Versus: Washington eller Buffalo till slutspel?
Det är riktigt jämnt i kampen om de sista slutspelsplatserna i NHL. I Eastern Conference förefaller det som att det främst är Washington och Buffalo som gör upp om den åttonde och sista platsen. I comebackande Versus tar vi oss således en titt på om det faktiskt blir Capitals eller Sabres som tar sig till slutspel.
Kampen om slutspelsplatserna i såväl Eastern som Western Conference är riktigt jämn och vilka lag som faktiskt går till slutspel lär sannolikt inte avgöras förrän i den 81:a eller 82:a omgången. I East står kampen om den åttonde och sista slutspelsplatsen i dagsläget främst mellan Washington och Buffalo – men vilket lag drar egentligen det längsta strået?
Såväl Washington som Buffalo har nio matcher kvar på spelschemat. Capitals befinner sig i dag på åttondeplatsen, med två poäng till godo på Buffalo. Båda lagen är extremt jämna när man jämför dem i statistikkolumnerna, men Washington har en klar fördel när det kommer till tie-break. ROW-statistiken (segrar efter ordinarie tid samt förlängning – det vill säga exklusiva straffsegrar) fäller avgörandet om båda lagen slutar på samma poäng, och i den kategorin sitter Capitals på åtta segrar mer än Buffalo.
Vad är det egentligen som talar för Washington respektive Buffalo? Hur kan eventuella skadeproblem påverka lagen? Kan verkligen Winnipeg blanda sig i leken? Vilket lag drar i slutändan det längsta strået?
I den här upplagan av Versus gör Buffaloskribenten Andreas Holm upp mot Washingtonskribenten Kim Evertsson.
¤¤¤
Efter en svag säsong har nu Washington sakta men säkert börjat hitta formen under den senaste tiden. Efter att ha varit en bra bit utanför slutspel tidigare så ligger man nu på åttonde plats i Eastern Conference. Vad är det som talar för att Capitals går till slutspel?
AH: Man har ett bra lag på pappret, men där flera delar har underpresterat tidigare. När nu allt fler spelare börjar hitta sin form, för att inte tala om Capitals som kollektiv, ser det än ljusare ut. Med laget man har kan man dessutom höja sig ytterligare en nivå, något som de andra lagen som krigar för åttondeplats inte kan luta sig tillbaka på. Dessutom har man Nicklas Bäckström på skadelistan, och om han inte tar för lång tid att hitta spelet igen efter sin skada så blir han en nyttig förstärkning. Med en något svajig säsong i ryggen så är säkert Bäckström otroligt sugen att komma in i laget och göra ett rejält avtryck, men som det alltid är med hjärnskakningar vet man inte hur det sätter sig så väl fysiskt som mentalt.
Washington Capitals har den närmaste tiden oerhört viktiga matcher mot Winnipeg Jets och Buffalo Sabres och har fördelen av att spela på hemmais mot dem, och som för de flesta lagen i NHL är hemma bättre än borta, så även för Capitals. Just de två matcherna mot utmanarna i slutspelskampen tror jag kommer att bli väldigt avgörande, och med hemmafördel i ryggen får favoritskapet tillskrivas laget från huvudstaden.
Med en spelare som Alexander Ovechkin i truppen har man en spelare som mer eller mindre på egen hand kan avgöra matcher, och lagom till de sista viktiga veckorna så har han också hittat målformen. Säsongen i stort har knappast varit hans bästa, men om formkurvan fortsätter åt rätt håll kommer han utan tvekan att kunna bära Washington vidare. Washington har helt enkelt det bästa laget, och att man exempelvis besegrar Detroit på bortais för första gången sedan 2003 är även det ett styrkebesked inför avslutningen.
KE: Det som talar för att hamna ovanför sträcket är dels nyvunnet självförtroende och dels en stigande form hos Alexander Ovechkin. Med två mål mot Detroit och efter att ha skickat Blackhawks försvarare Duncan Keith att köpa korv i hans eget ”Madhouse” sänker inte chanserna till slutspel.
