Preview: Phoenix Coyotes - Nashville Predators
Phoenix Coyotes överraskade många under grundserien då man tog hem segern i Pacific Division och knep tredjeplatsen i Western Conference. I förstarundan så ställdes man emot Chicago Blackhawks och stod för en miniskräll när man van med 4-2 i matcher. Nashville Predators vann övertygande emot Detroit Red Wings med 4-1 i matcher och nu väntar en spännande drabbning mellan två av ligans hetaste målvakter.
Coyotes gör sitt tredje raka slutspel och har för första gången i franschisen historia vunnit en divisionstitel. Detta är även första gången man tagit sig till en andrarunda sedan laget flyttade till Arizona 1996. För Nashville så är detta andra gången man tar sig till andrarundan (man lyckades även med det förra säsongen) och med Pekka Rinne i högform så räknades Predators som en dark horse inför slutspelet.
Detta kommer med all sannolikhet att bli en tät matchserie med få mål, då båda lagen är extremt bra defensivt och har två av ligans hetaste målvakter.
Historia:
Slutspelshistorian mellan dessa två lag kan man sammanfatta med ett ord: ”ingen”.
Nyckelspelare:
Phoenix Coyotes
Matchvinnaren: Radim Vrbata
Vrbata stod för 35 mål, nytt personbästa, under grundserien och flera av dem var matchavgörande (12 game winning goals). Har inte riktigt levt upp till potentialen i första rundan mot Chicago Blackhawks då det endast blev 1 poäng. Men får Vrabata ett tidigt mål i serien så kan han bli riktigt farlig.
Försvarsgeneralen: Rostislav Klesla
En riktig kämpe i defensiven som täcker skott oavsett ifall matchen är avgjord eller inte. Saknades otroligt mycket då han missade 17 matcher på grund av skada. Han kommer bli den som kommer att få ta hand om Predators anfallsvapen och blockera skott från Shea Weber.
Grovjobbaren: Boyd Gordon
Gordon gör sitt jobb i det tysta och får sällan några större rubriker i media. Men det är en otroligt nyttig spelare som är grym i defensiven men även en helt okej tekare. Gjorde ett otroligt bra jobb med att plocka bort Chicagos stjärnor i den första rundan, och det lär bli Gordon som ska hålla koll på Radulov.
Doldisen: Martin Hanzal
Hanzals 34 poäng på 64 matcher får ses som klart godkänt från en spelare som till stora delar spelat i en defensiv roll. Hanzal storlek och fysiska spelstil har gjort honom till en publikfavorit i Phoenix, men i media är det Whitney, Doan och Smith som fått dem stora rubrikerna under säsongen. Åkte på en skada mot Chicago och spelade bara tre matcher. Hans fysiska spel kommer bli viktigt mot Nashville.
Målvakten: Mike Smith
Har varit helt outstanding under grundserien och bevisade många fel, inklusive mig, då flertalet journalister och experter dömde ut Phoenix målvaktsduo inför säsongen. Tog 38 segrar på 67 starter och höll 8 nollor. Fortsatte att vara helt fantastiskt bra mot Blackhawks i första rundan och krönte det hela med att hålla nollan i Game 6.
Fightern: Paul Bissonnette
"BizNasty" har fått sparsamt med speltid under säsongen (31 matcher), och spelade bara två matcher i serien emot Chicago, men skulle det behövas en fighter mot Predators så är Bissonnette killen som Coyotes kommer kalla på.
Lagkaptenen: Shane Doan
Doan är en riktig ledare både på och utanför isen. Alltid glad och verkar som att hans glada humör smittar av sig på lagkamraterna. Doans fysiska spelstil kommer att passa bra emot Nashville och förhoppningsvis kan han även bidra lite mer i poängprotokollet.
Coachen: Dave Tippett
Tippett har återigen fått rätt emot kritikerna. Få trodde på laget inför säsongen, och även inför serien emot Blackhawks, men Tippett har fört samman laget i en härlig "vi-mot-dem" anda och Coyotes mantra "hockey the hard way" är verkligen beskrivande för lagets spelstil. Alla ger allt för varandra, det är tufft att spela mot Coyotes och mycket cred skall ges till Tippett.
Nashville Predators
Matchvinnaren: Alexander Radulov
Inför hans återkomst till Nashville och NHL så var det mycket snack om Alexander Radulov skulle vara någon hjälp, och efter första rundan i slutspelet kan iallafall jag konstatera han är en stor bidragande faktor till att Nashville gick vidare. En spjutspets som även kan jobba hårt över hela banan. Med den farten och spelsinnet Radulov har kan han göra fantastiska framspelningar till sina medspelare. I den första matchserien mot Detroit skrapade Radulov ihop 5 poäng (1+4). Klart godkänt!
