Preview: Vancouver Canucks – Los Angeles Kings
Efter 82 grundseriematcher är slutspelet äntligen här och fjolårets Stanley Cup-finalister, Vancouver Canucks, är återigen redo att möta ett defensivt skickligt och revanschsuget Los Angeles Kings.
Det har gått två år sedan lagen senast möttes i slutspelet och då hade Los Angeles inte spelat en slutspelsmatch på nästan åtta år. Den serien vanns relativt bekvämt av Vancouver i sex matcher, mycket tack vare Kings orutin i slutspelssammanhang.
Vancouver och Los Angeles matcher under den här säsongens grundserie var alla i stort sett mycket jämna. De två matcherna som Vancouver vann var båda uddamålssegrar, medan Kings vann en av matcherna med 4-1 och ytterligare en på straffar. Vancouver tog således sammanlagt ett poäng mer än Kings under grundserien, men under slutspelet får man ju som bekant inga poäng för att förlora.
Att de två lagen möts som första- och åttondelag i Western Conference kan ses som något av en slump. Los Angeles hade lika gärna kunnat vinna sin division och på så sätt fått möta Chicago i den första rundan. Vancouver , med sin andra raka Presidents' Trophy, går in som tunga favoriter, men om Los Angeles vidhåller samma spel som under den senaste månaden kan det mycket väl komma att bli en riktigt jämn serie.
Historia:
Denna serie kommer att bli femte gången som Canucks och Kings möts i slutspelet och tredje gången de gjort det i öppningsrundan.
Vancouver vann första slutspelsserien mot Los Angeles redan 1982 och även den senaste under 2010. Los Angeles vann de två möten i mellan som spelades 1991 och 1993.
1982 slog Canucks tillbaka Kings med 4-1 i Smythe Division-finalen och fortsatte sedan att slå Blackhawks i Campbell Conference Championship vilket tog laget till deras första Cup final. Där skulle de falla i fyra raka matcher mot New York Islanders.
1993 med bland annat Wayne Gretzky, Luc Robitaille, Jari Kurri och Rob Blake i laget kunde Kings besegra Canucks med ??4-2 i matcher i den andra rundan av slutspelet. Laget fortsatte sedan att slå Maple Leafs i Conference Final för att ta sig till lagets första och enda tripp till Stanley Cup-finalen hittills. Den slutade med förlust efter fem matcher mot Montreal Canadiens.
Nyckelspelare:
Vancouver Canucks
Matchvinnaren: Ryan Kesler
Ryan Kesler har den här säsongen hittills haft en mellansäsong. Kanske är det den långa säsongen från förra året som tar ut sin rätt. Med 41 mål i grundserien och 7 i slutspelet förra säsongen vet alla Canucks fans att Ryan kan bli en avgörande faktor. Han spelar i powerplay, box play och var förra säsongen belönad med Selke Trophy. Alla väntar på att Ryan skall gå in i Beast mode till slutspelet.
Försvarsgeneralen: Kevin Bieksa
Kevin Bieksa har den här säsongen tagit ytterligare ett steg i utvecklingen. Trots diverse småskavanker och en hjärnskakning som han försöker komma tillbaka från har Kevin plockat upp 44 poäng (8+36) vilket är hans poängmässigt bästa säsong. I första backpar tillsammans med Alexander Edler kommer han att ställas mot motståndarnas första kedja och kommer vara avgörande om Canucks skall gå vidare.
Grovjobbaren: Samuel Påhlsson
Inför trade deadline hämtade Canucks Samuel Påhlsson av tre anledningar. Avlasta Ryan Kesler, stärka en obefintlig checking line och slutspelsrutin. Vi svenskar vet att Samuel Påhlsson är en pålitlig tvåvägsspelare som i sina bästa stunder kan klara sig bra mot ligans bästa spelare. Samuel har på kort tid spelat ihop sig med Jannik Hansen och Chris Higgins för en stabil tredjekedja.
Doldisen: David Booth
Efter 6 år i NHL får äntligen David Booth debutera i slutspelet. Det finns en stor potential i David Booth som sedan tidigare har en väldokumenterad näsa för mål. Vald till mest spännande spelare av fansen har David den här säsongen plockat 28 poäng (15+13) på 55 matcher. Han avslutade en 11 matchers måltorka i sista grundseriematchen mot Edmonton och alla hoppas att det nu skall lossna för honom.
