Versus: Los Angeles Kings – contender eller pretender?
I den här upplagan av Versus faller fokus på inga mindre än Los Angeles Kings. Anförda av Anze Kopitar inledde Kings säsongen mycket starkt, men har sedan dess svalnat av något. Vi frågar oss därför om Kings helt enkelt är en contender eller en pretender?
Under förra året gick Los Angeles till slutspel för första gången på sju år, men fick se sig besegrade redan i förstarundan. Den här säsongen inledde man enormt starkt, men har sedan dess svalnat av något och halkat ner i tabellen. Kings inledde med tolv segrar på sina 15 första matcher, men har sedan dess haft problem att samla på sig poäng.
Hur mycket har skador påverkat Kings resultat hittills under säsongen? Är Anze Kopitar mogen att föra Kings långt? Klarar Jonathan Quick och namnen Bernier av att bära Kings? Behövs det ytterligare veteraner i lagbygget? Vi frågar oss även om Kings är en contender – det vill säga en seriös utmanare till Stanley Cup-titeln – eller en pretender – det vill säga ett lag som plockar poäng i grundserien, men som inte är byggt för slutspelshockey?
Niclas Viberg gör den här gången upp mot SvenskaFans Kings-skribent Marcus Andersson.
---
Skadorna på Alexei Ponikarovsky och kanske framför allt Willie Mitchell har pekats ut som anledningarna till Kings formsvacka. Är duon så viktig för Kings, och är det vettigt att vara så enormt beroende av en spelare med Mitchells skadehistorik?
MA: Jag skulle vilja säga att framför allt Willie Mitchell har varit en stor orsak till Kings starka säsongsinledning. Det är en rejäl uppgradering mot förra årets veteran Sean O’Donnell, som visserligen dominerar för tillfället i Philadelphia. Mitchell tillför energi, vinnarmentalitet och styrka framför det egna målet, med en dessutom hyfsad puckkontroll för att vara en defensiv back. Så självklart märks det om en sådan spelare skadas. Han har också en väldigt positiv inverkan på sina medspelare, som laget nu går miste om.
Alexei Ponikarovsky har också inlett säsongen bra, men har kanske inte en lika betydande roll som Mitchell. Han har dock varit given i lagets s.k. ”shutdown-line” med Michal Handzus och Wayne Simmonds, och utan honom tappar Kings lite av sin bredd. Sedan han skadades har man haft svårt att hitta någon lämplig ersättare på den positionen.
Mitchell och ”Poni” är Kings enda nyförvärv inför den här säsongen. Det fanns en anledning till att GM Dean Lombardi värvade dem, och utan dem har Kings i stort sett samma trupp som förra året. Så visst är det märkbart när dessa spelare försvinner. Sedan så kan man tycka att ett bra lag inte ska vara alltför beroende av ett fåtal spelare, och att en del andra borde kunna kliva fram istället.
NV: Alexei Ponikarovsky lyckades inte producera jämte Evgeni Malkin i Pittsburgh och gjorde inte något större väsen av sig i Toronto tidigare i karriären. Han är en högst begränsad spelare som trots sin enorma kroppshydda inte klarar av det fysiska spelet. Defensivt är han begränsad och att sätta honom jämte de högst kompetenta Michal Handzus och Wayne Simmonds känns bara fel. Kings kunde ha lagt de $3.2 miljonerna på en betydligt bättre och nyttigare spelare. Ponikarovskys frånvaro är klart överkomlig för Kings.
Willie Mitchell är förvisso en väldigt duktig defensivspecialist, men att förlita sig så pass mycket på en spelare med en sådan skadehistorik är inte vettigt. Det är en sak att signa honom till ett billigt kontrakt för en mindre roll – då har vi en low risk, high reward-situation. Men att signa honom till ett dyrt tvåårskontrakt för en nyckelroll i första backpar klaffar inte.
Mitchell fick dessutom en stor roll i penalty killing, så där har vi en ny nyckelaspekt där hans frånvaro märks. Mitchells frånvaro har nu drabbat Kings hårt, men Kings har också sig själva att skylla om man ger en spelare med hans skadehistorik en så pass stor roll i lagbygget.
---
Anze Kopitar utvecklas mer och mer för varje säsong som går och han kan både göra mål och spela fram sina lagkamrater. Är det dags att vi nu benämner Kopitar som en superstjärna i ligan?
MA: Det tycker jag definitivt att vi kan göra. Kopitar är lagets stjärna och vi minns väl alla vilken fin inledning på säsongen han hade förra året vid den här tiden. Han ledde ett tag NHL:s poängliga, detta med en åldrande Ryan Smyth vid sin sida och en skadebenägen Justin Williams som bara gjort totalt 13 mål på de tre föregående säsongerna. I år har han mestadels spelat med Dustin Brown och inte mindre än 6 olika yttrar på den andra kanten. Trots detta producerar han nästan alltid ett snitt på en poäng per match, även när laget går dåligt.
