 6 gjorde han sitt första mål i Rangers-tröjan, ett mål som tog serien till en sjunde och avgörande match i MSG.
Målvakten: Henrik Lundqvist
Om det är någon spelare som måste spela på topp och absolut inte får gå sönder när det vankas slutspel är det Rangers 30-årige svenske målvakt Henrik Lundqvist. Någon närmare presentation behövs egentligen inte, ”Henke” har gjort sin bästa säsong i karriären och är nominerad till både Vezina Trophy till ligans bäste målvakt och till Hart Trophy som delas ut till ligans mest värdefulle spelare. Det säger en del om Lundqvists kompetens och hur pass viktig han är.
Fightern: Brandon Prust
Tränaren John Tortorella sa vid ett tillfälle att ”He just can’t say no” om Brandon Prust och slagsmål. Med 20 Fighting Majors under säsongen har kanadicken, som inte är den störste fightern i ligan, tagit sin roll som slagsmålkämpe med högsta seriositet. Han fungerar dock inte enbart som bråkstake och psykare av motståndarnas stjärnor, utan han är också en otroligt viktig länk i Rangers box play. Under serien mot Ottawa har han formerat en checking line tillsammans med Brandon Dubinsky och Ruslan Fedotenko.
Lagkaptenen: Ryan Callahan
Pådrivare, målgörare, matchvinnare. Ryan Callahan gör sin första säsong som kapten i New York Rangers och han har inte låtit pressen och ansvaret tynga ner honom, utan snarare tvärtom. Om lagets spel gått i stå är det ”Captain Cally” som visar vägen i nästa byte genom att smälla på närmaste motståndare tre gånger om. Vid de tillfällen som spelet inte fungerade mot Ottawa (relativt ofta) såg man alltid Callhan jobba stenhårt och försöka mana på sina lagkamrater. Han stod för två mål och lika många assists mot Senators.
Coachen: John Tortorella
Tortorella gör sin tredje fulla säsong som tränare för Rangers, och laget har successivt presterat bättre och bättre sedan han tog över. ”Torts” är en tränare som alltid kräver 100% av sina spelare, och han är verkligen inte rädd att säga emot om han tycker att något inte är som han vill att det ska vara. Under säsongen har han blivit bötfälld med sammanlagt 50 000 dollar för att han sagt olämpliga saker i intervjuer. Bortsett från det är det en tränare med slutspelsrutin, som det unga Rangers kan behöva, med Stanley Cup-vinsten med Tampa Bay 2004 som höjdpunkt.
Washington Capitals
Matchvinnaren: Alexander Ovechkin
Alexander Ovechkin är en av ligans största profiler, men har inte fungerat klockrent den här säsongen. Hans 65 poäng under grundserien var karriärens sämsta notering. Hittills har det blivit fem poäng (2+3) på de sju matcherna mot Boston, vilket är det lägsta poängsnittet under hans slutspelskarriär. Att Ovechkin har potentialen för att vara Capitals stora ledstjärna råder det dock ingen tvekan om.
Försvarsgeneralen: Karl Alzner
Karl Alzner gör sin andra hela säsong i NHL nu och även om poängskörden inte har exploderat så utvecklas han väl. Dale Hunter har använt honom flitigt sedan han tog över Capitals och framför allt matchas han med främst defensiva riktlinjer.
Grovjobbaren: Troy Brouwer
Troy Brouwer är en uppskattad tvåvägsforward med uppoffrande spelstil. Han är god för 20-talet mål under grundserien och hade som checker en viktig roll i Chicagos Stanley Cup-seger 2010. Han gör nu sin första säsong i Washington och har redan fått fansens uppskattning.
Doldisen: Jason Chimera
Jason Chimera en 20-målsskytt? Det var inte många som hade sådana förhoppningar inför säsongen, men Chimera har imponerat stort. Förutom den som vanligt fina arbetsinsatsen har han varit en kraft att räkna med i offensiven och ger Washington viktig secondary scoring.