Målvakten: Roberto Luongo
Målvaktsfrågan är vad som det pratas mest om i Vancouver. Alain Vigneault har redan bekräftat att Roberto Luongo kommer att stå i match 1 mot Los Angeles. Alla som håller på Vancouver hoppas att Luongo skall klara av trycket och bli den målvakt som skall leda laget hela vägen. Men alla vet också att det finns en hungrig Cory Schneider som kan hoppa in så fort Luongo gör något tvivelaktigt på isen.
Fightern: Maxim Lapierre
Maxim Lepierre har länge haft ett rykte om sig att vara en som bara pratar mycket. Den här säsongen har han faktiskt backat upp det med att ta några fighter. När Daniel Sedin blev skadad så lyfte Vigneault upp LePierre till förstakedjan som började producera poäng. Oavsett vad så är Maxim en spelare du vill ha med i ditt lag i slutspelet.
Lagkaptenen: Henrik Sedin
Med broder Daniel borta så är ansvaret på Henrik Sedin enormt. Han är lagets kapten, center i första kedjan och bästa poängplockare den här säsongen med 81 poäng (14+67) på 82 matcher. Han har efter en tids formsvacka börjat producera igen och har 11 poäng (1+10) på de 10 senaste matcherna. Det Canucks förlorar utan ena halvan av ligans bästa tvillingpar är puckinnehav i anfallszon, men det man vinner är att Henrik skjuter statistiskt mer utan Daniel på isen. Det kan faktiskt passa bra med ett rakare spel i slutspelet där markeringen är hårdare och yta är svårare att vinna.
Coachen: Alain Vigneault
Alain Vigneault gör sin 6e säsong som head coach i Vancouver och har skapat ett lag kring harmoni och samhörighet. Vancouver är en hockeytokig stad och varje beslut, oavsett rätt eller fel, granskas in i minsta detalj. Det har varit tufft att komma igen efter den stora besvikelse som infann sig för mindre än ett år sen. Att vinna Presidents’ Trophy två år i rad är inte lätt och det är ännu ett bevis på att Coach AV gör mycket rätt med laget.
Los Angeles Kings
Matchvinnaren: Anze Kopitar
Kopitar hade inte sin poängmässigt bästa säsong, men med tanke på lagets bristande offensiv under säsongen har slovenen ändå bevisat hur bra han är. Kopitar utvecklas mer och mer som spelare för varje år som går. Han kommer dessutom in i slutspelet i toppform. På de sista 20 matcherna stod 24-åringen för 27 poäng (8+19).
Försvarsgeneralen: Drew Doughty
Efter att ha skrivit på ett åtta-årskontrakt värt 56 miljoner dollar förväntade sig både Kings ledning och dess fans mycket mer av Doughty än vad han visade under grundserien. Under de två slutspelen som 22-åringen har spelat i har han dock visat en helt annan klass än under grundserien, framförallt offensivt. På tolv slutspelsmatcher har han 11 poäng (5+6), vilket kan komma att bli avgörande för Kings del.
Grovjobbaren: Jarret Stoll
Jarret Stoll är inte riktigt samma spelare som han var för några år sedan, men trots det är han fortfarande en viktig del i Kings lagbygge. Ska en viktig tekning vinnas är det oftast Stoll som tar den, vilket naturligtvis hjälper laget. Stoll är inte heller rädd för att täcka skott eller tackla motståndare, vilket naturligtvis är extra viktigt i slutspelet.
Doldisen: Dwight King
Under förra säsongen kallades Dwight King upp från AHL och spelade tio matcher med Kings utan att imponera. I februari kallades han upp igen, denna gången tillsammans med Jordan Nolan. Båda har imponerat stort, fast på varsitt håll. King har hittat sin plats i andrakedjan bredvid Mike Richards och Jeff Carter, medan Nolan har förstärkt fjärdekedjan. Det är inte bara poängproduktionen som har gjort att King passar bra ihop med Richards och Carter, utan dessutom faktumet att han inte är rädd för att rota fram pucken i trängda lägen.
Målvakten: Jonathan Quick
Jonathan Quick är förmodligen det närmsta Los Angeles någonsin har haft en vinnare av Vezina-trofén och under NHL Awards får vi veta om hans spel belönas av resten av ligan. Quick har under stora delar av säsongen burit laget när offensiven inte har lyckats producera önskvärda siffror. Att han dessutom höll nollan tre matcher i rad under säsongen bevisar att han ska vara en målvakt att räkna med. Under de två tidigare slutspelen med Kings har Quick inte visat sig vara lika bra, men så som han har utvecklats kan han mycket väl hjälpa laget lika mycket som under grundserien.