Försvarsgeneralen: Shea Weber
Backklippan med det fruktade slagskottet som är superviktig för Nashville. Han har mest istid i Nashville efter den första rundan. Weber spelar i snitt 27:44 sekunder/match. Weber är en stor anledning till att Nashvilles framgång så här långt. Kan han hålla sitt humör på topp under kommande matchserie är Weber Nashvilles viktigaste spelare.
Grovjobbaren: Matt Halisschuk
Halisschuck är rolig spelare att kolla på. Med sin snabba skridskoåkning gör han stor nytta ute på isen. En spelare som alltid ger allt för laget och är inte rädd för att slänga handskarna. Halischuk spelade tre matcher i den första rundan och noterades för 1 assist.
Doldisen: Gabriel Bourque
Gabriel gör sin första säsong i NHL och har gjort det bra. Han har spelat 43 matcher och noterats för 19 poäng. På slutet har han varit en viktig spelare och synts mer och mer i målprotokollet.
Gabriel Bourque har nu också visat att han kan spela slutspelshockey. Bourque hade en fantastisk första serie och noterades för 3+1. Med sin snabba skridskoåkning och vassa teknik kan han bli en viktig kugge inför Coyotes serien.
Målvakten: Pekka Rinne
Är Nashvilles viktigaste spelare tillsammans med Shea Weber. Rinne stod på huvudet i dem flesta matcherna mot Detroit och räddade laget gång på gång. Rinnes räddningsprocent liggerp på 94,4% vilket är strålande. Ska bli kul och se om han kan fortsätta storspela. Målvaktsmatchen kan bli väldigt underhållande i den här serien.
Fightern: Jordin Tootoo
Jordin Tootoo är inte rädd för att kasta handskarna. Han har varit uppe i dueller med spelare som nästa är dubbelt så stora som han själv. Honom ska Pheonix se upp med om han kommer till spel. Tootoo var endast ombytt en match i första slutspelsrundan.
Lagkaptenen: Shea Weber
Shea Weber drar alltid en tungt lass i varje match. Får spela i alla viktiga situatuioner. En viktig grej för Weber är att kunna kontrollera sitt temprament, som vid vissa tillfällen gick över styr i föregående matchserie. T.ex i situationen med Henrik Zetterberg.
Coachen: Barry Trotz
Barry Trotz är en coach som alltid säger vad han tycker och inte rädd för att sätta superstjärnorna vid sidan. Han har gjort ett fantastiskt jobb med Nashville den här säsongen. Defensiven är det man fokuserar mest på, plus att man har en del vassa anfallsvapen. Nashvilles powerplay har försämrats väldigt mycket och detta kommer Trotz att jobba hårt med innan och under nästa serie, då alla vet att ett bra powerplay avgör många matcher.
Duellerna:
Antoine Vermette vs Alexander Radulov
Lagens poängbästa spelare efter första rundan kommer fortsätta att stå i fokus även i denna drabbningen. Vermette har kommit in bra i laget efter att ha anslutit vid trade deadline. Fyra mål och en assist är klart godkänt för Vermette som klivit fram när Ray Whitney och Radim Vrbata haft svårigheter med poängproduktionen. Radulov kom till Preds i slutet av säsongen och har hittills gjort bra ifrån sig. Ett mål och fyra assists blev det i förstarundan för den 25-årige ryssen.
Oliver Ekman-Larsson vs Shea Weber
Förvänta er att se dessa två mycket på isen, de är troligtvis de mest betydelsefulla backarna i dessa båda lag och kommer att ha en stor bidragande roll båda offensivt och defensivt. Ekman-Larsson loggade rejäla minuter i förstarundan, över 22 minuter i samtliga matcher, och har gått från klarhet till klarhet. Weber bidrog med två mål i serien mot Detroit och det är alltid livsfarligt när han avlossar bössan från blålinjen. Weber/Suter är ett av dem bästa backparen i ligan och lär matchas hårt mot Coyotes toppkedjor.
Mike Smith vs Pekka Rinne
Båda dessa målvakter var giganter i första rundan och detta kan på förhand vara den mest spännande duellen. Rinne stod för 151 räddningar på fem matcher i första rundan och släppte nio puckar förbi sig, vilket resulterar i en räddningsprocent på 94.4. Smith var en bjässe för Coyotes i förstarundan och var den största anledningen till att Phoenix tog sig vidare. Med en räddningsprocent på 95 och med 229 räddningar på sex matcher så har Smith verkligen glänst i inledningen av slutspelet.
Tre nycklar till seger:
Phoenix Coyotes
Målvaktsspelet:
Mike Smith måste fortsätta att storspela som han gjort under stora delar av säsongen för utan en Smith i högform så blir Coyotes ett lätt byte för Blackhawks. Jason LaBarbera är helt enkelt inte tillräckligt bra för att stå och det skulle nog till att Smith har en riktig mardrömsmatch för att han ska få chansen.