Målvakten: Braden Holtby
Med Tomas Vokoun och Michal Neuvirth skadade fick Braden Holtby chansen i Washingtons mål redan i slutspelets första match – och nog tog han den chansen fullt ut. Han förde Capitals förbi de regerande mästarna Boston och ligger nu på imponerande 94,0 i räddningsprocent.
Fightern: Matt Hendricks
Matt Hendricks gick elva fighter under grundserien men har ännu inte slängt handskarna under slutspelet. Dale Hunter har gett honom förtroende under såväl grundserie som slutspel och Hendricks har inte gjort bort sig på något sätt. Faktum är att han dessutom gjorde viktiga 1-0 i Game 7 mot Boston.
Lagkaptenen: Alexander Ovechkin
I Washington är det Alexander Ovechkin som har C:et på bröstet och även om han inte har de främsta ledaregenskaperna är han ett nyttigt föredöme – när han är formtoppad. Om produktionen inte finns där och spelet inte stämmer kan dock Ovechkin snarare visa taskig attityd.
Coachen: Dale Hunter
Dale Hunter har till skillnad från Bruce Boudreau lyckats styra upp Washingtons defensiv, även om resan till slutspelsplatsen inte direkt gick på räls. Hunters taktik hade stor del i avancemanget i förstarundan och lyckas man agera på ett liknande sätt även mot Rangers kan Capitals mycket väl spela Conferencefinal om drygt två veckor.
Duellerna:
Henrik Lundqvist vs. Braden Holtby
Målvaktsduellen är alltid avgörande i slutspelet och matchserien mellan Rangers och Capitals är inget undantag – snarare tvärtom. I Rangers mål står ingen mindre än Henrik Lundqvist, en av världens bästa målvakter och nominerad till såväl Vezina som Hart Trophy. Hos Washington hittar vi en av slutspelets största sensationer i Braden Holtby. Capitals unga burväktare har agerat med både självförtroende och pondus och fortsätter han på den inslagna vägen kan han ställa till stora problem för Rangers offensiv.
Brad Richards vs. Nicklas Bäckström
Brad Richards ska leda Rangers. Nicklas Bäckström ska göra detsamma i Capitals. Det har gått lite sisådär under slutspelet. Richards landade på två mål och totalt fem poäng på sju matcher mot Ottawa. Inte dåligt, men sannolikt hade Rangers väntat sig mer när man signade honom till ett dyrt kontrakt i somras. För Bäckströms del blev det ett mål och tre assist på sex matcher – han missade ju en på grund av avstängning. Lyckas någon av de två centrarna överglänsa den andra har hans lag goda möjligheter till avancemang.
Michael Del Zotto vs. Dennis Wideman
Såväl Michael Del Zotto som Dennis Wideman producerade fina siffror under grundserien, men har haft det tungt värre i slutspelet. I förstarundan blev det två respektive en assist, trots rikligt med speltid i powerplay. Båda två behöver snäppa upp offensiven för att underlätta för sitt respektive lag.
Tre nycklar till seger:
New York Rangers
Henrik Lundqvist
Världens bästa målvakt har burit Rangers lag på sina axlar under flera säsonger nu, och om man nu aspirerar på att ta sig långt in i slutspelet måste ”Henke” prestera på topp. Med tanke på att Rangers haft förtvivlat svårt att göra mål i vissa matcher kommer målvaktsspelet att bli otroligt viktigt för New York-laget. Henrik ligger top 5 i de flesta målvaktskategorierna under slutspelet, med bland annat 94,5 % och 1,70 i GAA.
Spelsättet
Rangers har under John Tortorella hittat ett spelsätt som passar lagets dynamik. Man spelar ett fysiskt spel med försvarsspelet i fokus och försöker dra nytta av motståndarlagets misstag. I serien mot Senators dröjde det länge mellan tillfällena som vi fick se prov på det spelet. Men i framför allt den första och sista matchen i serien hittade man tillbaka till gnatandet längs sargerna, och det lönade sig tillslut.