Fightern: Kyle Clifford
Med tungviktaren Kevin Westgarth på pressläktaren allt som oftast är det Kyle Clifford som tar lagets flesta fighter. Clifford är inte bara en fighter utan är även god för 10-15 poäng under grundserien. Under förra årets slutspel stod han dessutom för 5 poäng (3+2) på sex matcher.
Lagkaptenen: Dustin Brown
Att Dustin Brown, precis som Anze Kopitar, har varit het under den senaste månaden råder det inga tvivel om. Under säsongens 23 matcher stod amerikanen för 25 poäng (9+16). Dessutom är Brown känd för sina tacklingar, något som Vancouvers spelare definitivt kommer att få känna på. Brown har vuxit i sin roll som kapten och ett stort ansvar vilar även på hans axlar om laget ska lyckas ta sig vidare till den andra slutspelsrundan.
Coachen: Darryl Sutter
Darryl Sutter kom in som ersättare till avskedade Terry Murray mitt under säsongen. Även om lagets offensiva produktion inte blev mycket bättre förrän Jeff Carter kom till laget lyckades Sutter få laget att börja vinna igen. Säsongen 2003/04 ledde Sutter Calgary till Stanley Cup-finalen där laget förlorade mot Tampa Bay Lightning, men precis som många av spelarna har han erfarenhet av finalspel – vissa som vinnare och vissa som förlorare. Det finns mycket rutin i laget för Sutter att utnyttja.
Duellerna:
Roberto Luongo vs. Jonathan Quick
Den största duellen i slutspelsserien är den mellan Luongo och Quick – två av ligans absolut bästa målvakter. Luongo har mer rutin än den unge Quick, men samtidigt har Quick varit i stort sett omutbar under hela grundserien. Den stora fördelen för Vancouver är att de har Cory Schneider som andremålvakt, vilket innebär att om Luongo inte lever upp till kraven på honom kan duellen istället bli Schneider vs. Quick.
Canucks Power-Play vs. Kings Box-Play
Ett power-play mål kan vara skillnaden mellan vinst och förlust under slutspelet. LA är en klubb som inte ger bort mycket i box-play. Speciellt med Quick i mål, krigarna Willie Mitchell, Rob Scuderi och Matt Greene i försvaret och med Anze Kopitar och Mike Richards som första försvarslinje. Kings var 4:e bästa laget i box-play under grundserien. Kings kommer att möta den enormt talangfulla power-play uppställningen som Canucks har. Ledd av Sedinarna och Ryan Kesler och med Alexander Edler och Sami Salo redo att smälla dit puckarna på blålinjen. Detta är duellen som kan avgöra hela serien.
Henrik Sedin vs. Anze Kopitar
Precis som i fallet med målvakterna rör sig duellen mellan Sedin och Kopitar om två av ligans bästa spelare på sin position. Båda har haft bra säsonger, men när det gäller slutspel är Kopitar, till skillnad från finalisten Sedin, lite rostig. Förra året drabbades slovenen av en så pass allvarlig skada att han missade hela Kings slutspel. De två centrarna kommer att mötas över hela isen, eftersom att båda är skickliga offensivt, defensivt och i tekningscirkeln.
Tre nycklar till seger:
Vancouver Canucks
Henrik Sedin
Lagets kapten och bästa poängplockare. Som det ser ut just nu så kommer han inte att ha sin bror bredvid sig när slutspelet börjar. Henrik behöver lyfta sitt spel och framförallt få ordning på lagets powerplay som endast har gjort 3 mål på de 30 senaste PP möjligheterna. Låt oss hoppas att de 2 målen som kom i sista matchen mot Edmonton är början på “ketchupflaskan”
Målvakterna
Roberto Luongo har 31 vinster och 5 nollor under grundserien. Ändå är det många röster som ifrågasätter Luongos plats som förstamålvakt. Efter förra säsongens finalserie var det många som ansåg att Luongo inte är rätt man för jobbet. Något som inte gått obemärkt är den växande populariteten för Cory Schneider som den här säsongen fått stå i viktiga matcher och gjort det väldigt bra. Schneider kommer att stå i båset och vara beredd att hoppa in när han blir kallad. Frågan är hur många misstag som Luongo kan göra innan det blir förändring på isen.