Dessutom är det Capitals moderna historia, vinnarkänslan och det ”riktiga” Capitals som kanske börjar ta form. Dale Hunters filosofi kanske har lyckats ingå symbios med det spelarna vill – och plötsligt så har vi ett tryggare spel med mer fart. Det finns en skön brunkar-stil kombinerat med finess. Marcus Johansson har verkligen spelat bra och visar att hans framtid i Capitals-tröjan är ljus.
Till sist kan det vara så att Nicklas Bäckström kommer tillbaka i grundserien (jag är tveksam), men om hans medverkan blir sanning i de sista tre-fyra matcherna så ökar ju chanserna avsevärt. Innan någon vet om hans medverkan eller ej, så måste ändå laget spela som om han inte kommer tillbaka. Det ska inte finnas någon falsk säkerhet som ”det ordnar sig när Nick kommer tillbaka”. Varje spelare måste göra sitt jobb eftersom alla jagande lag kommer kämpa så svetten lackar. Jag följer till viss del min kemilärare Börjes devis: ”Blod, svett och kemi (slutspel)”.
---
Bakom Washington skuggar Buffalo. Man har två poäng mindre, men har en sanslös form under de senaste veckorna. Sabres har erfarenhet av den här situationen, då man gjorde ett liknande ryck under den gångna säsongen. Vad är det som talar för att Buffalo återigen klättrar in på slutspelsplatserna mot slutet av grundserien?
AH: Framförallt moralen skulle jag säga. Som du nämner gjorde man en rusch till slutspelet i fjol, och den våren har säkert ett och annat att göra med att man nu är på väg att stå för samma bedrift igen. I stort sett alla utom laget själv hade räknat bort Sabres vid trade deadline, men så väl GM Darcy Regier som spelarna har hela tiden haft fjolårssäsongen på näthinnan. Det har märkts av inte bara på isen utan även i intervjuer vid sidan av när spelarna inte gett ett uns av intryck att man skulle gett upp den här säsongen. Man har fyra kedjor som för tillfället presterar bra i mer eller mindre varenda match, och man har tre produktiva kedjor i offensiven samt en checking line som inte viker sig en tum.
Spelare som tidigare under säsongen varit skarpt ifrågasatta, inte minst Ville Leino och Christian Ehrhoff, har varit två av lagets bästa spelare den senaste tiden och bland annat har Tyler Ennis och Drew Stafford börjat näta som man förväntat sig inför säsongen. Är det något som Sabres framförallt haft problem med den här vintern är det målproduktionen, då defensiven ofta sett bra ut och målvaktsspelet trots allt inte varit uruselt. När Thomas Vanek inte längre gör 40-50 mål per säsong är det därmed viktigt att alla offensivt skickliga spelare visar upp sig från sin bästa sida, och det är just det Lindy Ruff lyckats få ut av spelarna under våren. Att man sedan får in en Marcus Foligno som sätter mål efter mål är så klart även det av stor fördel.
Frågan är ju dock om Buffalo Sabres till skillnad från i fjol vaknade för sent. Man utmanar – framförallt – ett Washington Capitals och det kommer att bli hårfint. Buffalo Sabres har egentligen inte stått för en riktigt dålig match den senaste månaden och blev rejält stärkta av en lyckad roadtrip där Anaheim, San José och Vancouver besegrades. Dessutom var det då Ryan Miller visade att han sannerligen var tillbaka i rätt form efter att ha haft en minst sagt medioker säsong. Miller är som bekant en av NHL:s absolut bästa målvakter i sina bästa stunder, och klarar han både fysiskt och mentalt att hålla ut det hårda matchandet så kan han bära Buffalo till ett slutspel. Han har varit den avgörande faktorn i flera matcher då målproduktionen svikit.
KE: Buffalo Sabres har en förmåga att överraska och ta en på sängen – Ruff så att säga. Det finns helt klart kvalitativa spelare i laget som har förmåga att avgöra matcherna – killar som Drew Stafford, Thomas Vanek, Jason Pominville, Derek Roy och Tyler Ennis. Det finns en blandning av fysik och teknik. Och precis som Viberg säger, erfarenheten av att jaga väger till stor fördel i ett maratonlopp. Mycket kan hända på nio matcher.
