Inför andrarundan – Eastern Conference: Stormötet i fokus
I Eastern Conference går Tampa Bay upp mot New York Islanders, men fokus hamnar på Washingtons drabbning mot Pittsburgh.
Vi är framme vid Conference-semifinalerna efter en lika underhållande förstarunda som alltid. Tampa Bay och Pittsburgh förpassade Detroit respektive New York Rangers till golfbanorna efter fem matcher, medan New York Islanders och Washington behövde sex matcher för att ta sig förbi Florida respektive Philadelphia.
Nu går Tampa Bay upp mot New York Islanders – och den första matchen spelas redan under onsdag natt. I den andra matchserien, som börjar på torsdag natt, drabbar Pittsburgh samman med Presidents Trophy-vinnarna Washington.
Här är förutsättningarna inför Conference-semifinalerna i Eastern.
---
INFÖR TAMPA BAY-NY ISLANDERS
Inget ont om Tampa Bay och New York Islanders, men det här är förmodligen den enda matchserie som inte känns hyperintressant – och Pittsburgh-Washington kommer onekligen att hypas betydligt mycket mer i Eastern Conference.
Men med det sagt så är det två spännande lag som går upp mot varandra.
Tampa Bay var i final för ett år sedan, men fick då se sig besegrade av Chicago efter sex matcher. Den här säsongen skulle man ta nästa kliv, men fick en problematisk inledning på säsongen. Vid årsskiftet hade Lightning fem lag framför sig i Atlantic Division, men när grundserien var avklarad var man bara sex poäng från divisionsvinnarna Florida.
En stark upphämtning hade alltså gett goda förutsättningar inför slutspelet – men Tampa möttes av nya problem. Såväl Steven Stamkos som Anton Strålman drog nämligen på sig långtidsskador (blodproppar respektive vadbensfraktur) under slutskedet av grundserien. Lagkaptenen Stamkos – under uppmärksammade former på ett utgående kontrakt – har börjat träna igen och kan kanske vara aktuell för comeback.
Nu tog sig Tampa förbi Detroit utan några större problem trots avsaknaden av duon. Kanske kan man hantera även New York Islanders, men hoppas man upprepa finalplatsen från i fjol lär man behöva både Strålman och Stamkos i gott slag.
Om man saknade Stamkos och Strålman så fick man oväntad hjälp på annat håll. Jonathan Drouin plockades upp några matcher innan slutspelet och fick chansen efter konflikten tidigare på säsongen. Han nätade i de båda avslutande grundseriematcherna och var en frisk fläkt mot Detroit.
Även New York Islanders har haft en problemfylld säsong, och de såg under en period ut att kunna dras in i kampen om Wild Card-platserna, till stor del på grund av skadeläget. En stark avslutning – man vann sex av de nio sista matcherna – såg till att döda de riskerna.
Men några lämpliga poängtapp såg till att man inte knep tredjeplatsen i Metropolitan Division och på så sätt undvek Pittsburgh i förstarundan. Istället fick man möta Florida i förstarundan, och även om det inte blev någon enkel resa var det förmodligen att föredra jämfört med Penguins.
Islanders plågas fortfarande av skadeläget. Jaroslav Halak, Brian Strait, Anders Lee och Mikhail Grabovski har alla varit borta en längre tid, men andra spelare har klivit fram istället. Thomas Greiss har övertygat mellan stolparna, Alan Quine har överraskat och Frans Nielsen har producerat gott.
Och så har ju Islanders en viss John Tavares. Lagkaptenen gjorde nio poäng (5+4) på de sex matcherna – varav båda målen i Game 6. Han kvitterade med minuten kvar av ordinarie tid och avgjorde i den andra förlängningsperioden. Med en John Tavares i storform kan Islanders skaka vilket lag som helst.