Man kan inte undgå att fundera på hur Kopitars poängproduktion hade sett ut om han placerats tillsammans med någon mer målfarlig ytterforward (läs: Kovalchuk). Men tills Dean Lombardi får tummen ur och införskaffar en sådan spelare får Kopitar kämpa på till stor del på egen hand.
Med det sagt så finns det ändå mycket mer kvar att hämta av Kopitar. Inför förra säsongen bättrade han på sin fysik rejält efter att ha fått kritik för att inte orka jobba hårt i båda zonerna. Nu är Kopitar mer komplett och är också en stor defensiv tillgång för Kings. Men det känns ändå som att han har mer att ge. Han är en väldigt pålitlig målskytt och en bra playmaker men jag tror ändå att Kopitar inte är helt färdigutvecklad, särskilt som han bara är 23 år. Han dominerar kanske inte spelet på samma sätt som Crosby och Ovechkin men benämningen superstjärna är han ändå förtjänt av vid det här laget.
NV: Anze Kopitar är en mycket duktig center, det är det inget snack om – men en superstjärna? Efter fyra hela säsonger i ligan är hans största bedrift en All Star-match. Han har inte tagit sig förbi vare sig 35 mål eller 50 assist någon gång trots att han under dessa fyra år bara har missat tio matcher. I sitt enda slutspel klev han dessutom inte fram och maxpresterade för Kings.
Jag tror nog att Kopitar inom några år kan utvecklas till en toppcenter i ligan – och därmed få superstjärnestatus – men han behöver då få betydligt bättre kedjekamrater än Ryan Smyth, Dustin Brown eller Justin Williams. Alla tre är duktiga spelare, men de ska i bästa fall vara tredjehjulet i en toppkedja.
I övrigt behöver han förbättra sin defensiv och ta för sig ännu mer i det fysiska spelet, vilket han har goda förutsättningar för att klara av. Kopitar måste vara beredd att gå i bräschen för sitt Kings – spelmässigt såväl som fysiskt – och faktiskt ta ligan med rejäl storm innan han kan proklameras som en superstjärna i ligan.
---
Los Angeles har många spännande framtidsnamn på uppgång inom organisationen, men det förs också diskussioner om att man behöver förstärka med ytterligare någon eller några veteraner för att utmana på allvar. Behövs det ytterligare veteraner?
MA: Svår fråga. I nuläget känns det som att Kings viktigaste del att förstärka är anfallet. Det behövs mer offensiv kraft och helst en riktigt målfarlig forward att placera jämte Anze Kopitar. Sedan behöver det inte vara en veteran, men det ska åtminstone vara en erfaren målskytt som har gjort det förr.
Med tanke på Kings svacka efter att Mitchell skadade sig kan man även önska att en mer rutinerad back införskaffades. Men under inledningen av säsongen var försvaret i stort sett felfritt, detta trots att Matt Greene var skadad och två oerfarna spelare i Davis Drewiske och rookien Jake Muzzin bildade det tredje backparet. Muzzin är numera nedskickad till farmarlaget och både Drewiske och Greene har varit ganska ojämna, så en förstärkning till i försvaret är som sagt önskvärt, men kanske inte ett måste. Det beror också på om vi ser till omedelbara behov eller på lång sikt. Thomas Hickey, Colten Teubert, Vyacheslav Voynov, Jake Muzzin och Alec Martinez är talanger som knackar på dörren och bara väntar på att få sitt stora genombrott.
NV: Som Marcus säger är det en mycket svår fråga. Allting beror på vilka kort- och långsiktiga mål Los Angeles har satt upp inom organisationen – och om man är redo att rucka på dessa mål om man märker att man kan konkurrera redan i år. Min personliga uppfattning är att man alltid ska sträva efter att vinna om det är något sånär realistiskt.
Kings är i dagsläget i ett läge där de kan göra upp om den slutgiltiga Stanley Cup-segern om de spetsar laget något. Man har även en uppsjö av unga talanger som kan användas i en trade eller två utan att man för den skull utarmar talangpoolen. För att lagbygget ska bli så komplett som möjligt behövs det en ärrad veteran för tredje backpar samt en målskytt av klass till Anze Kopitar.
Dessa två spelartyper hittar Kings inte i sin talangpool, utan måste i så fall ut på trade-marknaden. Vill Kings vara med och utmana om Stanley Cup-titeln i år måste därför Dean Lombardi ut och handla vid trading deadline. Kings har förutsättningarna – det vill säga talanger och plats under lönetaket – för att lyckas ro åt sig ytterligare förstärkningar. Frågan är om man har viljan?
---
Att såväl Jonathan Quick som Jonathan Bernier går en trevlig framtid till mötes kan nog de flesta skriva under på, men är det en tillräckligt bra målvaktsduo för att föra Los Angeles långt redan idag?