Vi får inte glömma målvaktsposten. En Ryan Miller i högform kan vara skillnad mellan framgång och undergång. Han har bevisat vid flertalet tillfällen att han har det som krävs. Han kommer ju att ställas mot Capitals den 27 mars och det är en match som endast är en vecka bort. Herregud vad det kommer vara hett. Ovechkin mot Miller. Ennis mot Johansson. Green mot Myers.
---
Två poäng bakom Buffalo, och med en match till godo, skuggar dessutom Winnipeg. Kan Jets på allvar blanda sig i kampen om den sista slutspelsplatsen eller står det i det långa loppet helt och hållet mellan Washington och Buffalo?
AH: Jag tror inte att Jets lag håller för att utmana varken Buffalo eller Washington, åtminstone så ska de inte kunna det. Jets bortaspel är inte bra nog, och även om hemmapubliken i Winnipeg förtjänar en plats, så har jag svårt att se att man ska kunna luta sig tillbaka på sin forwardsuppsättning. Blake Wheeler och Evander Kane har varit pålitliga större delen av säsongen, men när man går in i det viktiga slutskedet av säsongen krävs det att flera spelare kliver fram. Då räcker det inte att 3-4 spelare producerar och därav tror jag att Winnipeg fallerar till slut, och de får ta sikte på nästa säsong i stället. Dock inte sagt att de inte kommer att ge Buffalo och Washington en match kring slutspelsplatsen.
Winnipeg Jets har dessutom sju av de tio återstående matcherna på bortais, och med tanke på sitt ”record” på bortais tidigare under säsongen, gör det att chanserna till slutspel minskar betydligt. Av Washington, Buffalo och Winnipeg har de sistnämnda tveklöst det tuffaste – eller kanske rättare sagt det mest olämpliga – schemat sett till de avslutande omgångarna av årets grundserie.
KE: Jag har ju inte sett så många matcher med Jets (förutom mötena med Capitals) och det finns helt klart potential i laget. Evander Kane och Bryan Little är två duktiga hockeyspelare som tillsammans med Dustin Byfuglien och Tobias Enström kan prestera fin hockey – framförallt innanför den kanadensiska gränsen.
Men jag tror inte Jets kommer orka av den anledningen att de spelar sju matcher på bortais av de tio som de har kvar. Vad sägs om de tre nästkommande bortamatcherna: Penguins, Capitals och Predators. Jodå. Klarar de av att vinna två av dessa – då kommer jag att revidera min åsikt och ge dem en större chans.
Jag har varit livrädd varje gång Capitals har lämnat USA och begett sig till Kanada. Bland annat är det kallt och jävligt, samt att där finns ett par riktigt bra hockeylag. Jets har något riktigt bra på gång, men som det känns nu räcker det inte för Jets.
---
Båda lagen är relativt skadefria. I Washington är det ”bara” Nicklas Bäckström och Tom Poti – där den senare har saknats hela säsongen, och kanske till och med tvingas sluta – som har varit långtidsskadade. Tomas Vokoun har lite ljumskproblem, men förväntas snart vara tillbaka igen. För Buffalos del är Matt Ellis och Jochen Hecht borta en längre tid, medan Nathan Gerbe och Tyler Myers snart är tillbaka från skada respektive avstängning. Vilken eller vilka spelare har Washington respektive Buffalo inte råd att tappa under slutkampen?
AH: Washingtons anfall är deras bästa försvar, och där behöver man sina stora stjärnor som Alexander Ovechkin och hans namne Semin. Säg att någon av dessa skulle gå sönder samtidigt som Nicklas Bäckström inte kommer till sin rätt, så ser plötsligt Washingtons offensiv rätt blek ut. Om Bäckström däremot förstärker två formstarka Ovechkin och Semin, så förstår ni själva att man redan då är ett betydligt bättre lag.