Penalty kill:
Coyotes penalty killing var utmärkt under serien mot Blackhawks och det krävs att man håller uppe det fina spelet i numerärt underläge om man skall ha en chans mot Nashville som hade ligans bästa power play under grundserien.
Lagmoralen:
Det är en otrolig "vi mot dem" känsla som Dave Tippett har gett sitt lag och man ser tydligt att alla ger allt för varandra ute på isen. Detta är något som kan fälla avgörandet i denna matchserie då vi såg i förra rundan att motivation och team spirit kan slå klass.
Nashville Predators
Powerplay:
Nashville stoltserade med ligans bästa powerplay när grundserien var avklarad – men mot Detroit fungerade det inte alls tillfredsställande. Två mål på 22 möjligheter är inte godkänt när man har namn som Shea Weber och Ryan Suter som ankare på blålinjen, och utdelningen i numerärt överläge måste förbättras. Phoenix å sin sida visar upp slutspelets mest effektiva penalty killing så det blir ingen enkel uppgift för Predators.
Det fysiska spelet:
Nashville är ett av slutspelets minst fysiska lag med 117 tacklingar på fem matcher. Phoenix är å andra sidan ett av slutspelets mest fysiska lag med 246 tacklingar på sex matcher. Det är på förhand således fördel Coyotes – och Nashville måste hitta ett sätt att kunna hävda sig mot Phoenix i det fysiska spelet.
Djupet:
Nashville saknar en offensiv stjärna som kan bära laget. Det är därför av största vikt att djupet fungerar och att målskyttet fördelas över alla kedjorna. Mike Fisher, Martin Erat och Patric Hörnqvist gick till exempel mållösa från matchserien mot Detroit och den trion måste kliva fram mot Phoenix.
Förmodade laguppställningar:
Phoenix Coyotes
Ray Whitney – Martin Hanzal – Radim Vrbata
Lauri Korpikoski – Antoine Vermette – Shane Doan
Marc-Antoine Pouliot – Daymond Langkow – Gilbert Brule
Mikkel Boedker – Boyd Gordon – Taylor Pyatt
Keith Yandle – Derek Morris
Oliver Ekman-Larsson – Michal Rozsival
Rostislav Klesla – Adrian Aucoin
Mike Smith (Jason LaBarbera)
Nashville Predators
Martin Erat – Mike Fisher – Sergei Kostitsyn
Gabriel Bourque – David Legwand – Alexander Radulov
Andrei Kostitsyn – Nick Spaling – Patric Hörnqvist
Craig Smith – Paul Gaustad – Brandon Yip
Ryan Suter – Shea Weber
Roman Josi – Kevin Klein
Francis Bouillon – Ryan Ellis
Pekka Rinne (Anders Lindbäck)
Skador:
Phoenix Coyotes
Michal Rozsival är listad som day-to-day efter att han fick en klubba i ögat i senaste matchen mot Chicago. Rozsival spelade dock klart matchen med ett burskydd på hjälmen och det skall nog mycket till för att han inte kommer komma till spel i första matchen.
Nashville Predators
Hal Gill fortsätter att vara day-to-day för Preds, men enligt The Tennessean så går det sakta men säkert framåt.
Inbördes möten under säsongen:
Torsdag 15/10 Nashville - Phoenix 2-5
Torsdag 3/11 Phoenix - Nashville 0-3
Tisdag 6/12 Nashville - Phoenix 2-3
Måndag 12/3 Phoenix - Nashville 4-5 (SO)
Lagen har alltså vunnit två matcher vardera under säsongen, och i samtliga möten har har bortalaget segrat.
Så går det…
SN: Om Mike Smith fortsätter att storspela som han gjorde emot Chicago så har Coyotes chans att ta sig vidare. Det gäller att laget fortsätter att visa den fina lagsammanhållning man såg i förstarundan och att man går hårt åt Nahsville i det fysiska spelet. Jag tror att laget är stärkt av alla övertidsmatcher mot Chicago och med lite tur så kan man slå ut ännu ett på pappret bättre lag. Vrbata, Whitney och Doan måste dock se till att börja producera. 4-3 i matcher till Coyotes.
OA: Målvaktsspelet kommer fälla avgörandet i serien och jag tror att Preds kommer ta hem det med 4-2 i matcher.
Spelschema:
Fredag 27/4 Phoenix – Nashville (03:00)
Söndag 29/4 Phoenix – Nashville (02:00)
Onsdag 2/5 Nashville – Phoenix (03:00)
Fredag 4/5 Nashville – Phoenix (01:30)
Måndag 7/5 Phoenix – Nashville (04:00) *
Onsdag 9/5 Nashville – Phoenix (TBD) *
Fredag 11/5 Phoenix – Nashville (TBD) *
* = Vid behov.