MA: Delvis. Jonathan Quick är definitivt kapabel till att föra Kings långt i ett slutspel. Under förra säsongen matchades han hårt och när slutspelet kom var han ganska slutkörd. Men han lärde sig otroligt mycket under den säsongen och när han inledde årets säsong såg han ut som en helt annan målvakt. Han ser mycket mer behärskad och självsäker ut i sitt spel, och behöver inte lika ofta ta till sin otroliga akrobatik för att rädda pucken, även om den egenskapen givetvis finns kvar. Med 11 vinster på 15 matcher och 1.91 insläppta i snitt så talar statistiken sitt tydliga språk.
Förra årets slutspel visade att man inte behöver ha en rutinerad supermålvakt i målet för att gå långt, därför tror jag att Quick är tillräckligt bra för att bära laget. Men däremot så är Bernier långt ifrån den nivån. Han inledde också ganska starkt men har därefter sett ringrostig ut. Philadelphia gick till final i våras för att man hade två bra målvakter som man kunde rotera emellan, och både Michael Leighton och Brian Boucher dominerade stundtals. Där är inte Kings än, men om Quick bara orkar så är det inte helt otänkbart att han gör på samma sätt som Antti Niemi när han förde sitt Chicago till final, och slutligen seger.
NV: Som Marcus påpekar har vi under de senaste åren märkt att man inte nödvändigtvis behöver en Dominik Hasek, Patrick Roy eller Martin Brodeur mellan stolparna för att vinna Stanley Cup. Jonathan Quick är redan nu en kompetent målvakt som har visat sig ha förutsättningarna för att lyckas mycket bra med sin karriär. Om Kings, som jag nämner i den föregående frågan, plockar in en ärrad veteran för tredje backpar och en målskytt till Anze Kopitar så kan Quick definitivt bära fram det lagbygget. I dagsläget känns dock Kings lagbygge för svagt, men det är ju givetvis inte Quicks fel.
Jonathan Bernier har inte övertygat allt för mycket under säsongsupptakten, men går en ljus framtid till mötes. Det är dock tveksamt om Kings kan ge honom den speltiden som han behöver för att utvecklas fullt ut. Det bästa för Kings del att helt enkelt avgöra om det är Quick eller Bernier man vill satsa på långsiktigt och sedan använda den andra för att spetsa till laget med ovan nämnda spelartyper, och sedan plocka in en äldre veteran som back-up.
---
Avslutningsvis undrar vi om Los Angeles är en seriös contender till Stanley Cup-titeln, eller om de helt enkelt är en pretender?
MA: I Dean Lombardis nybyggnadsplan var det inte tänkt att Kings skulle vara contenders redan i år, men han har hela tiden hävdat att laget förvånat honom och ligger en bit före i planen. Personligen tror jag inte att Kings är där än, men de är på god väg.
Det finns som sagt en hel del brister i framförallt anfallsspelet. En spelare som Jarret Stoll har ofta kritiserats för att inte vara bra nog som andracenter, och även om han överträffar förväntningarna i år kan man fortfarande ställa sig den frågan, särskilt i ett slutspel. Spelare som Brayden Schenn, Andrei Loktionov och Oscar Möller är alla spelare som Kings och Lombardi tror mycket på. Om framförallt Loktionov och Schenn kan slå igenom så har Kings tillsammans med Kopitar en framtida center-trio för flera år framöver. Men där är vi som sagt inte än, och det är inte alls säkert att det blir så.
Den gamla klyschan ”I slutspelet kan allt hända” är nog det som Kings får förlita sig på om de ska slå igenom redan i år. Om de kan hitta tillbaka till sitt fina spel de hade inledningsvis och pricka formtoppen lagom till slutspelet, då finns det faktiskt goda möjligheter till att laget kan gå långt. Om dessutom Lombardi lyckas hitta en ny lekkamrat till Kopitar så ökar möjligheterna avsevärt.
NV: Kings har lagt grunden för ett stabilt lagbygge, men behöver – som vi redan har varit inne på – spetsa till det ytterligare om man vill utmana redan den här säsongen. Dessutom saknar det nuvarande lagbygget alldeles för mycket slutspelsrutin – och det är något man aldrig kan få för mycket av.
Dean Lombardis mannar har definitivt förmågan att plocka en del poäng i grundserien, det kommer om inte annat stjärnorna Anze Kopitar, Drew Doughty, Dustin Brown Ryan Smyth och Jonathan Quick att se till. Vill man dock gå långt i slutspelet krävs det rutinerade förstärkningar som har varit med förut och som vet vad som krävs för att lyckas i ett slutspel.
I dagsläget är därmed Los Angeles ingen seriös contender till Stanley Cup-titeln, men med rätt förstärkningar kan man mycket väl bli det.