Power play
Visst, målvaktsspel och disciplinerat försvar i all ära, men utan offensiva krafter kommer man ingenstans. Rangers har efter en hel säsongs kamp med att få fart på sitt spel i power play äntligen lyckats få fart på kanonerna. Om man räknar med de sista matcherna i grundserien har Rangers 22 % effektivitet på de senaste 13 matcherna. Power play var något som Boston misslyckades med i serien mot Capitals, och eftersom även den här serien kan komma att bli målsnål är det viktigt att man utnyttjar chanserna när man får dem.
Washington Capitals
Penalty killing
Washington stoltserar med slutspelets näst bästa penalty killing och med effektiva spelare som Brooks Laich och Karl Alzner måste Capitals fortsätta ligga kring 90 procents effektivitet. Den viktigaste spelaren i numerärt underläge är dock målvakten och Braden Holtby blir givetvis en nyckelspelare på alla sätt och vis.
Secondary scoring
Alexander Ovechkin, Nicklas Bäckström och Alexander Semin kommer givetvis att få mycket uppmärksamhet av Rangers, så djupet i Washington blir en viktig faktor i matchserien. Spelare som Troy Brouwer, Brooks Laich, Marcus Johansson och ytterligare någon spelare måste producera bakom de tre stora stjärnorna.
Tekningarna
New York Rangers är slutspelets näst sämsta lag i tekningscirkeln, medan Washington är det bästa kvarvarande laget. Kan Washington fortsätta vara det starkare laget i tekningscirkeln har man en klar fördel.
Förmodade laguppställningar:
New York Rangers
Carl Hagelin – Brad Richards – Marian Gaborik
Chris Kreider – Derek Stepan – Ryan Callahan
Brandon Prust – Brandon Dubinsky – Ruslan Fedotenko
Michael Rupp – John Mitchell – Artem Anisimov
Ryan McDonagh – Dan Girardi
Marc Staal – Anton Strålman
Michael Del Zotto – Stu Bickel
Henrik Lundqvist (Martin Biron)
Washington Capitals
Alexander Ovechkin – Brooks Laich – Troy Brouwer
Marcus Johansson – Nicklas Bäckström – Alexander Semin
Matt Hendricks – Jay Beagle – Jason Chimera
Mike Knuble – Keith Aucoin – Joel Ward
Karl Alzner – John Carlson
Roman Hamrlik – Mike Green
Dennis Wideman – Jeff Schultz
Braden Holtby (Michal Neuvirth)
Skador:
New York Rangers
Michael Sauer har varit borta sedan början av december på grund av hjärnskakning, och väntas inte komma tillbaka för spel i slutspelet. Sauer är även uppskriven på Injury Reserve-listan. Steve Eminger (fotled), Mats Zuccarello (arm) väntas inte heller komma tillbaka inom den närmsta tiden. Brian Boyle åkte på en hjärnskakning i match 5 mot Ottawa och det är oklart när han kan vara tillbaka i uppställningen.
Washington Capitals
I Washington dras fortfarande Tomas Vokoun med sina ljumskproblem och är borta på obestämd tid. Tom Poti har inte spelat på hela säsongen och karriären ryktas vara i seriös fara. I övrigt är Capitals skadefria.
Inbördes möten under säsongen:
25/11-11 New York Rangers – Washington Capitals 6-3
28/12-11 New York Rangers – Washington Capitals 1-4
12/2-12 Washington Capitals – New York Rangers 2-3
7/4-12 Washington Capitals – New York Rangers 4-1
Spelschema:
Match 1: Lördag 28 april, 21.00, Madison Square Garden.
Match 2: Tisdag 1 maj, 01.30, Madison Square Garden.
Match 3: Torsdag 3 maj, 01.30, Verizon Center.
Match 4: Lördag 5 maj, 18.30, Verizon Center.
Ev. Match 5: Tisdag 8 maj, 01.30, Madison Square Garden.
Ev. Match 6: Torsdag 10 maj, (tid ej bestämd), Verizon Center.
Ev. Match 7: Söndag 13 maj, (tid ej bestämd), Madison Square Garden