---
Nyckelspelarna
Nikita Kucherov, Tampa Bay
Nikita Kucherov nådde 30-målsstrecket för första gången och kan stå ut på isen som få andra. Skottet är giftigt och med fem fullträffar är han slutspelets bästa målskytt tillsammans med John Tavares och Joe Pavelski.
Victor Hedman, Tampa Bay
Svensken får ett stort ansvar i Tampas försvar, i synnerhet när Anton Strålman saknas, och lär bli en viktig kugge när Lightning ska försöka stänga ner John Tavares.
John Tavares, NY Islanders
Delad tvåa i slutspelets poängliga och delad etta i skytteligan. John Tavares har visat sin klass och betydelse i slutspelet efter en – med hans mått mätt – halvdan grundserie.
Frans Nielsen, NY Islanders
Bakom Tavares har Islanders en högst kompetent, och aningen underskattad, dansk. Frans Nielsen kan göra det mesta på isen och lär bli viktig i Islanders match-ups.
---
Förmodade laguppställningar
Tampa Bay
Alex Killorn – Tyler Johnson – Nikita Kucherov
Ondrej Palat – Valtteri Filppula – Jonathan Drouin
Cedric Paquette – Vladislav Namestnikov – Ryan Callahan
Erik Condra – Brian Boyle – Mike Blunden
Victor Hedman – Matt Carle
Jason Garrison – Andrej Sustr
Nikita Nesterov – Braydon Coburn
Ben Bishop (Andrei Vasilevskiy)
NY Islanders
Alan Quine – John Tavares – Kyle Okposo
Nikolai Kulemin – Frans Nielsen – Josh Bailey
Shane Prince – Brock Nelson – Steve Bernier
Matt Martin – Casey Cizikas – Cal Clutterbuck
Calvin de Haan – Johnny Boychuk
Nick Leddy – Travis Hamonic
Thomas Hickey – Marek Zidlicky
Thomas Greiss (Jean-Francois Berube)
---
Spelschema
27/4 (onsdag natt) Tampa Bay-NY Islanders
30/4 (lördag kväll) Tampa Bay-NY Islanders
3/5 (tisdag natt) NY Islanders-Tampa Bay
6/5 (fredag natt) NY Islanders-Tampa Bay
8/5 (söndag natt) Tampa Bay-NY Islanders
10/5 (tisdag natt) NY Islanders-Tampa Bay
12/5 (torsdag natt) Tampa Bay-NY Islanders
##########
INFÖR WASHINGTON-PITTSBURGH
Alexander Ovechkin mot Sidney Crosby – den här erans stora stjärnmöte. Tampa Bay-NY Islanders får ursäkta, men det är här som fokus i Eastern Conference, och förmodligen i hela ligan, kommer hamna.
Rubrikerna kommer garanterat handla om Ovechkin-Crosby, men det här matchserien är så mycket mer. Evgeni Malkin, Kris Letang, Nicklas Bäckström, Evgeny Kuznetsov och Braden Holtby är bara några av stjärnorna som lär kunna spela huvudroller. Med kompletteringsspelare som Phil Kessel, Patric Hörnqvist, Carl Hagelin, Olli Määttä, Justin Williams, TJ Oshie och John Carlson dräller det av talang i de båda lagen.
Det är, kort och gott, en matchserie mellan två tunga lag. Men det är också två lag som kommer från olika säsonger. Washington har dominerat sig fram till Presidents Trophy, som man säkrade redan i slutet av mars.
Alexander Ovechkin blev ligans enda spelare att nå 50 mål, Evgeny Kuznetsov var en fröjd att skåda, i Justin Williams och TJ Oshie fick man nyttig secondary scoring och Braden Holtby tangerade Martin Brodeurs rekord med 48 segrar.
I förstarundan såg man ut att gå mot ett bekvämt avancemang mot Philadelphia efter tre raka segrar, men Flyers kom igen till 2-3. I Game 6 visade Braden Holtby sig återigen från sin bästa sidan, nollade Flyers och såg till att Capitals kunde ta sig vidare.