Vad gäller Buffalo Sabres så är så klart Ryan Miller blyviktig med tanke på att han trots allt sett bra ut under den senaste månaden. Jhonas Enroth har förvisso gjort det riktigt bra när han väl fått chansen, men ännu är han ingen ”Miller”. Enroth har visserligen överträffat mina förväntningar förut, både en och två gånger, men när Ryan Miller är som bäst är det få målvakter som kan hindra honom.
Annars är så klart kapten Jason Pominville den enskilt viktigaste spelaren. Inte bara för att han är en kapten och ledare på och utanför isen, utan även för att han är den ende forwarden i Sabres som presterat över hela säsongen och som kunde kvittera ut ett godkänt betyg efter hösten. Med Paul Gaustad borta blir hans ledarskap dessutom än viktigare och han måste ta en ännu större roll.
KE: Det vore en katastrof om Caps tappade Brooks Laich och/eller Alexander Ovechkin. Båda är mycket betydelsefulla och lyfter sin omgivning med sitt agerande på isen. Laich är nog även den av de båda som drar ett tyngre lass utanför isen, även om det är Ovie som är kapten. Det är viktigt att ha inofficiella ledare som tar ansvar och visar vägen. Låter jävligt klyschigt, men det ligger nog en del betydande sanning i det.
Jag ser ingen direkt fara gällande målvakterna. Alla kan vara fruktsansvärt bra, men samtidigt kan alla ha dåliga dagar. Braden Holtby tog en viktig seger i nattens match mot självaste (om än lite vingklippta) Red Wings borta i Joe Louis Arena. Det är en stark bedrift av den unge Braden.
Buffalos lag känns inte lika påverkbara av skador. De har ett väl inarbetat spelsätt och spelarna vet sina roller. Jag anser väl att Ryan Miller och Pominville/Stafford är de just nu mest bärande balkarna i lagets jakt. Derek Roy undrar ni? Ja, givetvis är han viktig, men de har visat att de kan spela utan honom.
---
Avslutningsvis: vilket lag tar den åttonde och sista slutspelsplatsen i Eastern Conference – och varför?
AH: Hjärtat säger så klart Buffalo Sabres, men hjärnan är rätt övertygad om att Washington Capitals kniper den sista slutspelsplatsen. Washington har redan nu fördelen sett till tabellen med två poäng mer och lika många matcher spelade som Buffalo Sabres. Dessutom verkar man vara i ungefär samma form som Sabres just för tillfället, vars form dessutom är riktigt bra. Med bäst lag, bäst utgångsläge och en Nicklas Bäckström på väg tillbaka väger vågen över ganska bra åt Capitals håll.
Jag vill dock också passa på att höja ett litet finger för att kanske både Washington och Buffalo går till slutspel, men det är på sin höjd ett lillfinger. Ett visst Ottawa Senators parkerar sex poäng före Sabres men med några riktigt tuffa matcher att se fram emot. Så om både Washington och Sabres fortsätter i god form så k a n s k e …
KE: Jag måste tro på Capitals. Dels ser spelschemat lite bättre ut och nyckelmatchen mot just Sabres den 27:e på hemmaplan kan fälla avgörandet. Om man kan behålla det nuvarande avståndet till Sabres och dessutom tar en seger, då ser det bra ut. Men allt kan hända – spelarna kan få panik och vara rädda för att misslyckas.
Att jaga kan ibland ha sina fördelar. Du spelar med en annan typ av press och kan avvakta den jagades misstag. Jag är livrädd för Sabres och en före detta kollega på SvenskaFans Juventus (Henric Nilsson) skrev till mig att ”Det är ett sjukt lag, Sabres”. Det kan jag skriva under på. Nu jävlar blir det åka av och jag hoppas att jag blir den som släpps av vid ”Winner´s Casino”. Precis som Willy Vlautin.
---
Washingtons återstående spelschema:
Philadelphia (b)
Winnipeg
Minnesota
Buffalo
Boston (b)
Montreal
Tampa Bay (b)
Florida
New York Rangers (b)
Buffalos återstående spelschema:
Montreal
New York Rangers (b)
Minnesota
Washington (b)
Pittsburgh
Toronto (b)
Toronto
Philadelphia (b)
Boston (b)