Djupet
Grundstommen är i stort sett samma lag som ifjol, men Canucks har adderat ett par nya ansikten för att hantera det fysiska spel som laget så uppenbart saknade i finalspelet ifjol. Spelare som Dale Weise, Zack Kassian, David Booth, Samuel Påhlsson och Marc-Andre Gragnani har förhoppningsvis något att bidra till detta.
Los Angeles Kings
Drew Doughty
Kan Drew Doughty hålla samma klass som han har gjort i tidigare slutspel? Svaret på den frågan är svårt att förutse, men hans spel under förra säsongens grundserie liknade det vi såg i år. Trots det lyfte han sig något enormt i slutspelets första runda mot San José i fjol och det är inte långsökt att han kan lyckas med samma bedrift i år. Precis som vanligt gäller det att han håller huvudet kallt och spelar ett ansvarsfullt defensivt spel.
Defensiven
Det viktigaste pjäsen i Kings är utan tvekan Jonathan Quick. Fråga vem som helst och han är det solklara valet som lagets mest värdefulla spelare den här säsongen. Så många gånger som han har räddat laget är inte normalt. Trots det är det inget fel på backarna och deras spel, de vet att Quick har en större chans att Quick räddar om de lyckas hålla täckande spelare borta från honom. Det är onekligen en av anledningarna till att de blockerar så få skott och istället delar ut så många tacklingar.
Andrakedjan
Före Jeff Carter kom till laget behövde motståndarna egentligen bara stänga ned förstakedjan med Kopitar och hans forwards för att stänga ned hela offensiven. Med en farlig andrakedja bestående av Dwight King, Mike Richards och Jeff Carter har Kings ytterligare ett vapen som Canucks måste ta hänsyn till.
Förmodade laguppställningar:
Vancouver Canucks
Mason Raymond – Henrik Sedin – Alex Burrows
David Booth – Ryan Kesler – Maxim Lapierre
Chris Higgins – Samuel Påhlsson – Jannik Hansen
Manny Malhotra – Byron Bitz – Zack Kassian
Dan Hamhuis – Christopher Tanev
Alexander Edler– Kevin Bieksa
Aaron Rome – Sami Salo
Roberto Luongo (Cory Schneider)
Los Angeles Kings
Dustin Brown – Anze Kopitar – Justin Williams
Dwight King – Mike Richards – Jeff Carter
Dustin Penner – Jarret Stoll – Trevor Lewis
Kyle Clifford – Colin Fraser – Jordan Nolan
Rob Scuderi – Drew Doughty
Willie Mitchell – Slava Voynov
Alec Martinez – Matt Greene
Jonathan Quick (Jonathan Bernier)
Skador:
I Vancouver saknas Zack Kassian (överkroppen), Keith Ballard (hjärnskakning), Daniel Sedin (hjärnskakning), Aaron Volpatti (axel), Steve Pinizzotto (axel).
I Los Angeles saknas Simon Gagne (hjärnskakning), Scott Parse (höftskada), Brad Richardson (blindtarmsinflammation).
Inbördes möten under säsongen:
10/11 Los Angeles – Vancouver 2-3
31/12 Los Angeles – Vancouver 4-1
17/1 Vancouver – Los Angeles 2-3 (OT)
26/3 Vancouver – Los Angeles 1-0
Så går det…
Även om Vancouver vann NHL:s grundserie ska inte Los Angeles ses som ett lätt byte. Många gånger har ett åttonde placerat lag lyckats slå ut ettan, men det ska mycket till om Kings ska lyckas vinna över ett av fjolårets finallag. Vancouver har ett djupt och stabilt lagbygge med mycket slutspelserfarenhet, något Kings som lag till viss del saknar. Förmodligen kommer årets serie bli en repris från mötet lagen mellan för två år sedan, med en 4-2-vinst i matcher till Vancouvers fördel.
Spelschema:
Torsdag 12/4 Vancouver – Los Angeles (04:30)
Lörsdag 14/4 Vancouver – Los Angeles (04:00)
Måndag 16/4 Los Angeles – Vancouver (04:30)
Torsdag 19/4 Los Angeles – Vancouver (04:00)
Måndag 23/4 Vancouver – Los Angeles (-)*
Onsdag 25/4 Los Angeles – Vancouver (-)*
Fredag 27/4 Vancouver – Los Angeles (-)*
* = Vid behov