Pittsburgh kunde avfärda New York Rangers relativt enkelt, trots att Marc-Andre Fleury saknas mellan stolparna. Det såg inte helt tryggt ut med Jeff Zatkoff under de inledande matcherna, men Matt Murray kom tillbaka till den tredje matchen och lotsade Penguins till tre raka segrar. Murray kommer nu få fortsätta i Penguins mål då Fleury alltjämt plågas av sin hjärnskakning.
Säsongen var dock inte alltid en dans på rosor. Penguins fick inte spelet att stämma under Mike Johnston och coachen fick sparken i december. Mike Sullivan lyftes upp från Wilkes-Barre i AHL och det tog inte lång tid innan John Tortorellas före detta assisterande coach fick fart på Pittsburgh – och på Sidney Crosby.
Penguins lagkapten gjorde mest poäng i ligan (66), tillsammans med Joe Thornton, från det att Sullivan tog över och hade så klart en gigantisk roll i Pittsburghs upphämtning. Man slutade på andra plats i Metropolitan Division efter 14 segrar på de 16 avslutade matcherna och seglade upp som en fullfjädrad contender under slutskedet av säsongen.
Washington-Pittsburgh är förmodligen, baserat på grundseriens avslutning, den ”moraliska” Conference-finalen i Eastern – och det är så mycket mer än bara Ovechkin vs. Crosby.
---
Nyckelspelarna
Alexander Ovechkin, Washington
NHL:s bästa målskytt såg pigg ut mot Philadelphia och sett till hans prestation är tre mål på sex matcher kanske i underkant.
Braden Holtby, Washington
Washingtons målvakt storspelade mot Philadelphia och visade varför han är högaktuell för Vezina Trophy. Han släppte enbart in fem mål på sex matcher och mot Penguins arsenal lär han behöva spela på en liknande nivå.
Sidney Crosby, Pittsburgh
Världens bästa spelare har fått en rejäl upprättelse under Mike Sullivan och nu dominerar Sidney Crosby igen. Åtta poäng ger en tredjeplats i slutspelets poängliga och Crosby är en av väldigt få spelare som kan bära sitt lag förbi vilken motståndare som helst.
Evgeni Malkin, Pittsburgh
Evgeni Malkin har inte riktigt kommit igång efter sin skadefrånvaro… trots att han har gjort sju poäng på fyra matcher. Det finns alltså ännu lite mer att ta fram för ryssen, och mot Capitals kan det mycket väl behövas.
---
Förmodade laguppställningar
Washington
Alexander Ovechkin – Nicklas Bäckström – TJ Oshie
Marcus Johansson – Evgeny Kuznetsov – Justin Williams
Jason Chimera – Mike Richards – Andre Burakovsky
Daniel Winnik – Jay Beagle – Tom Wilson
Karl Alzner – Matt Niskanen
Nate Schmidt – John Carlson
Mike Weber – Dmitry Orlov
Braden Holtby (Philipp Grubauer)
Pittsburgh
Conor Sheary – Sidney Crosby – Patric Hörnqvist
Carl Hagelin – Nick Bonino – Phil Kessel
Chris Kunitz – Evgeni Malkin – Eric Fehr
Tom Kuhnhackl – Matt Cullen – Bryan Rust
Olli Määttä – Kris Letang
Brian Dumoulin – Trevor Daley
Ian Cole – Ben Lovejoy
Matt Murray (Jeff Zatkoff)
---
Spelschema
28/4 (torsdag natt) Washington-Pittsburgh
30/4 (lördag natt) Washington-Pittsburgh
2/5 (måndag natt) Pittsburgh-Washington
4/5 (onsdag natt) Pittsburgh-Washington
7/5 (lördag natt) Washington-Pittsburgh
10/5 (tisdag natt) Pittsburgh-Washington
12/5 (torsdag natt) Washington-Pittsburgh
